湯沸かし勇者の復讐譚〜水をお湯にすることしか出来ない勇者だけど、全てを奪ったお前らを殺すにはこいつで十分だ〜

11 新しい日々の始まり

　さて、ベアトにだっこされてまんまと熟睡した私。

　おかげさまで、すっきりと目が覚めた。

　とりあえずあの子は自分の部屋に帰して、クローゼットに入ってた服を適当に選んで着る。

　別に身だしなみはどうでもいいけど、クレアがくれた翼のヘアピンだけはしっかりと鏡の前で整えて、部屋を出た。

　バルジさんから色々と詳しい話を聞きたいし、あと朝ごはんも食べたい。

　ごはんの匂いに誘われるまま、昇り階段の方へ向かう。

「……っ！」

「……ベアトもお腹空いた？」

「……っ、っ」

　いや、そんな何度も頷かなくても分かるって。

　あとさ、いつの間に私の後ろにいて、いつの間にすそ掴んでたんだ。

　二人で階段を上って、隠し扉を持ち上げてお店の中に出る。

　まだ準備中みたいで、入り口のカーテンは閉まったまま。

「お店の奥の方だね、行こう」

「……！」

　階段をきちんと隠してから、匂いのする方へと向かう。

　カウンターの奥の方、居住スペースへ。

　匂いがするのは、一階の奥の方からだ。

　ちなみにこの家、二階建て。

　地下も入れれば三階建てだ。

　リビングっぽいところを抜けて、キッチンに辿り着くと、料理を作っていたのはジョアナでもバルジさんでもない。

　鼻歌交じりに鍋をかきまぜる、ピンク髪のポニーテールの女の子だった。

　歳は、私よりちょっと下かな。

「ふふーん♪　お、兄貴起きた？」

　こっちに気付いた女の子は、

「……兄貴じゃないじゃん、お前ら誰だ」

　包丁片手に私たちをにらみつける。

　いや、怖いって。

「ちょ、待って！　聞いてないの？　私はキリエ！　勇者！」

「勇者ぁ……？　あぁ、兄貴が昨日言ってたヤツか。『今日から二人ほど下で厄介になるぜ』とかって」

　それは口真似なのか。

　とりあえず納得してくれたみたいで、料理に戻ってくれた。

　兄貴って呼ぶからには、バルジさんの妹かな。

　あとなんか私の後ろで、ベアトが威嚇してるんだけど。

　犬か、この子。

「もう少しで出来るから、てきとーに座ってて」

「う、うん、分かった……」

　かなり気が強そうだな。

　あの子が猛犬なら、私にちょこちょこ付いてくるベアトは忠犬ってとこか。

　言われるままテーブルの椅子に座ると、ベアトが当然のように私の隣に座った。

「はい、おまたせ！」

　そして、ドンと置かれるベーコンエッグ。

　私とベアト、そして推定妹さんと、バルジさんの分もテーブルに並ぶ。

　そのバルジさんだけど、やっと二階からパジャマ姿で降りてきた。

　大あくびしながら。

　ありがたーく食事を頂いた私。

　ベアトはあっという間に平らげて、バルジさんと妹さんはとっても上品に食べていた。

　この兄妹、なんだか育ちが良さそう。

「……さて、と。話が聞きたくてしかたないって顔してるな」

「そんな顔してますかね。気にはなってますけど。バルジさんと昨日の騎士さんの関係とか」

　表情は動かしてないつもりなんだけどな、ずっと。

「おう、そこからか。アイツはな、俺の兄貴だ」

「兄貴、ってあの時も呼んでましたよね。実のお兄さんなんですか？」

「そう、名前はギリウス・リターナー。今は第三近衛騎士団団長として、王に仕えてる身だ」

「ブルトーギュに……？　だって、あの人レジスタンスのこと知ってたよね？」

　知られちゃってたら、かなりまずい立場の人なんじゃないの、それ。

　あの人いい人そうだったけど、そんなこと聞いちゃうと内心かなり焦る。

「内部からの協力者ってやつさ。元々兄貴は、王の首を取るために騎士団に入ったんだからな。兄弟で力を合わせて、内と外から協力して王を倒す。その過程でどちらかが死のうが後悔しない。そう誓ってな」

