湯沸かし勇者の復讐譚〜水をお湯にすることしか出来ない勇者だけど、全てを奪ったお前らを殺すにはこいつで十分だ〜

103 幕間 破滅の予兆・反撃の予兆

　コルキューテの第一皇子タルトゥス。

　彼の行動原理は『正しいかどうか』である。

　父に前線行きを願い出た理由は、ブルトーギュの侵攻に苦しむ兵士を勇気づけることで、自分が『正しい』と周囲に知らしめるため。

　パラディと接触し、ギフトの力を手に入れた理由は、自らが戦争を終結させた英雄となり、愚かな父の治世を『正し』、天下に自らの『正しさ』を知らしめるため。

　そして今も、彼は自分の『正しさ』を基準に動いている。

「なあ、ノプトよ。歴史を動かした英雄が、後世で悪と断じられる場面を見たことがあるか？」

「……いえ」

「では、その英雄に打ち負かされ、滅ぼされた敗者が悪と断じられることは？」

「ブルトーギュをはじめとして、挙げれば日が暮れましょう」

「そうだろうな。詩（うた）に謡（うた）われ、歌劇となり、民の言（こと）の葉に乗るような英雄も、悪と断じられた敗者と所業（しょぎょう）は大差なかろうに」

　ノプトの答えに満足したようだ。

　皇子は窓の外に目を移し、高く昇った日を見上げ、目を細める。

「両者の違いはなんだと思う？　両者を隔（へだ）てるものは何だ」

「勝者となったか否か、でしょうか。歴史は勝者が作る、実に陳腐でありふれた返答となってしまいますが」

「それも真理ではあるだろうな。だが、それだけでは説明がつかない例外が存在する。悲劇の英雄、敗者となってもなお、民に慕われ語り継がれる者たちの存在だ。彼らについてはどう説明する？」

「……わかりかねます。このノプト、これ以上の回答は持ち合わせませぬゆえ」

　従者の答えを受け、クククっと小さく笑い、グラスに葡萄酒（ぶどうしゅ）をそそぐ。

「敗者となっても、英雄として扱われる者たち。彼らは『正しかった』のだ。勝者にすら真実を歪められぬほどに、一部の隙もなく正しかった。だからこそ、彼らは負けた後（のち）も英雄たりえるのだよ」

「……御見逸（おみそ）れ致しました、閣下」

「そう、『正しさ』こそ全てなのだ。正しければ民衆に支持される。時を越えてなお、英雄として存在し続けられる」

　グラスをかたむけ、酸味に舌鼓（したつづみ）を打ち、不敵に笑う。

　あの戦場での混乱の中、正確に真実を理解出来た兵士が一人としていただろうか。

　いたとして、証拠もなにもない負傷兵の曖昧（あいまい）な証言を信じる者は？

　王国民や本国の民に至っては、何が起きたかすら知らないのだ。

　知らなければ、真実など後からいくらでも作り出せる。

　誰が言ったかもわからないような不穏なウワサなど、いくらでも握り潰せる。

　己の信念に裏付けられた絶対的な自信を、タルトゥスは持っていた。

「暴君を討ち、暗君を諌（いさ）め、善政を敷く。俺は歴史を作り、操作する勝者の側であると同時に、英雄の資格たる『正しさ』も持っている。なぁ、ノプトよ。俺のような男こそ、英雄と呼ぶにふさわしいだろう？」

