湯沸かし勇者の復讐譚〜水をお湯にすることしか出来ない勇者だけど、全てを奪ったお前らを殺すにはこいつで十分だ〜

142 【必殺】

　ガープは巨人族と魔族の間に生まれたハーフである。

　巨人族は別名タイタンとも呼ばれる、浅黒い肌が特徴的な、亜人の中でも特に力に特化した種族だ。

　大柄な体格と外見から粗暴なイメージをもたれがちな上、過去には他種族から略奪をくり返していた歴史を持つ彼らは、今なお偏見の目をむけられている。

　彼が物心ついたころ、すでに父親はこの世にいなかった。

　父の死因も母との馴れ初（そ）めも、ガープの知るところではない。

　母と二人でコルキューテの王都ケイロンに住む少年の抱く疑問は、なぜ自分は周りと違うのか、母とすら違う浅黒い肌なのか、ということだけだった。

　巨人族とのハーフである彼を、あからさまにいじめや攻撃の対象にする子供はいなかった。

　彼の大柄な体格や凶暴な巨人族の血を引くという点に怯え、ただただ遠巻きに、関わらないように過ごすだけ。

　遠慮も色眼鏡もなく接してくれた、リアとビュートという二人の少女を除いては。

　ガープが少年から青年と呼べる歳に成長したころ、ブルトーギュの率いる軍が亜人領への侵攻を始めた。

　練氣（レンキ）の才能を持っていた三人は、軍への志願を決意する。

　その言いだしっぺはビュートであった。

　△▽△

　繰り出された、文字通り【必殺】の一撃。

　その手刀は一振りで地をえぐり、巨大な亀裂を戦場に走らせた。

　底が見えないほど深い大地の裂け目が生まれ、戦慄が走る。

　俺の忠告が間に合ったのか、リアはギリギリのタイミングで倒れこむように屈み、致命的な一撃から逃れていた。

　だが、安心しているヒマなど無い。

　手刀を放った勢いのまま、モルドさんは体を一回転。

　ふり向きざまに俺への一撃を浴びせにかかる。

　一連の動きは途切れなく、まだ【必殺】は続いている。

「ぐっ……！」

　とっさに剣で手刀を受け止めにかかるが、

　パキィィィッ……！

　必殺の前に、刀身が粉々に砕け散る。

　凄まじい衝撃が体を襲い、真後ろに吹き飛ばされたおかげで、手刀は俺の体に触れず眼前ギリギリを過ぎ去っていった。

「……驚いた。どちらか一方には当たると思っていたのだが」

「そう簡単にやられるかッ！」

　先に起き上がったリアが、槍を手に挑みかかる。

　連続でくり出される突きを、あの人は体をかたむけるだけで軽々と回避。

　リアにばかり任せてはいられない。

　武器は失ったが、俺の本領はむしろ拳、徒手空拳。

　師匠ゆずりの格闘術なのだから。

「師匠……ッ！　俺の格闘術とリアの槍術、二対一でさばききれるかっ……！」

　強化された筋力を活かし、一瞬で肉薄。

　両の拳をふるい、拳の乱打を浴びせかける。

「数の力で、拙者を押し切れると思うてか？」

「そのようなこと、思ってはいない……。なればこそ、実力で押し切る……！」

　リアの槍と俺の拳、左右からの攻撃にも師匠はまったく動じない。

　上半身をかたむける、ステップを踏む、などの最小限の動きだけで、全てをかわしていく。

「モルド殿、こうしていると思い出すな。あなたに修行をつけてもらった日々のことを！」

「どうした、リア。情に訴え出るつもりか？」

「滅相もない。ただ思い出した、それ以上の意味はないさ」

　たしかに、リアの言う通りだな。

　あの頃は三人がかりですら、この人にかすり傷の一つも負わせられなかった。

　軍への志願を申し出たあの日、俺の入隊だけが認められなかった。

　理由は簡単、巨人族のハーフだからだ。

　そのような出自の者は軍に入れられない、と。

　リアとビュートが必死に止めようとしてくれたが、新兵ですらない二人の意見が通るはずもなく。

　城から追い出されそうになった俺を助けてくれたのが、モルドさんだった。

　当時すでに王国軍との戦（いくさ）で活躍し、拳鬼（けんき）の異名を持っていたモルドさんの口添えもあって、俺は無事に入隊できた。

　それだけでなく、この人は俺たち三人の教練（きょうれん）まで買って出てくれた。

　この時に仕込まれた武芸は、今の俺たちの礎（いしずえ）となっている。

（と同時に、軍人たる心得もな……）

　曰く、兵となれば将のため、命を捨てて戦え。

　将となれば主君のため、兵に死ねと命じろ。

　そして将は主君の命に、なにがあろうと背（そむ）くべからず。

　私心（ししん）を捨てて任務を全うせよ。

　主君に意見を述べるのは側近や文官連中の役目、武人の仕事の範疇（はんちゅう）ではない。

