湯沸かし勇者の復讐譚〜水をお湯にすることしか出来ない勇者だけど、全てを奪ったお前らを殺すにはこいつで十分だ〜

12 幕間 王の怒り・とある騎士の一日

「なぜ呼び出されたか分かるな？」

　ブルトーギュ王の御前に呼び出されたのは、カロンに従って村の焼き討ちに参加した兵士の生き残り五名。

　彼らはみな、全身から汗をふき出し、小刻みに震えていた。

「は、はっ！　カロン将軍の件で、ございましょうか！」

「いかにも、カロンの件だ」

　一人の兵士が勇気を振り絞って発言をした。

　王に肯定され、少しだけ表情が緩むが、

「お前らはなぜ、カロンに従って村から戻った？　なぜ勇者の死を確認しなかった？」

　殺意に満ちた形相でにらまれ、すぐに悟る。

　自分の人生が、今日で終わることを。

「勇者の殺害は、余が直接下した命令。カロンの言いなりとなって、その命令を軽んじた貴様らは、余に、ひいては我が国に歯向かったも同然」

「ち、違うのです、王よ！　聞いてくだ」

「口応えは許さぬ」

　王の体が玉座から消え、次の瞬間。

「ぎゃぴっ！？」

　その兵士の胴体は、彼の振るった二メートルの大剣によって両断されていた。

「使えない道具は必要ない」

「ひ、ひああぁぁあぁぁぁ、あぎゃっ」

「た、助けぐげっ」

　次々と斬り殺され、血と内臓をブチ撒けていく兵士たち。

　五秒もたたないうちに、彼らは全員ただの肉の塊と化した。

「……大臣」

　この惨殺処刑を、顔色一つ変えずに見守っていた大臣グスタフ。

　王に呼ばれたことで、その表情が初めてこわばる。

「はっ！」

「草の根分けてでも勇者キリエを見つけ出せ。あらゆる手段をもって殺せ。その首を我が前に捧げよ。よいな」

「承知いたしました」

　△▽△

　朝六時、日が昇って間もない時間から、このわたし、イーリア・ユリシーズの一日は始まる。

　まずは素振り。

　一日も欠かしたことのない鍛錬だ。

　全てはあのお方のために、あのお方にふさわしい騎士になるために。

　あのお方の騎士になるために、わたしは十八年の人生を歩んで来たと、心からそう思う。

　汗を流したら食事。

　肉と野菜のバランスを考えたメニューを持ってくるように、メイドには言いつけてある。

　食事も全ては体作りのため、いざという時あの方のお役に立つためだ。

　そして、朝八時。

　わたしはいつものように、少しだけ胸を躍（おど）らせて、あのお方のお部屋へとおもむく。

　城の東側、陽が昇る方角へ。

「ペルネ様はお目覚めか」

　部屋の前、待機しているメイドに問いかける。

　彼女たちも、あの方の世話を任される侍女の中の精鋭たち。

　わたしを前にしても堂々とした態度だ。

「一時間ほど前にご起床され、朝食もお済みにございます」

「そうか。入っても？」

「どうぞ。ペルネ様、イーリア様がおいでです」

『……お入りになって』

　あの方の声が、扉の向こうから聞こえてきた。

　メイドが扉を開き、陽光が差し込む部屋へと足を踏み入れた。

「相も変わらず時間ぴったりですね。本当に生真面目な人」

　そして、彼女は。

　我が主、第二王女ペルネ・ペルトラント・デルティラード様は、わたしに微笑んでくれた。

「職務を忠実にこなす、それがあなたに剣を捧げた近衛騎士である、このわたしの役目ですので」

「少々肩ひじを張りすぎではなくて？　いつもそんな調子では、疲れてしまいますでしょう」

　昇る陽の光に金の御髪（おぐし）を輝かせて、青い瞳をわたしに向けてねぎらってくださる。

　それだけで、わたしの苦労は報われるのです、とはとても言えず。

「……ところでイーリア。聞きましたか？　カロン将軍が暗殺された、と」

「はい、確か三日前の出来事でしたか。城中にウワサが流れております」

　姫様の笑顔が、曇ってしまわれた。

　カロン少将の暗殺は、反体制派の仕業だとウワサされている。

　なぜ彼らは、王国に歯向かおうとするのか。

