湯沸かし勇者の復讐譚〜水をお湯にすることしか出来ない勇者だけど、全てを奪ったお前らを殺すにはこいつで十分だ〜

124 ペルネの嘘 前編

　馬車に揺られて、ゴトゴト、ゴトゴト。

　スティージュを出発してから、もう五日くらいかな。

「思ってたより遠いんだね、バルミラード。すぐ近くだと思ってたよ」

「もうすぐですよ。今日のうちに到着だと、ギリウスもそう言っていました」

　バルミラードから女王であるあたしに会いたいって書状が届いて、こうして私は遠路はるばるバルミラードへむかっている。

　豪華な馬車の中で、大兄貴が率いる我がスティージュのせーきょーなる騎士団にしっかり守られて。

　こんな護衛がついてると、堅苦しいし息が詰まるよね、仕方ないけど！

「あぁ、到着……してしまうのですね」

　身分を考えれば当たり前だけど、ペルネも馬車の中であたしといっしょ。

　相も変わらず世を忍ぶ、仮のメイド服姿でだけどね。

　あたしとしては早く到着してほしいんだけど、お姫様ってば気が進まないみたい。

　スティージュを出る時も、留守番を申し出たくらいだし。

　政務が滞（とどこお）りますから、とかもっともらしいコト言っちゃってさ。

　結局そのへん、レイドさんが全部やってくれることになったけど。

「ベルってば、そんなに本物のベルちゃんに会いたくない？　囮にしちゃって合わせる顔がない？」

「ストラさん容赦ないですね、そういうところ嫌いじゃありませんよ。……あの子がバルミラードに身を寄せていると聞いた時、私は安心しました。無事でいてくれてよかった、と。あの子に対して感謝こそすれ、気まずいだなんて思いません。あの子もきっと、そうだと思います」

「だったらあっちか。あの頭が悪……こほん、単純そうな女騎士さん。あの人に会いたくない、と」

「本当に容赦ないですね。……会いたくないわけではないんです。騙していたことを面と向かって謝りたい、ずっとそう思っています。あの時からずっと。……ですけど、あの方は今もベルのことを本物の私だと思っている。彼女だけじゃない、バルミラードの人たちもタルトゥスも、みんな」

　そっか、正体明かすわけにはいかないんだ。

　戦略にかかわる大事なことだもんね。

　『王都で処刑されそうになったペルネ姫』がニセモノだったってタルトゥスたちにバレたら、こっちの正当性とか民衆からの支持とか、得られなくなっちゃうかもしれない。

「そして私はまた、嘘の上に嘘を重ねることになる。ベルを私だと思い込んで忠義を尽くすあの方に、主君として何もしてあげられない、何も言ってあげられない。労（ねぎら）いも謝罪も、何一つ……」

