湯沸かし勇者の復讐譚〜水をお湯にすることしか出来ない勇者だけど、全てを奪ったお前らを殺すにはこいつで十分だ〜

177 月夜の帰郷

　宿屋のおかみさんが放った衝撃的な一言。

　それは、クイナさんの弱った心にヒビを入れるには十分だったようで。

「本当にジブンの故郷、滅んじゃってんスかね……。はぁぁ……」

　あの話を聞いてから、クイナさんすっかり元気を失くしちゃった。

　首から下げた『至高天の獅子』を指でくるくるもてあそびながら、ふかいふかーい大きなため息。

「おかみさんがウソを言ってるとは思えないのです。残念ながら……」

　私とベアト、クイナさんで泊まる予定の三人部屋に集まって、私たちは緊急会議を開いていた。

　このままロッカの村にむかうべきかどうか、って相談と、クイナさんを元気づけるために。

　……私には、他人を元気づけるなんてできないけどさ。

　宿屋のおかみさんいわく、ロッカの村は三年前に滅びたらしい。

　とつぜん魔物が押し寄せて、一晩で壊滅したとのことだ。

　村民のほとんどが命を失い、生き残ったのはわずか数人。

　そのうちの一人が、きっとこの子なんだろう。

「ジブン、五年前の記憶までしか残ってないッスからね……。あの村のこと、まるで昨日のことのように思い出せるのに……。なんだか時間を飛び越えたみたいッス……」

　その五年の間に、きっといろいろあったんだろうな。

　私には想像するしかないけど、村が滅ぼされて、教団に保護されて、調査団に入って……ってトコか。

「おっとうもおっかあも、生きてるかどうかすらわからない……。弱音なんて吐きたくないッスけど、やっぱ不安ッス……」

「クイナ、ムリすんなよ。滅びた故郷なんか見たくないなら、手がかりはもう一つあんだから」

　トーカの言う通り。

　私たちが本当に何も知らなかったとして、もうひとつの手がかりを頼るはず。

　『至高天の獅子』、パラディの神官だと証明する身分証。

　コイツを持って教団に行けば門前払いなんてされないだろうし、教団にはクイナのことを知ってる人も当然いるはず。

　滅んだ故郷をわざわざ見に行くなんて、やらなくてもいいことだ。

　……生まれ育った村が滅んだ悲しみ、私にも痛いほどわかるもん。

「……ありがとうございます、みなさん。ですがジブン、やっぱりこの目で見るまでは希望を捨てないッス！」

　体の前でグッと拳をにぎるクイナさん。

　ロッカの村へ行く決意を決めたらしい。

　その前向きさ、見習わなきゃいけないね。

　この戦いが終わったら、私も一度リボの村に戻ろうかな……。

　○○○

　リーノの村で一泊した私たちは、ロッカの村をめざして北にのびる街道を出発した。

　歩いて歩いて歩き続けて、高かったお日さまは地平線に沈み、縦に半分こになった形のお月さまが空に浮かんでる。

　なんでアレ、日によって形が変わるんだろう。

　トーカなら知ってるのかな。

　さておき、いつもならもうとっくに野宿の準備を始める時間。

　それでもクイナさんは歩みを止めなようとしない。

　なぜなら、少し先に村の影が見えてるからだ。

　……村にしては、明かりがまったく見えないんだけどさ。

「……なあ、クイナ。もういいんじゃないか？」

「まだッス。もしかしたら、たまたまみんなで出かけてるかもしれないッス」

　村に明かりが灯ってないって、つまりはそういうこと。

　とっくに希望なんて断たれてるのに、歩みを止めないクイナさん。

　最後まで望みを捨てたくないんだろうけど……。

　そのまま五分ほど歩いて、私たちは無事に『元ロッカの村』へと到着した。

　そう、元。

「あ、あぁ……」

　ボロボロに崩壊した石壁、焼け落ちた木造の家の土台。

　メチャクチャに破壊された石畳に、すっかり風化したワラの屋根。

　どこからどう見ても、完全に廃墟だね。

　月明かりに照らされた、変わり果てた故郷の姿を前にして、さすがのクイナさんも呆然と立ち尽くす。

「ここ、入り口近くの酒場だったところッス……」

　ふらふらと、廃墟となった建物の前に歩いていって指をさす。

　屋根が完全に崩れてむき出しになった屋内には、バーカウンターらしき部分の残骸や割れた酒ビンがたしかに転がっていた。

「そしてこっちが宿屋……」

