湯沸かし勇者の復讐譚〜水をお湯にすることしか出来ない勇者だけど、全てを奪ったお前らを殺すにはこいつで十分だ〜

125 ペルネの嘘 後編

「本日のご公務もお疲れさまです」

「いえ、私の苦労など。サーブや文官の皆（みな）にくらべれば大したことはありません」

　一日中机にむかっておられるというのに、姫様は辛い様子をお見せにならない。

　立派な主君を誇らしく思うと同時に、潰れてしまわれないか心配にも思う。

　王族とはいえ、姫様も一人の人間なのだから。

「姫様、気分転換に外の空気でも吸いませんか？　今夜は月がとてもきれいです」

「……そう、ですね。イーリア、付いてきてくれますか？」

「よろこんで。あなたのお側にいることが、わたしの役目ですから」

「役目……。ええ、お役目ですものね」

　……おや、姫様のお顔が少々曇ってしまわれた。

　なにかまずいことを言ってしまったのだろうか。

　姫様をお連れして、やってきたのは三階東側のテラス。

　野山が一望できる、城内でもとびきり眺めのいい場所だ。

「夜風が気持ちいいですね、イーリア」

　星明かりと月に照らされた姫様の横顔。

　風になびく金髪と、夜の光を写す青い瞳。

　きっとこの世の何よりも、尊く美しいものなのだろう。

　それが証拠に、我が胸の高鳴りが抑えられない。

「……イーリア？　聞いていますか？」

「し、失礼を。ええ、とても心地いい風です」

　見惚れてしまって返事を忘れるとは、不覚……。

「バルミラードはいいところですね。少々、お仕事が激務ですけれど、国民の方々も家臣団の皆さんも気のいい方たちばかりで」

「ええ、本当に。……国王と宰相（さいしょう）が少々アレですが」

「うふふっ、不敬ですよ？」

　とは言え、否定はされないのですね。

　二人で笑い合って、不意に姫様が真剣な表情に変わられる。

「……今日、スティージュからのお客様がいらっしゃったのでしたよね」

「聞き及んでおります。ギリウス殿と、その妹君であられる現スティージュ女王ストラ陛下。護衛の騎士団も総出で来ておられると」

「もう一人、いらっしゃったはずです」

「……ペルネ様の影武者をしていた方ですね」

　複雑な表情で、コクリとうなずかれた。

　姫様がスティージュに身を寄せるのを拒み続けた理由が、彼女の存在にあるのだとすれば、二人を会わせない方がいいかもしれないな。

「イーリア。あなたはなにがあろうとも、私を守り続けてくれますか？　私の騎士で、いてくれますか？」

「姫様、そのようなこと言うまでも……」

「怖い、のです……。だって私は、私は本当は……」

　青い瞳がうるみ、戸惑いの色に揺れる。

　胸元で両手を重ね、姫様は不安げにわたしを見上げられた。

「全てを知ってしまったら、きっとあなたは私を見放してしまう。それが怖い、どうしようもなく怖いのです……」

「姫様っ！」

　……しまった、夜だというのについ大声を。

　廊下のむこうにまで響いてしまった気がするが、それはさておき。

「わたしの姫様に対する忠義は、なにがあろうと決して揺るぎません！」

「イーリア……」

　姫様の両手をにぎり、正面から彼女の瞳を見据えて、気持ちをはっきりと伝える。

　姫様の不安の根源がどこにあるのか、わたしには何もわからない。

　だがしかし、たとえどんな秘密があろうとも。

「あの日、初めてあなたにお仕えすると決まった時から、わたしの主君はあなた様ただお一人。この命と剣（つるぎ）を捧げると誓ったお方はあなた様をおいて他にいないのです、ペルネ様」

