湯沸かし勇者の復讐譚〜水をお湯にすることしか出来ない勇者だけど、全てを奪ったお前らを殺すにはこいつで十分だ〜

126 謁見

　一晩眠ったら、ベアトはすっかり元気になった。

　起きたそばから私にくっついて頭をすり寄せてくる。

　にっこり笑顔のベアトの頭をなでてあげつつも、私の心は暗いままだ。

　いつも通りに思えても、この子は昨日までのベアトとは違う。

　あと数年しか生きられないんだ。

「ねえ、ベアト……」

「……？」

「もしも、私があと数年の命だって言ったら、ベアトはどうする？」

「っ！？」

　……言い方まずかったかな。

　大慌てで羊皮紙取り出して、ペンを猛烈な勢いで走らせ始めた。

『キリエさん、しんじゃうんですか！？　そんなのいやです！』

「死なないよ、たとえ話。驚かせちゃってごめん。もしそうなったら、ベアトはどうするかなって」

「……っ！」

『そんなはなし、じょうだんでもたとえでもしないでください！』

　ぷくーっとほっぺを膨らませて、それから安心した表情に。

『けど、よかったです。キリエさんがしんじゃったりしたら、きっとわたし、いきていけません』

　私もだよ、なんて恥ずかしくて言えないな。

　同じ気持ちだって知れてすごく嬉しいけど。

「話を戻すけど、もしそうなったらベアトはどうする？　とっても難しいけど、回避する方法があるとして」

『ほうほうがあるなら、ぜったいになんとかします。どんなにむずかしいほうほうでも、キリエさんにしんでほしくないから』

「……ありがとう。変な話しちゃったね、すっぱり忘れて？」

　そっか、ベアトはそうするんだね。

　私も、ベアトには絶対に死んでほしくない。

　仇討ちとは別に始まった、この子を守るための戦い。

　漠然（ばくぜん）とした戦いのそのゴールが、ハッキリと見えた。

（カミ殺し、か……。いいよ、やってやる。私とベアトの邪魔をするなら、カミサマだって殺してやる）

　エンピレオの居場所は、どうやら聖地ピレアポリスじゃないらしい。

　じゃあどこにいるかっていうと、ジョアナすら知らないんだ。

　知っているとすれば、神託者ジュダス。

　今はタルトゥスといっしょにいる、私の最後の仇。

　アイツを締め上げて、全部吐かせてからブチ殺す。

　復讐を終えた時が、カミ殺しへの第一歩だ。

　△▽△

　重臣やご一門衆と話し合い、一晩の時間を置いて、セイタム様はお心を決められた。

　実の息子を討つというお覚悟を。

　これより数時間後、キリエ殿らを招いての謁見が開かれる。

　今はジョアナ殿から、色々と詳しい情報を聞き取られているところだ。

「謁見に参加する家臣は、みなルーゴルフにあやつられていた重臣ばかり。事が事だけに、大々的な発表は避けるべきとのご判断だろうな」

「うむ……。国民の耳に入れば、不必要に不安をあおる結果となるだろう。本格的に動きだす時までは、伏せておくのが正解だ……」

　私の前に腕を組んで座るガープ。

　彼の述べた私見の通り、セイタム王が気にかけているのはそこだろう。

　戦争が終わり、暮らしが豊かになり始めたこのタイミングで、タルトゥスの謀反（むほん）をいたずらに発表するのは得策ではない。

「とは言え、隠し通せる事柄でないのもまた事実。昨日の戦いでは城中の魔族があやつられ、中庭もあの通りの有り様だ」

「末端の兵にいたるまで、口をつぐめと徹底するには、ムリがあるだろうな……」

「あぁ、だからこそ迅速に事を進め、早期の解決に……ビュート、少し離れてくれないか？」

「えーっ、いいじゃん！　おねえちゃんの腕、減るもんじゃないんだしー」

　真面目な話をしている時に腕を抱きしめられると、色々と減ると思うぞ？

　集中力とか思考力とか。

「とにかく、私たちは真剣に、真面目な話をしているんだ。参加する気がないなら、せめて大人しくしていてくれ」

「……真剣に、ねぇ。あたしには、あの人が裏切った現実から目を背けてるように見えるんだけど。ねえ、ガープ」

「ビュート、お前……っ」

　その話題、意図的に避けていたというのに……。

