湯沸かし勇者の復讐譚〜水をお湯にすることしか出来ない勇者だけど、全てを奪ったお前らを殺すにはこいつで十分だ〜

110 【使役】

「リア将軍、およびその旗下（きか）百名！　ハルネストよりただ今帰還致しました！」

「……うむ、ご苦労」

　コルキューテの王都ケイロン、その王城。

　謁見の間にて、玉座に深く腰掛けた我が主セイタム様が、深くうなずかれた。

　白い髪に、やせ型の体型。

　口元に少しだけ刻まれたしわが、苦労をしのばせる。

　どこか虚（うつ）ろな表情を浮かべておいでなのが、気になるところだが。

「報告はまた後日聞く……。ワシはつかれておるのでな……」

「つかっ……、お待ちください、陛下！」

　呼び止める私の声に耳を貸さず、一方的に謁見を切り上げて奥に下がってしまわれた。

　確かにおつかれのご様子だが、魔物の氾濫(スタンピード)の報告はおろか、合同軍事演習の中止すらお伝えしていないというのに。

　謁見の間を後にした私は、ルーゴルフ殿の居室へとむかう。

　キリエ殿らから聞かされたことの真偽（しんぎ）をたしかめるために。

　それにしても、気になるのは陛下のご様子。

「なにか妙だ……」

　温和で優しく、自分の身よりも家臣や民のことを優先する。

　そのようなお方が、つかれたなどと言って報告も聞かずに奥へ下がるなど、考えられない。

「何が妙なの？　おねえちゃんっ」

「おっと」

　後ろから飛びついてきたブロンドの髪の少女の重みに、少しバランスを崩す。

　私としたことが、考えを巡らせていて気付けなかった。

　気配の消し方が上手いというのもあるのだが。

「ビュートか。突然飛びついてくると危ないだろう。いつまでも子どもじゃあるまいに」

　彼女の名はビュート。

　私と同じくセイタム様に仕える将であり、一軍を率いる指揮官のはずなのだが、どうにも子どもっぽさが抜けない。

　血の繋がっていない私を、おねえちゃんなどと呼んでくる理由もよくわからん……。

「だってぇ、久しぶりにおねえちゃんに会えてうれしかったんだもん」

「久しぶりって、まだ二週間ほどだろう……」

「ビュート、そこまでだ。あまりリアを困らせるな」

　浅黒い肌に白い髪の大柄な男が、ビュートのえり首をつまんで持ち上げた。

　彼の存在にも気付けなかったとは、本当にぼんやりしていたらしいな。

　疲労がたまっているのだろうか。

「こらガープぅ、あたしとおねえちゃんの再会をジャマすんなー」

　つままれ状態のビュートが、口をとがらせてパンチやキックで抵抗する。

　二メートルを超える長身のガープには、私よりも小柄な彼女の手足じゃ届かないのだが。

「下ろしてやれ、ガープ。いつものことだろう」

「相も変わらずだな、リア。器が大きいと言うか、人が良いと言うか」

　ぽいっ、と雑に放り投げられると、猫のように空中でクルクル回って身軽に着地。

　それからガープに突っかかっていく。

「ちょっと！　レディに対してなにその扱い！　ほんっとサイテーなんだけど！」

「レディ……か」

「あ？　なにか言いたいわけ？　言いたいことあんならはっきり言ったら？」

「二人とも、ケンカはやめないか……」

　いつも通りの光景を、いつも通りに止めに入る。

　私たち三人は、古くからの付き合い、いわゆる幼なじみだ。

　巨人族と魔族のハーフであるガープと、私をおねえちゃんと呼んで付きまとうビュート。

　軍人になる前、それこそ子どもの頃からいっしょに遊んで、今もこうして軍人として共に働いている。

「ところでリア、急いでいる様子だったが、これからどこへ？」

「ルーゴルフ殿の自室だ。内密に話したいことがあってな」

「ルーゴルフ殿……、良いウワサは聞かない相手だな……。出自の話は、俺もとやかく言える立場じゃないが」

「おねえちゃん、あたしもついてく！」

　ビュートがこう言うのは想定内。

　普段なら断るところだが、もしルーゴルフ殿が暴れた場合、私一人では心細い。

　彼女とガープ、三人で行けば安心だ。

「いいぞ、ついてこい」

「やったっ」

「ガープも来てくれないか。二人がいれば心強い」

「ええっ、ガープも！？　むぅ〜、おねえちゃんのいけずー」

　ほほを膨らませるビュートに苦笑いしつつ、ガープがうなずいた。

「積もる話はまたあとで、だな」

「手早く用事を済ませて、土産話に花を咲かせるとしよう」

「うぅ、おねーちゃ〜ん……」

　手早く、か。

　キリエ殿たちの話が本当なら、簡単には終わらない用事だが……。

　軽くノックをして、うっとうしそうな返事を受け、ルーゴルフ殿の部屋へと入室。

