湯沸かし勇者の復讐譚〜水をお湯にすることしか出来ない勇者だけど、全てを奪ったお前らを殺すにはこいつで十分だ〜

191 前を向いて

　白一色の街並みが、朝日に照らされてほのかに赤く染まる。

　聖地ピレアポリスの大神殿。

　窓の外に広がる美しい朝焼けに目を細めながら、神官ソーマは大司教の私室へとむかっていた。

　聖女リーチェには、すでに昨夜の戦いの報告を上げてある。

　実質的な負け戦（いくさ）にも、彼女は天使のようなほほえみを貼りつけたまま。

　お飾りのトップ、エンピレオに対する生け贄同然の短命。

　ソーマには、あの笑みも余裕もやせ我慢にしか見えなかった。

（くくっ、しかし、しかしっ、哀れみすら抱きますなぁ……。残されたわずかな希望にすがるサマはっ）

　そんな聖女を心の中であざけりながら、彼は大司教の部屋をノックする。

「神官ソーマ、ただいま戻りました」

「入りなさい」

　両開きのとびらが一人手に開き、訪問者を招き入れる。

　神官ソーマは足早に室内へと歩を進め、彼を迎え入れたとびらがまた一人手に閉まった。

「大司教様、早朝から申し訳ございません。ご報告したきコトがありまして」

「かまいません、ソーマ」

　ローブを身に着けた女性が、長い栗毛の髪をなびかせ、おだやかな笑みで応じる。

　大司教、フィクサー・ストールス。

　象徴（しょうちょう）としての面が強い聖女にかわり、実質的にパラディを治める人物だ。

「そのために、あなたを神官という動きやすい役職に置いているのですから」

　神官という位（くらい）は、教団内では低い地位でしかない。

　大司教の下に十数名の司教、数百人の司祭、その最下層に位置するのが数千人の神官。

　通常ならば、大司教には目通りもかなわない立場。

　にもかかわらず、ソーマは大司教の私室への自由な出入りを許されている。

「くくっ、まさに……。あなた様の手足となり、目となって各地をめぐる月夜の旅人。それこそが私の本分なれば」

「してソーマ。私の目となり、あなたは何を見てきたのでしょうかね？」

「ええ、まずはこれを……」

　ソーマが懐から取り出したのは、クイナの残した記録。

　差し出された紙束を受け取り、目を通すと、フィクサーは「ほう」と一声。

「これはこれは……。『第二号』とともに行方をくらませた貴重な実験体ではありませんか。して、ご本人はどこにおられるのです？」

「それなのですが、いかなる因果（いんが）か勇者殿と共におりましてな」

「……勇者と？」

「勇者キリエは強い。精鋭三名を連れての総攻撃もあえなく退（しりぞ）けられてしまいまして。彼女を回収するにも、ベアト様を回収するにも、勇者殿の抹殺は不可欠なのですが」

