湯沸かし勇者の復讐譚〜水をお湯にすることしか出来ない勇者だけど、全てを奪ったお前らを殺すにはこいつで十分だ〜

190 変わらないもの

「……はぁっ！？」

　この返答、さすがに想定してなかったんだろうな。

　グリナさん、イスを倒しそうな勢いで立ち上がった。

　ラマンさんも、今までののん気さがウソみたいに顔を引きつらせる。

「リ、リーダー正気か！？　わざわざ敵のふところに飛びこんでいくなんて……！」

「……なあ、俺らの目的はなんだ？　教団から逃げ回って、ネズミみてぇにコソコソ隠れることか？　違うだろ。俺らをとっ捕まえた理由を問い詰めて、気に入らなければブッ潰す。そのために今までやってきたんだろ」

「そ、それは……」

　反対意見を一蹴（いっしゅう）して、リーダーは私に問いかける。

「そしてキリエちゃん。あんたの目的は？」

「ベアトを守る。そのためにベアトを狙ってるヤツらをブッ潰す」

「……ってなワケだ」

　もう一度、リーダーはグリナさんたちの目を見てうったえる。

「逃げるばかりだった俺たちのところに、キリエちゃんが来てくれた。これはチャンスなんだ。今こそ勇者の力を借りて、俺らに理不尽を押し付けた奴らをブッ潰そうぜ！」

　記憶を失う前と変わらない、ブルトーギュを倒すためにみんなを鼓舞（こぶ）する、あの頃のリーダーと同じ表情で。

　ラマンさんもグリナさんも、さっきまでとは顔つきが明らかに違ってる。

　瞳に闘志が宿ってる。

　リーダーはみんなを見回してうなずくと、最後に私と目を合わせて。

「よく俺たちの前に現れてくれた。歓迎するぜ、キリエちゃん。あんたは俺らの勝利の女神だ」

　あの時の、はじめて会った時の言葉をかけてくれたんだ。

「あ……」

「……っ」

　この中で、それを知っているのは私とベアトだけ。

　思わず顔を見合わせると、ベアトってば涙ぐんじゃってる。

「ど、どうした、お二人さん。なんか俺、おかしなことでも言っちまったか？」

「……ちがうよ。リーダーはやっぱりリーダーなんだなって、そう思っただけ」

　今のリーダーにはわかんないだろうけど、記憶を失ってもこの人はリーダーなんだ。

　きっといつか記憶も戻って、またストラやギリウスさんのところに帰る日が来るって、根拠はないけどそう強く思えた。

「……いよっしゃ！　やってやろうぜラマン！」

「おうさ姐さん！　おいらも腹ぁくくったよ！」

　みんなすっかりやる気満々だ。

　ただ一人、ディバイさんだっけ。

　すんごい無口なあの人をのぞいて。

「ディバイ、こういう流れになったわけだがかまわねぇか？」

「俺はリーダーについていく……、それだけだ……」

「ってなわけだ。さっそく旅支度（たびじたく）だ、野郎ども！」

「おうさ！」

　グリナさんとディバイさんが、さっそうと部屋を出ていった。

　ラマンさんだけ残って、食べ終わった朝ごはんの片づけを始める。

　こどもたちはケルファがまとめて、みんなで部屋にもどっていった。

「あたいとトーカは、まだ少しあの研究室を調べるですよ！」

「情報はなさそうだったけどな。技術的には見どころたくさんだ。……それとクイナさん、おいてけぼりだろうからさ。アタシの方で事情を説明しておくよ」

「よろしくッス、トーカさん」

　私たちサイドの三人も研究室にむかって、この場に残ったのはベアトとリーダーだけ。

「さてと、俺も準備に取りかかるとすっか……」

「ちょっと待って、リーダー。ケルファについて少し聞きたいことがあるんだけど、いいかな？」

　あの子に直接は聞けないから、リーダーに。

　クイナさんに対する言動とか、妙に落ち着いた態度とか、あの子についてはいろいろと気になることが多すぎる。

「アイツのこと？　いいぜ、なんでも答えてやる」

