湯沸かし勇者の復讐譚〜水をお湯にすることしか出来ない勇者だけど、全てを奪ったお前らを殺すにはこいつで十分だ〜

168 思惑通り

　勇者様が謁見の間を飛び出し、神官ソーマの追跡命令を受けた仮面の女剣士がすぐさま後を追います。

　貴族たちが予想外の事態にうろたえざわめく中、私はこうなることを薄々感じていました。

　私に謁見を申し出て、勇者様の同席をも求めた時から、彼の狙いは薄々わかっていた。

　パラディがデルティラード王国やスティージュを相手に戦争をしかけてくる可能性はゼロと言ってもいい。

　かの国が興（おこ）ってから、この大陸には幾度（いくど）となく戦乱の嵐が吹き荒れた。

　しかしパラディは、一度も戦争に参加していないのです。

　初代勇者が国を立ち上げてから、ただの一度も。

（思想や種族、国家の思惑に左右されない永遠の中立国。だからこそエンピレオ教団は、国や種族の壁をこえて大陸中で信仰を集めている）

　その信用を捨ててまで、なりふり構わずベアトさんの身柄を確保するのは、考えにくいことでした。

　きっと何か、策を弄して来るはずだと。

「さぁてペルネ陛下、そしてストラ陛下。勇者様が秘宝を持ち去り、ベアト様をさらってしまわれました。これは一大事だ」

「……あたしたちに、彼女を捕らえるよう手伝えと？」

「いいえ、とんでもございません。彼女はあなたたちにとって救国の恩人、我々の都合でそのようなことを強いるのは……。それに彼女の力の前では、両国中の戦力を集めたとて止められはしないでしょう」

　ストラさんの言葉に、彼は笑顔で返します。

　思惑通りにコトが運んでいると、会心の笑みを浮かべて。

「これはパラディの問題。永世中立国である我らがパラディ、自国の問題は自国の中で解決するのが流儀」

「つまりソーマ様、あなたは我々にこうおっしゃりたいのですね。この件には一切手を出すな、と」

「さすがはペルネ陛下、話が早い！」

　肯定、ですか。

　やはり神官ソーマの狙いは二つ。

　一つは勇者様を殺すための大義名分を得ること。

　そしてもう一つが勇者様の孤立。

　強大な力を持つにいたった勇者様でも、国という後ろ盾を失い一人となったなら、いくらでも殺す方法はあると。

　もっとも、こちらは勇者様の望んだことでもあるのですけれどね。

「デルティラード、およびスティージュの両国は、今後この件に関して一切の手出し無用！　いいですね？」

　断れば実力行使も辞さないと、暗に言いふくめた口ぶりですね。

　大々的な軍事行動ができずとも、暗殺や反乱の扇動（せんどう）などいくらでもやりようはある。

　勇贈玉（ギフトスフィア）の存在もふくめて、実質的な脅迫です。

「…………やむをえませんね。この件が解決するまで、我が国は干渉をしません」

「ちょ、ペルネ……！」

「ストラさん。あなたが最も優先すべきことは何ですか？」

「う……っ」

　薄情だと言われようが、女王として最優先すべきことは自国の民の安全。

　戦争が終わって平和が戻った今、騒乱の芽を出させるわけにはいかない。

　私だって悔しいです。

　自分の無力さが情けない。

　だけど、女王として取るべき選択はこれしかないのです。

　あなたなら、わかってくれますよね……？

「……ふぅ。わかりました。スティージュも一切の干渉はしません」

　拳をギュッとにぎって、軽く息を吐き出してから。

　女王様の顔になったストラさんが、ソーマに返答をします。

　ストラさんは勇者様と、友人と言ってもいいくらいの間柄。

　辛いでしょうに、この私ですらはらわたが煮えくり返りそうなのに、よく耐えてくださいました。

「お二人とも、実に聡明（そうめい）でいらっしゃる。デルティラードとスティージュの未来は明るいですな。では、今後ともパラディと良い関係を続けていきましょう」

　深く深く頭を下げて、表面上だけの礼儀を尽くして、神官ソーマは謁見の間を後にしました。

　全てが自分の思惑通りだと、思っているのでしょうね。

「ねえ、ペルネ……。他に手はなかったの？　私、悔しいよ……」

「ストラさん、いいですか？　バレなければ手を貸していないのと同じなんですよ」

「……へ？」

　こっそりと耳打ちした私に、ストラさんは間の抜けた可愛らしい声を出しました。

　○○○

　謁見の間を飛び出した私は、ベアトと気を失ったトーカを抱えて城内を突っ走る。

　追手はアレスとかいう仮面剣士ただ一人。

　お城の兵士さんたちが私の敵に回る、とかはないみたいだ。

　上の階に続く階段の影に隠れて、周りの様子を確認。

　敵が追ってきてないことを確かめて、ベアトをそっと下ろす。

「……っ？」

「うん、まずはトーカを起こさないと」

　詳しい事情を聞きたいし。

　動けるなら自分で走ってほしいけど、そっちは無理そうかな。

　あのアレスってヤツ、ただ者じゃない。

　トーカの足で逃げ切るの、ちょっと難しそうだ。

　小脇にかかえたトーカを下ろして、ほっぺを何度かぺちぺちひっぱたく。

「ほら、起きて、早く、緊急事態なんだから」

　ぺちんぺちんぺちん。

「……ぅ、うぅ……っ、うぁぁっ、痛い、痛いってば……」

「よし、起きたね」

　よかった、無事に意識を取り戻した。

　ベアトに比べて扱いが雑？

　丈夫さが全然違うし。

「うん……、ここはどこだ……？　てか、ほっぺヒリヒリする……」

「トーカ、意識ははっきりしてる？」

「お、おぉ……、キリエ。よくわかんないけど、なんとか……」

「よかった。じゃあ今の状況、手短に教えるね」

　【機兵】のギフトを奪われたこと、【水神】を盗んだことがなぜかバレたこと、パラディのヤツに追われていることを手早く説明。

　話してるうちに、ぼんやりしてたトーカの表情（カオ）がどんどん深刻になっていく。

　説明が終わったころには、もうすっかりマジ顔だ。

「……思い出した。アタシ、部屋にいたらいきなり、つるつる頭の神官と仮面つけた変なヤツに襲われたんだよ。抵抗する間もなくぶん殴られて、そこから記憶が無いや」

「ヤツら、なぜかトーカのことまで知ってたみたいだね」

「あぁ。どうせ後で口封じするから手荒でもかまわない、とか言ってたな」

　口封じ、か。

　たぶん地下実験のことだろうな。

　トーカには昨日のうちにソーマのことを教えといたんだけど、それだけじゃ不十分だったね。

　来るまでに時間がかかるからって油断せずに、一緒に行動するべきだった。

　そうしたら、【機兵】を奪われずにすんだかもしれないのに。

「それにしても迷わずトーカを狙ってくるなんて、あの時パラディの大神殿に侵入したメンバーのこと、すっかりバレてるみたいだね……」

　だとしたら、どうやってバレたんだ？

　目撃者なら全員消したはずなのに。

　まさか、誰かが生きのびてた？

　この疑問に私が首をかしげてる間、トーカは別のことに思い至ったみたい。

「……待てよ。アタシのことまでバレてるってことは、メロも危ないんじゃ……」