湯沸かし勇者の復讐譚〜水をお湯にすることしか出来ない勇者だけど、全てを奪ったお前らを殺すにはこいつで十分だ〜

16 迷わずに・迷いの中で

　休業状態の武具屋に戻ると、ベアトの熱烈な大歓迎が襲ってきた。

　入った瞬間飛びつかれて、めっちゃくっついてくる。

　この子、私がいないと落ち着かないのか？

　……まあ私も、この子がいないと眠れなくなってるんだけどさ。

　一人で眠ると、どうしてもあの夜の悪夢がよみがえるんだ。

　ベアトにだっこしてもらうと、すやすや朝まで安眠できるんだけどね。

　私といっしょに戻ってきたのは、リーダーとジョアナ。

　王都の外にレジスタンスが持ってる隠れ家の一つで、みんな普通の服に着替えてきたから、怪しまれることはないと思う。

　それぞれにボロボロだけど、弱音は言ってらんないよね。

　全員で地下室に降りて、会議室でミーティングが始まった。

「さて、さっきの話の続きだ」

「裏切り者がいるってヤツ？　でもそんな……」

「あくまで可能性の話だ。俺も誰かが漏らしたとは考えたくねぇ」

　だよね、みんなリーダーの仲間だもん。

　信じたいよね、リーダーとしては。

「考えたくねぇし信じたくねぇが、これは気持ちの問題じゃない。裏切り者はいる、そう考えて動くべきだ」

　今回の作戦に参加したのは三十人くらい。

　みんなリーダーが信頼してる人たちだ。

　昨日、ここで方針が決まったあと、郊外のアジトに呼び出しをかけて、そこでみんなに作戦を伝えた。

　漏れたんならそのタイミング……だよね？

「これからは大規模な作戦行動は出来るだけ避けるべきよ。少なくとも、誰が裏切り者かわかるまでは」

「あぁ、ジョアナ。俺も同意見だ」

　私は難しい話には入っていけないけど、今回の失敗が痛かったってのはよくわかる。

　隣に座ったベアトがすっごいくっ付いてくるのは、よくわかんない。

「てなわけで、ジョアナとキリエ。さっそくだが今夜、ネアールのヤツを暗殺してきてくれ」

「……え？　は？　今夜？　私？」

「あぁ、そうだ。頼りにしてるぜ」

「いやいや、待って待って。暗殺失敗したその日のうちにまた仕掛けるの？　しかも今度は私とジョアナの二人で！？」

「だからこそ、だ。警戒は厳しくなってるだろうが、まさか本気でその日のうちに襲ってくるとは思わないだろ。心理的に裏をかくんだよ」

　まあ、確かにそうだろうな。

　私も驚いたけど、相手はもっとだろう。

　これから警備もいっそう厳しくなるはず。

　一番油断してるのが今夜だってのは理解できる。

「……っ」

　ベアトが不安そうに、腕をぎゅっと抱いてきた。

「大丈夫、私は大丈夫だから。帰ったら一緒に寝ようね」

「……！」

　うん、いい笑顔になった。

　満面の笑みで、でも腕はぎゅっと抱きしめたまま。

　すっかり懐かれちゃったな。

　必要以上に仲良くするつもりはないのに。

「ふーん」

　ずっと退屈そうにしてたストラが、急にニヤニヤしだした。

　こっちをジロジロ見てくるんだけど、なんのつもりだコイツ。

「……なに？」

「べっつにー。なんでもないよー？」

　ウソだ、なんか面白がってるだろ。

　今まで無言だったくせに。

　……そういえば、ストラってあんまりレジスタンスの活動が好きじゃないのかな。

　作戦会議中はずっとぼんやりしてるし、普段は店の手伝い……っていうか実質店主ばっかりしてるし。

「キリエちゃん、頑張りましょ」

「……うん、やるからにはベストを尽くすつもり」

　そうだ、気を取り直して暗殺の方に集中。

　リーダーとジョアナが立てる作戦を聞きながら、頭に叩き込む。

　迷わず、わき目もふらず、仇討ちへの道を一歩ずつ前進するために。

　△▽△

　レジスタンス迎撃の任務を終えて、城に戻ったわたしの心は暗かった。

　勇者殿がレジスタンスに加わっていたこと。

　彼女の村が滅ぼされた事件が、野盗ではなく王の命令によるものだったこと。

　この話は早くも城内に広まり、動揺を生んでいる。

　左腕の火傷がうずき、彼女の顔が脳裏によみがえる。

　憎しみと狂気にまみれた、勇者殿のあの顔を見れば、彼女の話が本当なのだと嫌でも思い知る。

「一体、何が正しいんだ……。わたしはどうしたら……」

　色々なことが頭の中に渦を巻き、感情が乱れる。

　騎士にあるまじき状態だ、情けない。

「イーリア、浮かない顔だな」

「ギリウス殿……」

　姫様のお部屋に向かう途中、偶然にも彼と出くわした。

　今回の作戦にわたしの参加を推した張本人と。

「先日の特訓、ありがとうございました。教えていただいた練氣（レンキ）の技、さっそく役に立ちましたよ」

　練氣（レンキ）、人間の奥底に眠る生命エネルギーを様々な姿形に変える技術。