「……はい、わかっています。あなたが『ペルネ』のことを、命を賭けて守り抜くと誓っている思いは、微塵（みじん）も疑っておりません。だからこそ、私は辛いのです……」

　……むぅ、やはり姫様のお悩みがまるでわからない。

　なんなのだ、わたしが鈍感過ぎるのか？

「姫様、わたしは——」

「きゃっ！」

　その時、何者かの影がテラスに飛び込んできた。

　とっさに姫様を庇い、剣の柄に手をかけるが——。

　△▽△

「だからこそ、私は辛いのです……」

　ベル……。

　あなたの苦悩、私にはわかる気がします。

　あなたはきっと、ペルネとしてではなくベルとして、イーリアに守ってもらいたいのですね。

　イーリアが見ているのはどこまでも、あなたではなく、この私なのだから。

「ちょっとベル、あんま押さないで……。バランス崩れるから。このドレス重いんだから」

「ご、ごめんなさ……、きゃっ！」

「ちょわっ！」

　体をかたむけて、ストラさんの肩に体重を乗せすぎてしまいました。

　私とストラさん、二人そろってテラスの中へ。

　イーリアがとっさにベルを庇い、剣の柄に手をかけましたが。

「ひ、姫様……っ！？」

　私の顔を見て、困惑しつつも固まっています。

　そして、ベルが私に向ける視線。

　その視線に晒された瞬間、真実を話そうという私の決意はしぼんでしまいました。

　逃げてはダメと言いながら、逃げてしまったんです。

「いったた……。もう、ベルってば！　体重乗せすぎ見入りすぎ！」

「も、申し訳ございません、ストラ様。お怪我はありませんか……？」

「ストラさま？　……あ、あぁ、うん。平気、だいじょぶだけど……」

　ストラさん、私が正体を明かすと思っていたのでしょうね。

　女王に側仕えするメイドを演じ続ける私に、少々戸惑っている様子です。

「あなたは、ストラさん……あ、いや、ストラ陛下」

「お久しぶりね、イーリアさん。お元気そうで何よりです。……お姫様も、ね」

　ほこりを払いながら立ち上がったストラさん、私の意思を汲んでくれました。

　ストラさんに会釈する二人でしたが、その視線はすぐに私の方へ。

「では、そちらの姫様は、影武者の……」

「はい、ベルと申します。姫様、あの時はお守り出来ず申し訳ありませんでした」

　ペコリ、頭を下げてから、こっそりとベルを手招きします。

　彼女が目の前までやってくると、その耳元に口を寄せ、

「影武者の任、引き続きお願いします。乱が終わるまで秘密を守り、私として振舞い続けなさい」

　命令を下しました。

　小さくうなずいたベルは、少しだけ安心したような、そんな表情を浮かべて。

　ですが、所詮は一時の先延ばし。

　タルトゥス討伐を果たした時、今度こそ真実を明かさねばならない。

　イーリアと共にあることが彼女の望みなら、叶えてあげたい。

　しかし、イーリアは私に忠義を誓った騎士。

　彼女が『ペルネ』を護り続ける限り、ベルの想いは——。

　△▽△

「……はぁ」

「どしたー？　ドラゴン討伐ゲーム面白くない？　そのマスで聖剣ゲットだよ？」

「……いえ、面白いですよ。ついにキーアイテムが揃いましたね、ワクワクです！」

　さいころを振って、出た目の数だけ進みつつキーアイテムを集めていく、ドラゴン討伐ゲーム。

　やってみると楽しいモノですが、私の心の中にあるのは罪悪感。

　イーリアに嘘をつき続けることも、ベルに嘘を強要することも、全ては私の弱さゆえ。

　王族としての覚悟、まだまだ足りないのでしょうか。

「……もう遅いし、続きは明日にして寝ようか」

「そうしましょうか、少し疲れました」

　ストラさん、ベッドの上に広げてたボードを雑に引っぺがして、コマといっしょにテーブルの上へ置きました。

　進行状況、きちんと覚えてるのか心配になります。

「よし、今日も女王様がいっしょに眠ることを許可しちゃう。さあおいでー」

「おいでって、もう。こんなに広いベッドなのに、くっ付いて眠るんですか？　ふふっ」

「なーにさー。あたしといっしょに寝るの嫌なの？」

「嫌なわけありません、大好きですっ」

　両手を広げたストラさんの胸に飛び込んで、そのままベッドに寝転びます。

　彼女といると、元気がもらえる。

　胸の中にぐるぐる渦巻く不安が、和らいでいく気がするんです。

　……だけど、あの時。

　テラスに飛び込んできた私を見た時の、ベルの目。

「お願い、私からこの人を取らないで」

　まるで、そう言っているように見えて。

　私の弱い心が決意を鈍らせて、私はまた、嘘を重ねるんです。