　王に攻め滅ぼされた諸国の残党が、いまだに恨みをもって活動しているらしいが、復讐など、なにも生み出さないというのに。

　ただ、さらなる破壊と死と混沌をもたらすだけだというのに。

「イーリア？　また難しいことを考えてたでしょう。眉間にしわがよってますよ？」

「あ、こ、これはお見苦しいところをっ」

　まゆ毛の間を、つん、とつつかれてしまった。

　それから、わたしの赤い髪を一撫で。

　恐れ多いことだが、姫様のなさることに口出しするわけにもいかない。

「あなたは少し、真面目すぎるのです。それと、少し考え方が固い。自分ばかり正しいと思っていても、人はついてきませんよ？」

「……はっ、肝に銘じます」

　そんなにカタブツだろうか、わたしは。

「さて、公務までは少し時間があります。すこし城内を、散歩して回りませんか？」

「では、お付き合いします」

　ペルネ様のお散歩を、全力で警護する。

　それがわたしの今日最初の任務になりそうだ。

　お城の廊下を歩くペルネ様の、半歩後ろを歩く。

　第一から第十三までいる王子たちは、王の血を受け継いで血の気が多い。

　王女様方も第一王女様と、第三から第十七王女様まで、それほど性格はよろしくない方ばかり。

　しかしこのお方は、十三歳という年齢ながら聡明（そうめい）にして心優しく、お父上の所業にも日頃から心を痛めている。

　わたしは、そんな姫様に心酔し、この剣を捧げたのだ。

「あら、ギリウス様」

　白銀の騎士鎧を着た、大柄の騎士殿がのっしのっしと歩いてきた。

　姫様のあいさつに、ギリウス殿は彼女の前でひざを屈し、深く頭を下げる。

「姫様、ご機嫌うるわしゅう……」

「あなたも、無事なようで良かった」

「……無事、と申しますと？」

「カロン将軍暗殺の犯人、取り逃がしたと聞いています。お父様にひどい責めを負わされてはいないかと、心配でした」

「お気づかい、痛み入ります。ですがご覧の通り。私は五体満足です」

「本当に、ほっとしました」

　ギリウス殿は優秀な騎士だ。

　その力も、王国で一、二を争うと言われている。

　王も小さなことで彼を処分したりはしないと、姫様には伝えたのだけれど、それでもこの人は心配だったらしい。

　本当にお優しいお方だ。

「あ、いいことを考えました。ギリウス、イーリアに剣技の手ほどきをお願い出来るかしら」

「ひ、姫様！？　突然なにを……」

「いいから、これはあなたのためにもなることでしょう？」

　なることでしょう、と言われましても。

　ギリウス殿だって、そんな暇ではないでしょうに。

「いいでしょう」

　いいんですか。

　なんとお暇でしたか。

「では、修練場に行きましょう。二人の剣技を見られるなんて、とても楽しみです」

　上機嫌の姫様の後について、わたしとギリウス殿が続く。

　姫様、このご気性で武芸にも興味がおありなのだから、さすがはあの王の娘です。

「ギリウス殿、どうかお手柔らかにお願いします」

「やるからには、全力を尽くす。覚悟しろ」

　覚悟、しなければなりませんか。

「と、ところでギリウス殿。先のカロン将軍暗殺の件なのですが……」

「あぁ、面白い話は聞けんぞ。ただすばしっこくて逃げられたってだけだからな」

「いえ、そうではなく。わたしには理解できないんです。なぜ彼らは命をかけて、王国に歯向かうのか」

　この偉大な先輩騎士殿なら、何か答えてくれるかもしれない。

　どうしても理解できない、わたしの疑問について。

「……さあな。ただ、譲れないものがある。それだけじゃないか？」

「譲れないもの……？」

「たとえば、復讐……とかな」

　復讐。

　そう口にしたギリウス殿の表情は、どこか遠くを見ているようで。

「あの——」

「ちょっと、お二人とも。難しいお話をしていますのね」

「あぁ、すみません。姫様の前でこのような話！」

　そう、今は姫様の御前。

　このお方に全てを捧げることこそ、わたしの生きる理由。

　そしてとりあえず今すべきことは、王国最強の騎士を相手にケガをしないで終わるだろうか、という心配だ。