　なんにも聞かずに答えてくれるって、度量が大きいよね、リーダー。

　私が信用されてるってのも、少しはあったりするのかな。

「まずさ、どうしてあの子、リーダーのことを兄さんなんて呼んでるの？」

　まるで本当のお兄さんみたいになついてたよね。

　私みたいに不愛想なくせして、リーダーのそばだとニコニコしちゃってたし。

「あぁ、その辺ハッキリとした理由はわかんねぇけどよ。多分、アイツが捕まってた状況が関係してんじゃねぇか？」

「……っ？」

　ベアトが軽く首をかしげた。

　他の子と扱いがちがったってことなのかな。

「アイツ以外のガキ二人は、人工勇者の実験台として改造される秒読み段階だった。そこを何とか助け出したんだ」

「……ホント、ひどいことするね」

「教団が運営する孤児院からまわされたらしい。胸糞わりぃ話だぜ。……と、話がそれたか。だけどよ、ケルファはちがったんだ。アイツがいたのは実験施設からも遠く離れた地下牢、まるで隔離（かくり）されてるみてぇに捕まってたんだ」

「……っ！？」

　今度はベアト、目を丸くして私の腕をにぎってきた。

　自分が捕まってた状況とそっくりなんだもんね。

「……つまりケルファは、ベアトと似たような捕まり方をしてたんだね」

「よっぽどつらい目にあってきたみたいでよ。助けた俺を兄さんって呼んで、本当のアニキみてぇに慕（した）ってくるんだ」

「……っ」

　なんだろ、ベアトがじっと私の顔を見つめてくる。

　うれしいけど、ちょっと照れくさい。

「な、なんていうか、変わってるよね、あの子。変な意味じゃなくて、妙に落ち着いてるっていうかさ」

「まあ、な。いろいろあんだろ。その辺には口出さねぇようにしてる」

　つまり、それ以上くわしいことはわからないわけか。

　クイナさんについておかしなこと言ってた理由も、リーダーは知らなさそう。

「そっか、ありがと。それと最後に一つ。あの子って女の子？　それとも男の子？」

　これ、どうしても気になってたこと。

　あの子、中性的すぎて、見た目でも声でも区別つかないんだよね。

「あー……。すまねぇ、わかんねぇんだ」

「え」

「着替えの時は一人になるし、いっしょに風呂にも入りたがらねぇ。どっちだかさっぱりわかんねぇが、別にそれで不自由はしてねぇし。アイツはアイツ、それでいいんじゃねぇか？」

「……そう、だね。そういうもの、かな」

「そういうモンだ。アイツが男だろうと女だろうと、アイツがケルファであることに変わりねぇだろ？」

　たしかにね。

　性別なんてささいなコトか。

　うん、もう触れないでおこう。

　リーダーにまで隠してるってことは、なにか深い理由があるのかもしれないし。

「話は終わりか？　だったら出発の準備でもしてきな。聖地ピレアポリスはここから四日はかかる。そこそこの旅になるぜ」

「うん、それなりの長旅だ。しっかり準備しなきゃだね」

「おう。俺もちょっくら準備に取りかからぁ。昼前には出るつもりでいな」

　ずいぶん急だな、今日中って。

　ともかく出発の予定を告げて、リーダーも自分の部屋へもどっていった。

「聖地、ピレアポリスか……」

　リーダーと会うために目指していた、敵の本拠地。

　ベアトのおばあちゃんことクレールさんという心強い味方もいるけれど、今まで以上に危険な場所だ。

　危険な場所だけど、ベアトを狙う敵をブッ潰すために、絶対に行かなきゃいけない場所。

　それと忘れちゃいけないのが、これはベアトを守るための戦いだってこと。

　その戦いで、ベアトに無茶はさせられない。

　ここからの戦い、無傷で切り抜けるつもりでいなきゃ。

　私なんかのために、天使みたいに優しいこの子を苦しめさせちゃダメなんだ。