「公表はダメでもさ、プライベートでこっそりってのは？　いくらあの騎士さんがバカでも、口止めしとけば平気っしょ」

「……どう、なんでしょうか。イーリア、喋らずにいてくれるでしょうか……」

　どんだけ信用されてないんだろ。

　ちょっとかわいそうになってきたよ。

「……でも、わかりました。折を見て話してみます」

「がんばれ、お姫様」

「頑張ります、女王様」

　ペルネの手をとって笑いかけながら、冗談めかして言ってみたら、微笑み返してくれた。

　この子、ずーっと沈んだ顔してたから、笑ってくれて嬉しいかも。

　お付きのメイドさんのメンタルケアも女王様のお仕事ですからね、たぶん。

「……あ、見えたよ！　バルミラードのお城！」

　馬車の進行方向、街道の先に大きなお城が見えた。

　……いや、ホントに大きい。

　デルティラードほどじゃないけど、スティージュの何倍も大きい。

　スティージュのお城が小さすぎるってのは禁句ね。

　△▽△

　馬車が到着して、護衛をしてくれた騎士さんたちは詰め所の方へ。

　残った大兄貴とペルネといっしょに、案内されたのはお城の奥、会談のために用意された会食用の部屋。

　不必要なくらい長いテーブルに白いクロスが掛けられて、食器や紅茶のカップが並んでる。

「ギリウス団長、よくぞお越しくださいました」

　入り口であたしたちを出迎えた、ちょっと額の広いおじさん。

　大兄貴を知ってるみたいだけど、誰……？

「久しいな、サーブ副団長。……いや、今はこの国の騎士団長か」

「ええ、あなたと立場の上では対等ですよ」

　がっちり握手を交わす二人。

　誰だかさっぱりなあたしはぽつんとおいてけぼり。

「……ねえ、ベル。大兄貴の知り合いみたいだけど、あれ誰？」

「サーブですね。ギリウスの率いていた第三近衛騎士団の副団長です」

「おぉ、サーブさんね。名前は聞いたことあるよ」

　バルミラードの騎士団長として、だけどね。

　王国時代は一回も名前聞かなかった、申し訳ないけど。

「あいさつが遅れましたな。改めましてサーブです。遠路はるばるご足労いただき感謝します、女王陛下」

「えぇ、サーブ団長。有意義な会談にしましょう」

　いちおう、余所行きの女王様モードで対応。

　営業スマイルとか言葉遣いとか、いろいろうまく出来たかな。

「そちらのお付きの方は……。ペ、ペルネ様っ！？」

　おっと、メイド姿のペルネを見てびっくりしてる。

　一応、影武者ちゃんをお付きとして雇っていることを知らせてあるけど、そりゃ驚くのもムリはない。

　なんたって姫様ご本人だもん。

「……あいや失礼、取り乱しました。あまりにも似ていらしたもので。あなたがペルネ様の影武者をつとめていたベル殿ですな」

「はい、今はストラ様付きのメイドをしております。サーブ様とはペルネ様として何度かお会いしたことがありますが、ベルとしては初対面ですね。改めまして、よろしくお願いします」

　さっすがペルネ、完璧な対応だ。

　ベルちゃんを演じきって、表情を崩さないままスラスラと嘘を並べ立てて、ペコリとお辞儀。

　……ただ、ペルネの心情知ってるだけに、すごーい、とかのんきに思ってられないよ。

　ムリだけはしないでね。

　到着初日は、会食と情勢についての話し合いだけで終わった。

　長期の滞在を予定しているし、急ぐことでもないんだけどね。

　ただ、それでも終わった時には夜遅く、女王様はお疲れだ。

　とっても眠いし、重いドレスのおかげで肩こった。

「ベル、疲れたー」

「もう少しの我慢ですから、あとすこしだけ女王様モードでいてくださいね」

　いまだに馴れないんだよね、この立派なドレス。

　ペルネといっしょに暗い廊下を歩きながら、めざすはやたらと豪華だった客間。

　到着したら全力でダラダラしてやる。

「……に、しても。今日はベルちゃんに会えなかったね」

「お姫様はご多忙だそうですから。彼女に付いて守り続ける近衛の騎士様も同じく」

　会食に出席してたのはサーブさんと、他に文官数人だけ。

　みんな疲れた顔してたけど、大丈夫なのかこの国。

　疲れてなさそうなのは大兄貴ともう一人。

　となりを歩く、やけに穏やかな顔のメイドさん。

「……ねえ、ホッとしてる？」

「え——っ」

　ズバリ、核心を突いてみた。

　ペルネ、ビックリしたようにあたしの顔を見て、目を丸くしてる。

「ベルちゃんやイーリアに会わずにすんで、安心した？　そんな顔してたから、さ」

「……鋭いですね。正直に言いますと、してるんだと思います。あの方やベルと向き合うのが怖い、そう思う自分もいて。情けない話ですけど」

「情けなくないよ。ベルの立場を考えれば、当たり前。会わないなら会わないに越したことないと思うよ」

　辛い立場だよね、ホント。

　こんな時はパーっと遊んで嫌な気分を吹き飛ばすに限る！

「よし、早く客間に帰ろう！　ベル、今夜は寝かさないよ？　ベッドの上でお楽しみといっちゃおう！」

「ふぇっ！？　ス、ストラさんなに言って……っ！」

「なにって……。トランプとかボードゲームとか持ってきてあるから、ベッドの上で遊ぼうって話だけど？」

「えっ……、あっ、そ、そういうことでしたか……」

「……んん？」

　真っ赤になって目を丸くしたかと思ったら、胸をほっと撫で下ろす百面相。

　どうしたんだろ。

「ま、いっか。まずは何する？　あたし的には勇者のドラゴン討伐ゲームとか——」

「姫様っ！」

　静かな廊下に突然ひびいた、聞き覚えのある女の人の声。

　あたしもびっくりだけど、ペルネはもっとビックリしてる。

　どうやらペルネに向けた言葉じゃないみたいで、聞こえてきたのは廊下の先にあるバルコニーの辺り。

「……どうする？　行く？」

「……ここで逃げてはダメな気がします」

　強いね、ペルネって。

　うなずき合ってから廊下を進んで、そっとバルコニーを覗く。

　そこにいたのは赤い髪の女騎士と、きらびやかなドレスを着た金髪のお姫様。

　月の光と星明かりをバックに向かい合う二人の姿は、まるで絵画（かいが）のようだった。