　彼らも知恵を振り絞り、最善を尽くしている。

　その上で、我らに死ねと命じる苦しみを味わっているのだから、と。

　訓練と違い、今は実戦だ。

　よけるだけではなく、反撃も飛んでくる。

　俺とリアの急所を的確に狙い、突き、払ってくる手刀。

　この攻撃に、一切の迷いは感じられなかった。

（俺たちを殺すことに、ためらいはない、と……？）

　この人は今も、腰に使いもしないサーベルを下げている。

　あの日俺が贈った護り刀を、今もなお。

　モルドさんは俺たちとの絆を断ち切ってなどいない。

　ならば、この人は俺たちへの教えを自らも忠実に守っているのだろうか。

　タルトゥスの心にも、将兵に死ねと命じることへの苦しみ、痛みがあると？

　それとも……。

「……ガープ、なにを思い悩んでいる？」

　俺の考えを見透かしたように、モルドさんの隻眼（せきがん）が鋭く細まり、俺に問いかける。

「モルド殿、戦いの最中に会話を始めようなどと、なにを悠長（ゆうちょう）な！」

「リア、少し下がっていろ」

　攻撃の手を休めないリアをにらみつけ、モルドさんが静止をかける。

　その気迫に一瞬怯む彼女だったが、攻撃は止まらない。

　背後に回り込んで繰り出した突きを、しかし彼は身を沈めて回避。

　さらには頭上を通過した槍へ、体を回転させながらの手刀を浴びせ、バギッ、という鈍い音とともにへし折った。

「な……っ！」

　丸腰になったリアの腹に蹴りが入れられる。

　コルキューテ軍のいる方向へ吹き飛び、霧の中へ姿を消した彼女を見もせずに、モルドさんは軽快に立ち上がった。

「リア……！」

「何を思い悩んでいる、と聞いている。敵である拙者に情けをかけているのか？」

「そのようなこと……」

「口ではなんとでも言えよう。行動で示してみよ。このような生ぬるい攻防ではなく、拙者を殺すつもりで全力で来い」

　……この人の言う通りだ。

　俺はまだ、この人を殺す覚悟も、この人に殺される覚悟も決まっていなかった。

　ここは戦場、この人は敵。

　割り切らなければ。

　そして、全力をぶつけなければ。

「……モルドさん。あなたの奥義、無刀手鋭刃（ムトウシュエイジン）。ずっとあこがれていた。習得したくて、修行していた……」

「ほう。その修行、身になったのか？」

「……あぁ」

　右手で手刀の構えをとり、練氣（レンキ）を集中させて研ぎ澄ます。

　鋭利な刃をイメージし、鋭く、硬く、強靭な刃を練り上げて、その状態を留める。

「この通りだ……」

「ほう、中々の精度だな」

　集中力と膨大な練氣（レンキ）を必要とする、この技。

　修行を重ねても、やはり立ち止まって集中力を高めなければ発動できなかった。

　戦闘中の片手間でやってのけるこの人との、格の違いを改めて思い知らされる。

「血氣剛腕（ケッキゴウワン）と無刀手鋭刃（ムトウシュエイジン）、これが俺の全身全霊、正真正銘の全力だ……」

「よかろう。ならば拙者も全力を以（もっ）て応えてやらねばなるまい」

　モルドさんが手刀を解除し、右拳を力強くにぎった。

　必殺の魔力を溜めているのだろう。

　魔力を持たない俺でも、ほとばしる力の流れが見えるようだ。

　チャージを終えると、その右手に魔力とともに練氣（レンキ）をまとい、鋭い手刀とする。

「無刀手鋭刃（ムトウシュエイジン）と【必殺】。今の拙者の全力だ。さあ、かかってくるがいい」

　準備完了とばかりに、腰を落とし、腕を曲げて体の前に手刀をかまえる。

　俺も同じく手刀をかまえ、俺たちは向かい合う。

　そして、一瞬のようにも永遠のようにも思えるにらみ合いの後。

　ズバァァッ！！

　俺たちの全力の一撃が、交錯（こうさく）した。

（……どうだ）

　互いに突進をかけ、すれ違いざまにあびせた一撃。

　手応えは確かにあった。

　振り向けば、あの人の背中。

　そして、切断されて宙を舞う、腕輪を着けた右の腕。

（……よし。これでもう【必殺】は使えない……！　あの人に勝っ——）

　——視界が、ぐらりと傾いた。

　倒れていく、というよりは、土台からズルリとズレていくような。

（……勝った、と思ったのだが……。最期まで、届かなかったか……）

　視界のはしに見えた、俺の下半身。

　右腕の代償に、胴を輪切りにされるとは……。

　あの人の背中、やはり遠かったな……。

（すまない、リア……。あとは……、頼んだ……）

　霧の中から戻った幼馴染の姿と、追いかけ続けても届かなかった師の背中。

　薄れゆく意識の中、上半身が地面に落ちるまでの永遠にも思える一瞬。

　俺はその光景を目に焼き付けていた。