湯沸かし勇者の復讐譚〜水をお湯にすることしか出来ない勇者だけど、全てを奪ったお前らを殺すにはこいつで十分だ〜

140 兵のぶつかり合い

　キリエ殿を呼ぶため、トーカ殿がガーゴイルに乗り霧の中へと飛び立っていったのは、ほんの一分ほど前。

　救援が来るまでの間、なんとしても戦線を持ちこたえさせる。

　そのためには、モルド殿をなんとか抑えこまなければ。

　彼が率いる左側面の敵兵は、勢いに乗って猛攻を続けている。

　まずはヤツらの気勢（きせい）を削ぐ。

　わずかな部下と十体のゴーレムを引き連れて突撃。

「我が名はリア、コルキューテの誇る三将が一人！」

　高らかに名乗りを上げながら、敵兵の首を穂先で斬り飛ばす。

「命を惜しまぬ者は、我が前に出よ！」

　続けて槍を突き出し、敵兵の胸板を貫通。

　背後にいた敵兵も同時に突き殺し、すぐさま引き抜く。

　私の名乗りを耳にして、槍の技を目にした敵兵の間に動揺が走った。

（よし、まずは狙い通り……！）

　自慢ではないが、私はコルキューテでも名の知れた将の一人だ。

　敵はみな、元コルキューテ兵。

　私の名も武勇も知らぬ者はこの場に一人としていないだろう。

「怖気（おじけ）づいたか？　ならばこちらから行く！」

　大げさに槍を一回転させて威圧し、敵の群れに突撃。

　槍の全体に練氣（レンキ）をまとい強度を上げる技、硬化槍（コウカソウ）を発動し、横ぶりに思いきりなぎはらう。

　一振りで二人の敵兵の胴体が千切れ、血を噴水のようにまき散らしながら絶命した。

　最前線にモルド殿の姿は見られない。

　後方で指揮をとっているのだろうか。

　なんにせよ好都合、存分に暴れて敵の心をへし折ってやる。　

　高くジャンプして、敵のまっただ中に着地。

　そのままぐるりと一回転して、周りの敵の首を穂先でまとめて刈り取る。

　頭部を失い、派手な血しぶきを上げて倒れる敵兵たち。

　私の部下やゴーレムたちも戦闘に加わり、敵の勢いが目に見えて衰えてきた。

　あと一押しだ。

　いったん戦闘を部下たちに任せ、敵軍の中から飛び出して自軍の兵たちの前へ。

　血のついた槍をかかげ、奇襲で動揺していた兵たちを鼓舞（こぶ）する。

「タルトゥス軍恐るるに足らず！　皆の者、反撃だ。一気に押しかえせ！」

「……っうおおぉぉぉぉぉぉぉ！！」

　よし、こちらの動揺は完全に消し飛んだ。

　士気を盛り返した兵たちが、われ先にと敵軍に攻撃をかける。

「う……っ、うあああぁぁぁぁっ！！」

　味方の死にざまを間近で見た兵士の一人が、恐怖に取り憑かれて逃走。

　それに釣られて数十人の敵兵が逃げ始め、敵軍の前線が崩れだした。

「……見事だ。さすがはリアだな」

　背後から聞こえた、腹の底に響くような低い声。

　耳慣れたその声にふりむき、よく見知った浅黒い顔に苦笑しながら問いかける。

「ガープ、遅いぞ。真面目なお前が遅刻とはめずらしいな」

「部下の再編成と、ビュートの相手で時間を食ってしまってな……」

「ビュート？」

　なぜそこで彼女の名が。

　右側面でルイーゼの相手をしているはずでは？

「右翼側にルイーゼはいなかったらしい。狙いはペルネ姫かもしれないからと、彼女たちを追って西へと走っていった」

「……そうだったか」

　敵がペルネ姫の首を狙っているとしたら、イーリア殿に非戦闘員の先導をまかせたのは失敗だったか。

　……いや、悔やむのは全てが終わったあとだ。

「それから、伝言だ。『おねえちゃんっ、ぜったいルイーゼのヤツをブッ飛ばしてくるから、戻ったらいっぱい、いーっぱいほめてねっ。ビュートとの約束だよっ』……だ、そうだ」

