湯沸かし勇者の復讐譚〜水をお湯にすることしか出来ない勇者だけど、全てを奪ったお前らを殺すにはこいつで十分だ〜

136 ありがとう

　倒れ込んでくる岩の柱。

　やっと亡霊さんから腕を引きはがせたけど……、ウソ、だめ、間に合わない！

　助けて、おねえちゃ——。

　ズウゥゥゥ、ン……！！

「よし、片付いたね。あとはザコ——おっと、さすがに失礼か。姫を守るナイト様さえブチ殺せば、あたしの任務は完了したも同然だ」

　…………。

　………………。

　……あれ、あたし生きてる？

　ルイーゼのひとりごと、聞こえるし。

　おそるおそる、目を開けてみる。

　最初に見えたのは、お姫様をかばってボロボロになりながら亡者と戦い続けるイーリアちゃん。

（……あぁ、頑張ってるなぁ。あたしも頑張んないと、がんばん、ないと……）

　頑張んないといけないのに、頭の中がどんどんぼんやりしてくる。

　体からも、力がどんどん抜けていく。

　なんで？

　嘯風弄月身（ショウフウロウゲッシン）の反動、こんなにキツくないはずなのに……。

（あ、ちがった……）

　イーリアちゃんとは逆の方を見て、納得。

　岩の魔法剣……っていうか柱が倒れ込んでくる瞬間、あたしはとっさに直撃をさけられたみたい。

　ただ、完全によけるには間に合わなくって。

（左腕、つぶれて取れちゃってる……）

　あちゃぁ、やっちゃったよ……。

　これからの長い人生、ずっと片腕のまんまかぁ。

　……って、今にも死にそうなのに、なに考えてんだか。

（痛いのかどうかもわかんないや……。いっぱい血が出てて、頭がどんどん、ぼんやり、して……）

　だめ、目がかすんできた……。

　イーリアちゃん、ごめんね、あたしここまでみたい……。

　おねえちゃん、さいごに、あいたかった、な……。

　……。

　…………。

　△▽△

　残念ながら、わたしはまだ数をものともしないレベルには至っていない。

　三千をこえる亡者の群れを斬り続け、体中に傷を作って、したたる血とともに体力も流れ出ていく。

　奥義・魂豪身（コンゴウシン）も、すでに使ってしまった。

　体中がきしみを上げて、持ちなれたはずの剣すら重く感じる。

「……っずりゃぁ！」

　ズバシュッ！

　それでも、あきらめない。

　あきらめるわけにはいかない。

　姫様を守るため、命ある限りは心折れずひざも屈さず、剣を振るい続けなければ。

「ぁぁ……」

「ぅぁ……」

　ふらふらとした足取りで斬りかかってくる二人の亡者を、続けざまに斬り伏せる。

　致命傷を負うと、こいつらは黒いモヤのようなものに姿を変えて虚空に消える。

　闇の魔力で実体を持たされていた魂が、冥府に還っているのだろう。

「おやおや、精が出るねえナイト様？」

「……っ、貴様、ルイーゼ！」

　ビュート殿と戦っていたはずのヤツが、なぜ。

　なぜヒールポーションの入ったビンをあおって傷を癒しながら、こちらへやってくるんだ。

　ルイーゼが片手を上げると、亡者どもがピタリと動きを止める。

　いったいなんのつもりだ……？

「ビュート殿は！　彼女はどうした！」

「周りの景色も見えないくらい、必死だったのかい。涙ぐましい限りだねぇ」

　周り……？

　周りにいるのは大量の亡者と——。

「ビュ、ビュート殿っ！」

　片腕を失い、草地を赤く濡らして倒れている彼女の存在に、ようやく気付く。

　なんてことだ……、あの人ですら負けてしまったのか……？

　いや、そもそもあの出血量では……。

「彼女は、彼女は生きているのか！？」

「さあね、面倒だから確認はしてないけど。ただ、生きてたとしてもあの出血じゃ、どの道すぐにくたばるさ」

　そんな、ビュート殿……！

「さぁて、お次はアンタなわけだが、どんな死に方がお望みだい？　亡者どもに全身喰らい尽くされるか、あたしの剣で楽に逝くか」

　どうする、どうすればいい。

　ルイーゼはわたしのはるか格上、ビュート殿でも勝てなかった相手だ。

　しかも背後には三千の亡者たち。

　勝ち目はゼロに等しい——いや、ゼロと断言できる。

「……どちらも御免（ごめん）こうむる」

　しかし、わたしはあきらめない。

　最期まで、姫様がいる限り。

「おやおや、ご立派なことで。そこにいる姫様差し出せば、命だけは助けてあげるよ？　それでも戦うってのかい？」

「無論だ！　己の命かわいさに主君を差し出すなど、するはずなかろう！　わたしを見くびるなッ！」

「……はぁ、騎士道ってヤツか。理解できないねぇ。ま、いいや。亡者ども、あのザコを喰っちまいな」

　さぁ、ここが正念場だ。

　ただ無為（むい）に命を散らすな、命の活用法を考えろ。

「姫様、お逃げください！　リア殿たちのいる方へ、全速力で！」

　わたしが死霊どもと戦い、命を落とすまでに、姫様を少しでも遠くへ逃がす。

　リア殿たちがモルドに勝利していれば、守ってもらえるはず。

　姫様の命を守るには、これしかない！

「……嫌だ」

「姫様っ！？　今、なんと……」

「嫌だと言った。私なんかのために、あなたが命を差し出さなくていい。そんなことに、なんの意味もない」