「……そっか。あなたたち兄弟は、どうして戦うの？」

「……。そう言う嬢ちゃんは、どうして戦うんだ？」

　少しの沈黙のあと、逆にそう聞かれちゃった。

　けど、その問いかけに対する答えは、始めから決まってる。

「復讐。家族と、村のみんなの仇を討つため」

「……なるほど、聞いてた通りの事情みてぇだな。ま、大それた目標の動機ってのは、そんなに大それてるもんでもねぇ。みんな似たような理由さ」

「似たような……。つまりバルジさんたちも？」

「そんなもんだ。……スティージュって知ってるか？」

「知らないけど。それ、地名？」

「あぁ、俺の祖国だ。巨象に踏み潰されて死んだ小さな国さ。その恨みは、今もまだ生きてるがな」

　説明してくれたのは、それだけ。

　あんまり言いたくないのかな。

　わかるよ、私もあの日の夜のこと、あんまり思い出したくないから。

「兄貴ー、難しい話続けんならさ、あたし退屈だから食器洗ってくる」

「おう、すまねぇな、ストラ」

　テーブルの上の食器をまとめて、席を立つ妹さん。

　レジスタンスの活動、あんまり興味なさそう？

「あなた、ストラっていうんだ」

「そう、ストラ・リターナー。今後ともよろしくね、いそーろーの勇者さん」

　ホント気が強そうな子だなぁ……。

　タダ飯喰らいの豚を見るような目を向けられた。

　食器を持ってキッチンに向かうストラを、バルジさんが苦笑いで見送る。

「まあ、アイツはああいうヤツだ、気にすんな」

「いいです、別に。正直なところ、仲良くする気もあんまり無いので」

「お、そうなのか？　まあ無理もねぇか、あんなことがあったんじゃあな」

　こっちの事情は知ってくれてるみたいだ。

　ジョアナが教えたんだよね、ケニーじいさんの手紙を受け取って。

　そういえば……。

「ジョアナはどこ？　あの人見当たらないけど」

「アイツな。日が出てる間は、情報収集であちこち走りまわってるらしい。なんでもプロの情報屋って触れこみで入ってきてよ、これが頼りになるんだ。重大な情報を、いくつも俺たちにもたらしてくれた」

「へぇ……」

　確か、ギリウスさんはあの人のこと、新入りだって言ってた。

　短期間でそこまで貢献したんなら、なるほど信用されるわけだ。

「その情報の中でもまさに勇者ちゃん、キミの存在は王にとって致命的だ。村一つ潰してまで隠ぺいしようとしたキミの殺害。コイツを公（おおやけ）にすれば、向こうに大ダメージを与えられる。とは言っても、ウワサは出所が肝心だ。いたずらに流しても、根も葉もないウワサとして片付けられちまうからな。さらに——」

「さらに、私の存在は王を打倒する大義名分にもなる。でしょ？」

「お、よく分かってんじゃねぇか。頼もしい限りだ」

「ジョアナの完全な受け売りだけどね」

「……と、いうワケで、キミが生きてると分かったら、向こうは全力で消しにくる」

「……あ」

　そうじゃん。

　つまり私は……。

「おちおち外も出歩けないってこと？　ずっと地下室？」

「さすがにそれは可哀想だろ？　それに、タダ飯喰らいの居候（いそうろう）を二人も置いとくのもアレだ。だから、ジョアナにこいつを調達してきてもらった」

　私とベアトに、それぞれ服が渡された。

「とりあえず、着替えて来い。話はそれからだ」

　とりあえず地下室の部屋に戻って、もらった服に着替えてみる。

　なぜか当然のように、ベアトも一緒だ。

「……あれ？」

　畳まれてた服を広げると、すぐに異常に気付く。

　これ、男モノの服じゃん。

　ダボついた感じのゆるいシャツと、作業用のズボンと上着、あとは肩まで伸びた髪を隠すための帽子。

　なるほど、これで男のふりをしろってことか。

「いや、胸それなりにあるし、これで隠せるもんなのかな」

　わかんないけどとりあえず着てみた。

　上着をはおって、髪をまとめて帽子を深めにかぶって。

　鏡の向こうの私は、チクショウ似合ってやがる。

　いい感じにダボついた服で、胸もカモフラージュ出来てるし。

「……っ！　……っ！」

　で、ベアトもなんか嬉しそうだし。

「ほら、ベアトも着替えよう。ずっとパジャマのまんまだしさ」

「……」

　なに、じっと見つめてきて。

　まさか着替えさせろってか。

「えっと、自分で着替えられるよね？」

「…………」

　渋々着替え始めた。

　なんで残念そうなんだ。

　着替え終わった私たちは、店のある一階へ。

　もちろん地下への階段はしっかり隠す。

　ベアトの格好は、ごく普通の街娘って感じのワンピース。

　ただし、やせ細った体を目立たせないために長袖とロングスカート、肌の露出は極限まで抑えている。

　今は冬だし、ちっとも不自然じゃない良いチョイスだ。

　髪型はロングヘアーを腰までおろして、後頭部で髪を小さく結んでる。

　動くたびに揺れて、なんか犬のしっぽみたい。

　それと、元々してたボロボロの首輪はもちろん外されたんだけど、なぜか似たようなデザインの真新しい首輪が。

　アクセサリーなのか、それ。

　何考えてんだジョアナのヤツ。

「お、来たか。二人とも似合ってんぞ」

「嬉しくないんだけど」

「レディに対する褒め言葉としては、定番だと思うんだがな」

　その定番、時と場合は選ぶと思う。

　デリカシーの無いバルジさんは今まさに、開店準備の真っ最中。

「さて、二人とも。レジスタンスの面々は皆、表向き職業を持って一般市民に溶け込んでる」

「うん、ジョアナから聞いてる」

「なら話は早いな。ってわけで、お前らの表向きの職業は俺の店の店員だ。今日からここで働いてけ」

　うん、置いてもらう以上何も文句はないよ。

　素性隠す必要あっても、男の格好なのはどうかと思うけど。

　ベアトと一緒に頷いて、こうして私の新しい暮らしが始まった。

　■■■

　カロン少将暗殺の知らせは、その日の晩のうちにブルトーギュ王の耳に入った。

　翌朝、神託者ジュダスを呼び出した彼は、勇者の存在について占わせる。

　彼女なら居場所はわからなくても、生存しているかどうかだけは調べられる。

　神託の、その結果は——。

「陛下、勇者キリエは生きています」

　彼にとって、想定しうる最悪のものだった。