「……かまわん、事実だからな。俺があの人の——モルドさんの話題を避けていたことも、お前が気をつかって触れずにいたことも、全て事実だろう？」

「あたしたち三人の間に、遠慮も隠し事もナシ。でしょ？」

「二人とも……。すまない、要らぬ気づかいだったみたいだな」

　タルトゥスが裏切ったということは、モルド殿もセイタム様に弓を引く側に回ったことを意味する。

　たしかにガープにとって、モルド殿は軍に入るきっかけとなった恩人。

　そんな相手と刃を交えるだろうガープに、なんと言ってやればいいのかわからなかったが、ビュートのおかげで目が覚めた。

　ガープはこの現実を受け止められないような弱い男ではなかったな。

「目をそらさず向き合おう。たとえ、あの人を討つことになろうとも」

「あぁ……」

「うん、それでこそおねえちゃん！」

　……とはいえ、だ。

　あの人は強い、本当に強い。

　戦闘技術や練氣（レンキ）の技はもちろん、何者にも怯まず、最後まで戦い抜く精神力。

　その上、勇者のギフトをも使えるとなると。

（キリエ殿ならば勝てるだろうが、彼女の助力を得られない場合、私たちだけで倒せる相手だろうか……）

　○○○

　リアさんたちに連れられて、私たちは五人そろって謁見の間へ。

　王様からの呼び出しにも謁見の間という響きにも、私的にはロクな思い出がないんだけど、そんな認識も今日で終わりみたいだ。

　謁見の間はかなりの広さ。

　ただ、ファンファーレを鳴らす兵士さんたちはいないし、脇に並んでる人たちも少なめだ。

　レッドカーペットの上を進んで、玉座の手前、短い階段の下で横にならんで片膝をつく。

　リアさんたち三人も同じく。

「面（おもて）を上げなさい。固くならずとも、楽にしてもらって構わない」

　聞こえてきたのは、とっても穏やかな声。

　言われるままに顔を上げると、ちょっとやせてて白い髪の、口元にしわが刻まれたおじさんが玉座に座っていた。

　あの人がセイタム王か……。

　私の中の王様のイメージと全然違うな。

　比較対象が特殊すぎるかもしんないけど。

「あなたがキリエ・ミナレットだね？」

「……はい」

「ルーゴルフの所業は、まさに我が国の危機だった。みなを代表して、礼を言わせてもらうよ」

「ははっ」

　お礼を言われちゃった。

　じつは私、少し驚いてる。

　魔族にとって、勇者はブルトーギュの放った殺戮兵器ってイメージがこびりついてそうで、正直ちょっと不安だったから。

　だから正直、ちょっと緊張してたりしたんだ。

「さて、詳しい話はリアから聞いておる。東の果て、スティージュとの協力は、ワシとしても望むところ」

　けど、セイタム王もこの場の人たちも、私が勇者だってことには触れないまま、話は対タルトゥスの方向へ。

「そこでだ、そなたたちにはコルキューテとスティージュの橋渡し役となってもらいたい」

「わ、私たちがですか……？」

　なんで？

　そういうのって、専用の外交官とか立ててすることじゃ……。

　あ、そっか。

　ジョアナがそんな感じか。

「トーカ、といったかな、そなたは」

「アタシっ！？　ひゃいっ！」

　いきなり名前呼ばれたトーカ、見事に声が裏返った。

　メロちゃんが笑いそうなのを、プルプル震えながら必死にこらえてる。

　がんばってね、笑ったら大変だよ。

「そなたの持つ勇贈玉（ギフトスフィア）【機兵】の能力を使えば、ここからスティージュまで三日で行けるのだろう。敵の裏をかくには十分すぎる速度だ」

　たしかに速さは大事。

　時間がかかればかかるほど、タルトゥスがルーゴルフの異変に気づくリスクが上がるもんね。

「そなたたちはスティージュへ向かい、我が国との協力を取り付けてほしい。もちろん、こちら側からも人員は出そう」

　謁見の間を軽く見回して、セイタム王が人材を品定め。

「……ふむ。この場にいるのはみな、ルーゴルフにあやつられていた政務に欠かせぬ重臣ばかり。可能な限り秘密裏に進めたいでな、なにも知らぬ外交官を立てるのも避けたい。と、なれば……」

　王様の目にとまったのは、なんと、というかやっぱりと言うべきか、この人だった。

「リア。ワシの名代（みょうだい）として行ってくれるか」