　剣のリーチを伸ばす程度だったわたしに、この人はあの特訓で、色んなバリエーションを教えてくれた。

「俺は何もしていない。お前のスジが良かっただけだ。……で、なにかあったのか。浮かない顔してるぞ」

「いえ、その……」

「姫様に聞かせられる内容でもないのだろう、顔にそう書いてある」

　なんと、顔にまで出ておりましたか。

　それともこの人が特別鋭いのか。

「俺でよければ聞こう。一人で抱え込んでいても、悩みは悪化していくだけだ。ブチまければ楽になるかもしれないだろ？」

「……かたじけない」

　お言葉に甘えて、悩みのタネを吐き出すこととする。

　任務の最中になにが起こったのか、勇者殿との出会いと戦いの全てを。

「分からなくなってしまいそうなんです。あまりに非道な話に、本当にわたしは正しいのか、このままでいいのか、と」

「……そうか、やはりお前を行かせて正解だった」

「どういう、意味です？」

　その口ぶり、まるでなにが起こるのか知っていたみたいだ。

「第一、あなたはどうしてわたしを今回の任務に参加させたんですか？　指名されていたのはあなたの方だし、わたしよりもずっと戦力になれたはずなのに……」

「そっちの理由は、時期が来たら教えてやるよ。そんなことよりお悩み相談が優先だろ」

「た、確かに……。すみません、細かいことが気になるタチでして……」

「いちいち謝るな。生真面目すぎるのがお前の悪いところだ」

　まったくもってその通りです。

　今さら変えられない性分だし、そこが良いところだと姫様は言ってくださるのだけれど。

「で、つまりは迷ってるんだろう、お前。自分の信念が揺るがされて、進む先を見失っている」

「恥ずかしながら、要約するとそうなります……」

「そういう時はな、原点に立ち戻れ。お前の中の原点、絶対に譲れない一本の芯。それはなんだ」

　原点、近衛騎士を目指した理由。

　そんなのは決まってる。

「ベルネ姫様。わたしはあの方に仕え、命を投げうってでもお護りする。これがわたしの、絶対に揺るがない芯です」

「なんだ、わかってんじゃないか。そこさえ変えなきゃいいんだよ、姫様さえ守れば、たとえ王に反旗を翻しても、な」

「なっ！？　ギリウス殿、なんということを！？」

　つい声を張り上げてしまい、慌てて口元をおさえた。

　ここは城内、そのようなことを誰かに聞かれて、もし王の耳に入ったらギリウス殿でも処刑されてしまう。

　幸い、周りには誰もいなかったみたいだ。

「構いやしない、聞かれなければ言わなかったのと一緒だ。……なあ、知ってるか？　かつてあった、スティージュって国のこと」

「……いえ、詳細なことまでは」

　ギリウス殿の表情が、険しくなった気がする。

　侵略後の諸国の現状、そういえば詳しく調べたことがなかったな。

　姫様の近衛になるための、勉強に必死だったから。

「まず、そこを治めていた王族たちだが、軍を率いてた王子たちは問答無用で処刑だ。王や王妃、姫なんかも、数ヶ月以内に全員謎の死を遂げた。ま、謀殺だろうな」

　まるで吐き捨てるように。

「そこに住んでた住民だが、女は王都に連れられて、とびっきりの美女だけが選ばれて王の側室になった。残りは奴隷として売り飛ばされたり、王様に忠誠を誓うヤツらに愛玩奴隷として回されたりだ」

　怒りを抑え込むように。

「男はだいたい軍に入れられて、最前線に送られた。兵力の増強と、本国の戦力の温存、一石二鳥だな。賢いことだ」

　握った拳は、震えていた。

「税率は八割、暮らしていけないレベルだろ？　それを何年か続けて、ある日突然六割に下げた。十分高いのに、感覚が狂ってありがたがる始末だよ」

　彼の過去に、一体なにがあったのか。

　問いかける勇気を、わたしは持てなかった。

「徹底的にむしり取って、逆らう気力さえ失せさせる。それが我らが王のやり方だ。どう思う？」

「どう、と申しましても……」

　正直なところ、ショックだった。

　姫様は詳しく知らされていないのだろう。

　あのお方が胸を痛めておられたのは、長引く戦乱による民の疲弊（ひへい）。

　この事実を知られれば、どんな顔をなさるだろうか。

「他の国もみんな一緒だよ。こいつを知ってどうするかは、お前次第だ」

「わたし、次第……」

「俺は今、人を集めてる。お前の力も欲しい。だが強制はせん。なんとかしたいと思うなら俺のところに来い。このままでいいんなら、なにも聞かなかったことにしてくれ。どちらを選んでも、俺は責めん」

　そう言い残して、ギリウス殿は立ち去っていった。

　何をしたいのか、それは決まっている。

　姫様のために戦うことこそ、私の揺るがぬ芯だ。

　だが、どちらを選べば姫様のためになるのだろうか。

　あのお方の剣としてやるべきことは何か、わたしは迷いに迷っていた。