「ええ、まさに。……ですが、閣下の『正しさ』を揺るがしかねない不安要素があります」

「……バルミラード。より正確に言えばペルネ姫、か」

「彼女が口にすれば、たとえ虚偽（きょぎ）でも民衆は信じるでしょう。彼女もまた『正しい』側にいますから」

「そして、俺が『正しさ』を追い求める限り、こちらからも手は出せない、か」

　それがタルトゥスの唯一の懸念（けねん）。

　しかし、バルミラードもこちらには手が出せないはず。

「案ずるな。ルーゴルフは完全に本国を【使役】の支配下におさめた。ブルムとレヴィアもじきに戻るだろう。盤石（ばんじゃく）だ、大勢（たいせい）は揺るがない」

　彼は知らない。

　勇者である少女の手で、少しずつ歯車が狂い始めていることを。

　そして、自らに牙を剥（む）こうとする国が、バルミラードの他にもう一つ存在するということを。

　△▽△

「ふへぇ〜、つっかれたぁ……」

　スティージュの女王様になって、はや半月。

　今日も政務が山盛りだった。

　一日中つくえにむかって、書類に目をとおして、サインを書いて。

　よくできたメイドさんが手伝ってくれてるけど、やっぱり疲れるし！

　だからさ、ドレスのまんまベッドにダイブしてもいいよねっ！

「はしたないですよ、女王様。ドレスがしわになってしまいます」

「しかたないじゃん、つかれたんだもーん」

　すっかりあたしの専属メイドになったペルネが、ほほを膨らませてお小言（こごと）してくる。

　いいじゃん、みんなの前では頼れるお母さんみたいにふるまってるんだから。

　プライベートぐらいだらけさせてよ。

「もう……、こんな女王様見たことないですよ……」

「そうかな。案外みんな、裏ではこんな感じだったりしてね」

「ありえませんっ！　私はそんなこと、一度もした覚えありませんから！」

　ホントかなー。

　ずーっと肩ひじ張ってて、疲れたりしないのかな。

「ふーん……。ま、いいや」

「よくないですから。起きてください、せめてドレスを脱いでください」

　あはは、ペルネってばお母さんみたい。

　……お母さん、か。

　よくあたし、お母さんみたいって言われるけど、本当のお母さんがどんな感じか知らないんだよね。

　漠然（ばくぜん）としたお母さんのイメージはあっても、本物を実感として知らないんだ。

「……うん、そうだね。あんまりベル困らせるのも気分悪いし」

「……ストラさん？　もしも具合が悪いんでしたら……」

　顔に出ちゃったかな、ペルネに心配そうな顔させちゃった。

「心配しないで！　ちょっと疲れただけ、あたしはこの通り元気だから！」

　ベッドから飛び起きて、手足を曲げ伸ばしての元気アピール。

「なら、いいんですけど……」

　ちょっと不自然だったかな、まだ疑われてるっぽい。

　姿鏡の前で、ペルネに背中の留め具を外してもらう。

　鏡に写ったペルネ、まだ心配そうにしてるなぁ……。

「女王の務（つと）めの過酷さは、私もよく知っています。ムリだけはなさらないでください……」

「ホントに平気だって。そんなんじゃないから。ただ……、ちょっとお母さんのこと考えてただけ」

　重たいドレスを脱いで、薄手のドレスに腕を通しながら、正直に気持ちを明かした。

　ペルネってガンコだから、はぐらかしてもずっと聞いてくるだろうし、これ以上心配かけたくないし。

「お母さん、ですか……？」

「そう。あたしがまだすっごく小さいころに死んじゃって、顔も覚えてないからさ。ベルにお小言されて、お母さんってこんな感じなのかなって、少し考えちゃったんだ」

　って、こんなこと言われても困るよね。

　一つ年上の女の子にお母さん扱いされるとか、さすがに怒っちゃうかも。

　さて、着替え完了。

　今度こそ、ベッドに横たわってゆっくりと……。

「ストラさん……っ」

「わひゃぅ！」

　突然、ペルネに抱きしめられた。

　なんで？

　そんなことするキャラじゃないでしょ、あんた。

「ちょっ、いきなり何して……」

「え、えっと、私の母が、私が小さいころ、よくこうして抱きしめてくれたので……」

　ペルネのお母さん、そういえば聞いたことある。

　とっても優しくて賢くって美人だったけど、何年か前に亡くなっちゃったんだっけ。

「ご、ごめんなさい、迷惑でしたらすぐやめますから……」

「ううん、迷惑なんかじゃないよ。ベルに抱きしめられてると、なんだかとっても落ち着くんだ……」

　不思議。

　心はもちろん体の疲れまで吹っ飛んでく。

　お母さんとはちょっと違うかもしれないけど、すっごく安心する……。

「……ねえ、今日さ。こうやってだっこしたまま一緒に寝てくれない？」

「それって、女王様命令ですか？」

「違うよ、ただのストラとしてのお願い。嫌ならことわってくれていいから」

　キリエがベアトをだっこして寝てるのも、落ち着くからなのかな。

　ちょっと試してみたくなった。

「嫌だなんて、とんでもない。喜んでうけたまわります、女王様」

「女王様命令じゃないんだってば、もう。あははっ」

「ふふっ」

　コンコン。

　二人で笑い合ってたら、ドアがノックされた。

　誰だろ、もう政務の時間は終わったのに。

「はーい、誰？」

「女王陛下、私です」

「……大兄貴じゃん」

　なーにが女王陛下だよ、かしこまっちゃって。

　いや、それが正しいんだろうけどさ。

　なんか変な感じするし、公（おおやけ）の場以外ではやめてほしい。

「いつもの調子でお願い。じゃないと部屋に入れません」

「……しかたないな。入るぞストラ、かまわないな」

「はい、どーぞ」

　両開きの扉があいて、ギリウス騎士団長様のご登場。

　ちょっと頭をかがめての入室だ。

「なにしにきたのさ、今はプライベートの時間なんだけど」

「そう言うな、急ぎの用事だ。まずはコイツに目を通せ」

　大兄貴が懐から取り出した書簡（しょかん）。

　丸めたそれをヒモ解いて、私に手渡した。

　ペルネといっしょに中身に目を通すと、予想以上に重大な内容におもわず顔を見合わせる。

「……これって」

「見ての通り、バルミラードから会談の招きだ。目的までは書いていないが、その様子だと予想はついてるだろう？　共にタルトゥス討つべし、とな」