　次に姫様がとった行動を、わたしには理解できなかった。

　彼女はわたしの前へ出て、両手を広げてかばいながらルイーゼをにらみつけたのだ。

「だって私は、ペルネ姫の影武者。ただの奴隷の、ベルだから」

「姫……様……？」

「はっ、何を言い出すかと思えば。影武者ちゃんの存在なら知ってるよ、ソイツを持ち出して命乞いかい？」

「命乞い？　違う。私の命なんてどうでもいい。ペルネ姫のことすら、今の私には……。私にとって、なにより大切なのはイーリアだから」

　この姫様が、影武者……？

　どういうことだ、姫様とはずっといっしょにいたはず。

　魔族軍に合流する直前、入れ替わったということなのか？

「ねえ、イーリア。だから私なんかのために、命を捨てないで。あの夜あなたが誓った言葉。どんなことがあろうとも必ず護り抜くという誓いは、本物のペルネ姫に捧げたものでしょう？」

　……いや、入れ替わってなどいない。

　この姫様は紛れもなく、わたしがずっとお守りしていた姫様だ。

　でなければ、あの夜の誓いをご存じのはずがない。

「間違えちゃダメだよ。あなたはペルネ姫を守る騎士。私の騎士じゃないんだから……」

　ではまさか、ずっと入れ替わっていたのか……？

　わたしが護ってきた姫様は、影武者だった……？

　あの夜にお護りすると誓った姫さまも、処刑台から助け出した姫さまも、共に逃亡生活を送った姫さまも、全て——。

「さぁ、ルイーゼ。私を殺して『ペルネの首』を手に入れなさい。その代わり、イーリアには手を出さないで」

「……いいねぇ、いい度胸だ。こっちとしては、たしかに『ペルネの首』さえありゃいい。あんたが本当に影武者だろうと、実はフカシで本物の姫様だろうと関係ないんだ。その辺、ちゃんとわかってるじゃないか」

　抜き身の刃を手に、ルイーゼが一歩一歩姫様へと近づく。

　……いや、姫様ではないのか？

　どうする、わたしはどうすればいい。

　彼女が本当に姫様なら、護らなければ。

　だが影武者だったなら……。

「……ねえ、イーリア」

「姫様……？」

「もう、最期くらいベルって呼んでほしかったな……」

　彼女はわたしに振り返り、寂しげな表情を浮かべる。

「あのね、私嬉しかったの。あなたが命を賭けて私を護ってくれるのが、嬉しかった。たとえあなたがベルじゃなくて、ペルネしか見ていなかったとしても」

　目に涙をため、小さな体を震えさせて、

「あなたに大切にされた日々は、生まれてきてから一番幸せでした。ありがとう、そして……さようなら」

　儚げな笑みを浮かべ、わたしに背を向けた。

　その頬に涙を伝わせながら。

　……ダメだ、彼女を死なせてはいけない。

　影武者だろうと本物だろうと、この人を死なせたくないと心が叫んでいる。

　姫様の近衛騎士ではなく、イーリア・ユリシーズの心が、そう叫んでいるんだ。

「ダメだ、やめろっ！！」

　剣が振りかぶられる。

　叫びを上げながら、わたしは飛び出した。

　いや、正確には飛び出そうとしたが、それは叶わなかった。

　ガシッ。

「な……っ」

　飛び出そうとした瞬間、亡者の一匹に羽交い絞めにされたからだ。

　わたしはそのまま、彼女の前に飛び出して刃を受けることも叶わず、

　——ズバッ！

「あ、あぁ……っ！」

　彼女の体に剣が振り下ろされるのを、情けないうめき声を出しながら見ていることしか出来なかった。

　血しぶきが舞って、彼女が力なく倒れる。

　うつ伏せになった体の下から、血だまりが広がっていく。

「あぁぁぁあぁぁっ、うあああぁぁぁああぁぁぁあぁぁ！！！」

　護れなかった、なにも出来なかった、手の届く場所にいたのに何一つ。

　わたしの口から、様々な感情が混じった叫びが上がる。

　彼女と過ごした日々が、走馬燈のように頭の中を駆け巡った。

　こんなこと、こんなことがあっていいはずが……！

「はい、姫様の始末完了。さて、最後はあんただ。おめでたい姫様だよ、まったく。あたしが律儀に約束守ると本気で思ったのかねぇ」

「うああぁああぁぁっ！！　貴様、殺してやる！　殺してやるッ！！」

「ほう、この状況でどうやって。興味深いねえ、見せてみなよ」

「あぁぁっ！！　クソ、離せっ！　離せぇぇっ！！」

　抵抗もむなしく、亡者の拘束は外れない。

　目の前までやってきたルイーゼが、刃を振りかぶる。

　このまま、わたしは死ぬのか……？

　なにも、なにもできないまま……。

「……あん？」

　その時、ルイーゼが空を見上げた。

　つられてわたしも、上空を見上げる。

　濃い霧に閉ざされた天高く、赤い光がこちらへと降りてくる。

　それはまるで、赤く尾を引く真紅の流星。

　伝説に語られる、赤い星のような。

「ありゃぁ……、まさかっ！」

　ルイーゼの表情が一変する。

　明らかな焦りの表情でわたしの前から飛び退き、次の瞬間。

　ヤツのいた場所に、彼女は降り立った。

「……ごめん、少し遅かったみたいだね」

　真紅の刃を左手に、彼女は、勇者キリエは怒りに燃えた眼光でルイーゼをにらみつけた。