　自分の記憶と照らし合わせてるんだろう。

　そのままクイナさんは、村の奥へと歩いていった。

「あ、待つですよ、一人じゃ危ないです！」

「聞こえてないな……、そりゃショックか。メロ、ここは黙ってついてってやろう」

「ですね……。あたいもフレジェンタ滅ぼされたですし、気持ちわかるですよ……」

　トーカとメロちゃんも、クイナさんのあとを追う。

「ベアト、私たちも……。ベアト？」

「……っ」

　どうしたんだろう。

　ベアトがとっても辛そうに、羊皮紙を入れてるカバンをギュッとにぎっていた。

　……たしかその中には、クイナさんがつけた記録用紙も入ってるんだっけ。

「ひょっとして、あの紙見せた方がいいか迷ってる？」

「……っ！？」

　図星だったか。

　言い当てられて、少しびっくりしてる。

「……っ」

『クイナさん、ひっしにじぶんのきおくをさがしてます。あんなすがたをみてたら、だまってるのがつらくなってしまって』

「……そっか。だけどね、あんな記憶なら戻らない方がいいと思うんだ」

「……っ？」

「仲間を皆殺しにされて、尊敬する人をひねり殺されて、死の恐怖におびえながらウジの沸いた死体の山に何日も隠れて。あの子が呼び覚ますべき記憶は、もっと別のものだよ。あんな記憶は忘れていいんだ」

　ベアトの頭をなでながら言い聞かせる。

　残酷な記憶なんて、無い方がいいんだよって。

「……」

『キリエさんも、わすれたいことってありますか？』

「……行こう。小さな村だけど、さすがに見失っちゃうよ」

　答えは返さずに、ベアトの手をにぎって村の奥へと歩きだす。

　……はあ、どの口であんなこと言ったんだか。

　私はどんな記憶だって忘れたくないのに。

　家族との大切な思い出も、それを理不尽に奪われたことも、全てが今の私を形作ってるモノなんだから。

　ソレが欠けたら、きっと私は私じゃなくなると思うんだ。

　村の奥の方にある、とある民家の残骸。

　木造の壁の一部が崩壊して、かろうじて元の形をたもってる家の前で、クイナさんは座り込んでいた。

「トーカ、ここがクイナさんの？」

「おぉ、遅かったなキリエ。そうさ、彼女の実家だ」

　クイナさんから少し離れたところで、彼女の様子を見守っているトーカとメロちゃん。

　二人とも、なんて声をかけたらいいかわかんないんだろうな。

　私だってそうだよ。

「しばらくそっとしといてやろうと思ってさ」

「きっと頭の中、ぐちゃぐちゃだと思うです」

　泣き叫んだりとかしてるわけじゃない。

　ただぼんやりと、家を眺めているだけ。

　家族の思い出とか、引き出してる最中なんだろう。

「……だね。私たちにできることなんて——」

　ゾクリ。

　唐突に、本当に唐突に、強烈な殺気を放つ気配がすぐ近くに三つ出現した。

　そのうち二つの殺気は私にむかって叩きつけられている。

　だけど、もう一つの矛先が——。

「クイナさん、危ないっ！！」

　なんであの子に向いてんだよ！

　クイナさんの背後から迫る、練氣（レンキ）・飛刃（ヒジン）の飛ぶ斬撃。

　全速力で飛び出した私は、座り込んでる彼女の体をかき抱いて攻撃範囲から離脱。

　次の瞬間、練氣（レンキ）の刃がクイナさんの家の残骸を斬り裂いた。

「あ、あぁぁ……っ！！」

　ソイツがトドメになったんだろうね。

　廃屋（はいおく）が完全に崩壊して、ただの木くずに変わっていく。

「ジブンの、ジブンの家が……！」

　なんだよ、なんでこんなことすんだよ。

　ギリっと音が鳴るほど奥歯を噛みしめて、攻撃の方向をにらみつけた。

「あっれー？　おかしーなー。四人いる女のうち、ベアト様でもチビ二人でもない方だろー？」

　そりかえった細身の刃を肩にかついだ男。

　アイツが攻撃をしかけた犯人か。

「相手の力量も読めぬのか、阿呆（あほう）が。勇者はもう一人の方だ。どうやら男装しているようだがな」

「なんでもいい……、勇者、殺す……ッ！」

　そして、もう三人。

　アレスに、大剣を背負った男に、頭を丸めた神官。

　一気に四人もおいでなさったか。

　どうやら敵さん、本気で私を潰しにきたみたいだね。

「やあやあベアト様。我ら一同、お迎えに上がりましたよ。さあ、帰りましょうか」