「策は、考えてあるのでしょう？」

「ええ。アテはありますとも……。正攻法ではない方法が、ね……」

　意味深な笑みを浮かべ、ソーマは深々と頭を下げる。

「では、私はこれにて。いろいろと仕込みも必要なのでしてね……」

「ええ、頼りにしていますよ。聖女の小娘などではない、我が大願の成就（じょうじゅ）のために」

「おやおや、不敬ですな。ククッ……」

　最後にニヤリと笑い、彼は大司教の私室をあとにした。

（……さて、まずはバルジの連れ出した『アレ』に接触を図るとしますか。と、その前に、アレスの強化もしなければ）

　彼の練る今後の方針、その第一手はアレスに【炎王】の力を埋め込むこと。

　【風帝】も【地皇（ジコウ）】も姿を消した今、人工勇者の戦力はぜひとも欲しいところだった。

　『三夜越え』によって崩壊してしまった精神を立て直すことも必要だろう。

　姉の仇討ちすら忘れ、勇者への憎悪のみが残った狂人のままでは、戦い馴れた勇者を殺すことは不可能に近い。

（しかし、【地皇】はどこに消えたのでしょうかねぇ……。そしてなぜ、あの実験体が勇者殿のそばに……）

　〇〇〇

「お日様の下で見ると、改めてヘコむッスね……」

　お昼ごはんも終わって、いよいよ出発の時。

　廃墟になったロッカの村を前にして、クイナさんは大きな大きなため息をついた。

「大丈夫か？　つらいならあんま見ない方がいいぞ」

「トーカさん、お気づかいありがとッス。けど、これで見納めかもしんないッスから」

　旅立つ前に、クイナさんが故郷の姿を目に焼き付けたいと言い出した。

　そんなわけで、私たちは廃墟を見てまわるクイナさんに付きあってあげている。

　ずいぶん元気が出たみたいだけど、それでもつらいだろうに。

　もしも同じように廃墟になったリボの村を見たら、私はこんな風に落ち着いていられるのかな。

「……バルジさんもジブンと同じように、記憶がないんスよね？」

「あぁ、俺の場合はクイナちゃんとちがって、過去の全部まとめてだけどな」

「心細かったり、しないんスか？」

「……なんつーかよ、ピンとこねぇんだ」

「ピンとこない？」

　ピンとこないっていう部分がピンとこなかったのか、クイナさんは首をかしげる。

　ベアトもつられて首をかしげた。

「だってよ、昔の記憶が全部まるごとねぇんだぜ？　いくら昔の俺のこと聞かされても、どうにも他人ごとにしか思えねぇ。その……なんだ、家族と実際に会ってみりゃ違うのかもしれねぇけどよ」

「家族……ッスか」

「あー、悪りぃ……。クイナちゃんの家族、無事かどうかもわからねぇのによ……」

　うっかり触れちゃいけない部分に触れちゃったって感じで、バツが悪そうに謝るリーダー。

　逆にクイナさんが大慌てで、両手を体の前でブンブンふりまくる。

「いやいやいや、質問したのはジブンの方ッスから！　そんな謝らないでくださいッス！」

「そうか？　ならいいんだがよ。とにかく、俺の状況はクイナちゃんとだいぶ違う。だけどよ、記憶がなくてもこうして生きてる、仲間もいる」

　グリナさん、ラマンさん、ディバイさん。

　新たに作った三人の仲間を見回してから、リーダーは白い歯を見せて笑った。

「俺のこの現状、なんかのはげましにならねぇかな」

「……なんか、すごいッスね。バルジさんって」

　そんなリーダーにつられて、クイナさんも笑顔を浮かべた。

　はげましになったみたいだね。

「ん？　すごいって、ほめられてんのか？」

「ほめてるッスよ。さ、行きましょう。めざすはピレアポリスだったッスよね」

「クイナお姉さん、村はもういいですか？」

「はい。後ろばっかりむいてても意味ないって、なんとなくそう思ったんス」

　クイナさんがみんなに先がけて、聖地へと続く道を先頭切って歩き出した。

　よかった、前向きになれたみたいだね。

　あの子に続いて私も、ベアトといっしょに手をつないで一歩をふみだす。

　聖地への旅、なにごともなく終わればいいけど……。

　〇〇〇

　なんと、なにも起こらず旅は三日目。

　聖地へ続く最後の宿場町、サウスピレアに無事到着してしまった。

　時刻は夜、半分だったお月様が少しづつまんまるくなってきてるな。

「この町、湖があるんだね」

「おぉう、泳ぎたくてしかたないな！　ランゴもそう思うだろ？」

「う、うん……」

　そこそこの賑わいを見せる街の中心には、大きな湖がある。

　魚人だからかな、ラマンさんが露骨にテンションを上げた。

　内気なランゴくんも、少し嬉しそう。

　ちなみに私たち、全員フードをかぶった状態だ。

　敵地を前にして、顔出しフルオープンで歩き回るのは危なすぎるからね。

　旅人のかっこうとしては普通だし、似たようなかっこうの人たちもよく見かけるし、怪しまれないとは思う。

「疲れたですよ、もう歩けないです……。はやく宿で休みたいです……」

「アタシにおぶってもらっといて、何言ってんだお前は」

　メロちゃんの弱音はともかくとして、ベアトの息もあがってる。

　はやく休ませてあげたいな。

「ねえリーダー、あそこの宿とかよさそうじゃない？」

　目についた大きめの宿を指さして、あそこはどうかなって提案。

　この町、かなり大きい。

　宿もたくさんあるから、選んでたら時間かかっちゃう。

　こういうのはさっさと決めるに限るんだ。

「あぁ、いいと思うぜ。小さいとこよりは警備もマシだろ。ただ、明日には聖地だが、最後まで油断すんなよ」

　たしかに油断はできないな。

　敵にこっちの位置がバレバレだって可能性が残ってる以上は。

　リーダーを先頭に、みんなが宿屋へ入っていく。

　空にはやけにきれいなお月様。

　見てると普通心が落ち着きそうなモノだけど、なんでだろう。

　少しだけ、胸騒ぎがする。