「あ、あぁ……、たしかに受け取った……」

　その内容、甘えた口調の裏声を使ってまで、そっくりそのまま伝える必要あったか？

　こういうところがあるからな、ガープは。

　寡黙（かもく）そうに見えて、たまーにおかしな行動をとってくれる。

「……ふふっ、いや、本当にありがとう。おかげで肩の力が抜けたよ」

　だが、生真面目すぎる私にはこれがありがたい。

　ビュートの元気でこどもっぽい言動も、私の心を癒してくれる。

　小さなころから三人でいたからな。

　二人は私にとって無くてはならない存在だ。

「勝つぞ、ガープ。キリエ殿が到着する前に、全てを終わらせて驚かせてやろう」

「最初（ハナ）から、そのつもりだ……」

　ガープが剣を抜き、高くかかげた。

　それを合図に彼の部下たちが突撃を開始。

　加勢を受けてさらに勢い付いた我が軍の前に、敵はなすすべが無いらしい。

　じりじりと後退し、霧の中へ下がっていく。

　最前線で暴れ続けるゴーレムを先頭に、こちらの軍も敵を追いかけて霧の中へ。

「いいぞ、このまま押し切ってやれ……！」

「いや、待てガープ。この動き、なにか妙だ……」

　嫌な胸騒ぎがする。

　根拠はないし、止めれば勢いを殺すことにもなるだろう。

　しかし相手は、あのモルド殿なのだ。

　念には念を入れて、一度味方を下がらせるべきか——。

　ズドオオォォォォォォッ！！！

「な、なんだ……！？」

　今のは、爆発音か！？

　霧の中から聞こえた、空気を振るわせ、耳の奥をゆらすような轟音。

　何が起きたのかまったくわからないまま音は止み、霧の中から姿を現したのは。

「まだまだ未熟だな、リア、それにガープ。勝ちが見えた瞬間こそが最も危うい。そう教えたはずだが……」

「……モルド殿」

　腰にサーベルを下げ、短い口ヒゲを生やした中年の魔族。

　以前と変わらぬ見知った姿。

　ただ一点だけ違っているのは、右目をおおう黒い眼帯だ。

「もちろん覚えています。忘れるはずがありませんとも。あなたに教えられた全ては、私たちの中に息づいている」

「その言葉、口先だけではないことを祈ろう」

「……モルドさん。俺たちの部下はどうなった？　今の爆発音は……？」

　たしかに、何よりも気になるのはそこだろうな。

　爆発音が起きてから、私たちの周囲は静まり返っている。

　私たちの背後にひかえる兵たちが静かなのは、モルド殿の放つプレッシャーに気圧（けお）されてのことだろうが、しかし、敵を押し返しながら霧の中に消えた味方の声がしないのは……。

「彼らは全滅した。迂闊（うかつ）にも突出（とっしゅつ）し過ぎたがために、魔術師隊が共同詠唱した大規模爆炎魔法の餌食となってな」

「くっ……、やはり……！」

　前衛の兵は全滅か。

　おそらくトーカ殿のゴーレムもふくめて、粉々に消し飛んだ。

　失策に歯噛みするが、後悔の時間すらこの御仁は与えてくれないのだ。

「兵の勝負では拙者に軍配が上がったようだな。では引き続き、直接対決といこう」

　腰を落として両手を手刀の形に取り、腕を前後にのばす独特の構え。

　この人が本気で戦うという証。

　私たちにこの構えを取ってくれたことを、不謹慎ながらも嬉しく思ってしまう。

「数の力でどうにもならない相手であることは、互いにわかっておろう。ならば決着は、己（おの）が拳でつけるのみ」

「もとよりそのつもり。雑兵たちが貴殿を仕留められるとは思っていない」

　兵を下がらせ、槍をかまえる。

　同じくガープも私の横で、剣を両手でにぎり、腰を低く落とした。

「モルド殿、これは戦（いくさ）だ。二対一だが遠慮なく行かせてもらう」

「無論だ。しかし二対一だからとて手は抜くな。リア、ガープ、全身全霊を以（もっ）てかかってくるがいい」