　黒髪の陰気な魔族は、来客を迎えようともせず、だるそうにソファーに寝転がっていた。

「失礼します、ルーゴルフ殿。少々、おうかがいしたき事が」

「ぁんだよ、めんどくさいな……。見てのとおり僕、つかれてんだよ……」

「お疲れのところ申し訳ない。ですが大事な話なのです」

「大事な話……？　それってさぁ、タルトゥス様が王国の領土を乗っ取ろうとしてるってヤツかぁ……？」

「な……っ！？」

　今、なんと言った……！

　こちらから問いかける前に、あっさりと自白したのか……！？

「そ、それでは……っ、正規軍や亜人軍への攻撃が自作自演だという話も……！」

「本当さ……。なぁ、もう用事すんだろ？　だったらもういいよなぁ、……ふあ〜ぁ」

　どういうつもりなのだ。

　ルーゴルフの考えが読めない。

　自らに不利な情報を、聞いてもいないうちから吐き出すなど。

　この態度もだ。

　まるで私が来ることも、その内容も知っていたかのような……。

「……なぁ、もういいかって聞いてんだけどさぁ、ジュダスよぉ」

　ルーゴルフが虚空にむかって呼びかけた瞬間、室内に風が渦をまく。

　突風から顔をかばい、自分の腕で視界がさえぎられ、風が止んだ時には。

「ええ、情報の裏付けは取れましたから」

　ローブ姿の女が、そこにいた。

「お、お前は……！」

「はじめまして、リアさん。私はジュダス、パラディの神託者です」

「パラディ……、つまりお前がタルトゥス様——いや、タルトゥスの協力者……！」

「ぁ？　ぉまえ、今タルトゥス様を呼び捨てにしたか……？」

　ソファーから起き上がったルーゴルフが、怒りをあらわにする。

　かまうものか、タルトゥスの謀反（むほん）はもはや明確だ。

「ルーゴルフ、この件はセイタム王に報告させてもらう！　追って沙汰（さた）を待て！」

「ぁあ？　セイタムぅ……？　はっ、コイツまだ気付いてないのかよ。アイツはもう、僕の操り人形だってのに。そこの二人みたいによぉ……」

　左腕に着けた腕輪を、これみよがしに見せつけた次の瞬間、

「あはぁ、おねえちゃぁんっ♪」

「なにっ……！」

　ビュートに背中から羽交い絞めにされた。

　さらにガープが剣を抜き、私の首元に突き付ける。

「コイツが僕のギフト、【使役】の力さ……。勇者から聞いてなかった？　それとも、魔物を操るしか能がないギフトだと思い込んでたのかね……、ククク……」

「貴様、二人を……！　セイタム様まで操っているというのかッ！」

「正確にはセイタムと宰相（さいしょう）、それから大臣や将軍たち数人かな……。要はこの国のトップ丸ごと、僕の支配下さ……。その二人はついさっき、部屋に入ってきた時に【使役】したんだ……」

　バカな……、それではもうこの国は……！

「つまりこの国は、我らがタルトゥス様が乗っ取ったも同然ってワケさ。ふわぁ……」

「く……っ、離せビュート！　ガープっ！」

　まずい、この状況はまずい！

　ビュートの力が強すぎて振りほどけない……！

「僕はさぁ……、面倒事なんてまっぴらごめんなんだ……。だからこうやって、誰かに押し付ける。僕は寝てるだけ、戦いも仕事も操ったヤツらが命令通りにこなしてくれる……。最高だろ……？」

　宝玉が黒い輝きを放つ。

　頭の中に何かが流れ込んでくる不快な感覚。

　その直後、私の意識はプツリと途切れた。

　●●●

　ぼんやりとした表情で入り口近くに並ぶ、三人の魔族の将。

　自我を奪われ、与えられた命令を忠実にこなす操り人形となったビュート、ガープ、そしてリア。

　仕事は終わったとばかりに、ルーゴルフがソファーに横たわる。

「ふあぁぁ……、また増やしちまったよ……。ねぇ、言われた通りやったけどさ、疲れるって言ったよな……？　なんだって三人も増やすんだよ」

「ご苦労さまです、ルーゴルフさん。これは私の策のため、必要な手駒。後は勇者たちをこのお城までおびき出して、有利な場所で仕留めるだけ。勇者を殺し、聖女の片割れを手に入れれば、ルキウス閣下もきっとお喜びになられましょう」

「そりゃ嬉しいね……。ふぁ〜ぁ、考えるのめんどくせぇし、策とか全部お前に任せるから……」

「面倒、ですか。探究心のかたまりとして歴史に名を残したおじい様とは、ずいぶん違うのですね」

「……ちっ、ジジィのことは言うなよ……。それで苦労したんだからさぁ……」

　不機嫌さを露わにするルーゴルフに、神託者は口角を上げた。

　彼が好んでキマイラを使う理由、その強さの理由、その性格の由来。

　全てを知った上で、嘲笑（あざわら）った。

「失礼しました。全て私にお任せを。何もかもを利用し尽くして、うまく事を運んでみせましょう。うふふっ」