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５−３

「くそが……、なんだってこんな数が……」

　長髪の男──学園生会会長は、言いながらも激しく動き回っていた。

　次から次へと襲ってくる幻魔生物を、その拳で打ち砕いていた。

「おい、救援要請は出したのか？」

　男は振り返らずに背後に声をかける。

「は、はい！　もうまもなく到着するかと……」

　背後で戦闘を繰り広げていた副会長が、槍を振り回しながら答えた。

　その周囲には、他にも数人、学生と思しき者たちが武器を手に取り戦っていた。

「やあやあやあ、お待たせしてすまないね」

　突然、場にそぐわない口調の声が聞こえてきた。

　会長は舌打ちをすると、周囲の幻魔生物を一掃し、高く飛び上がって声の出所に移動した。

「よりによって、お前が来るとはな」

　そして、声の主に声をかけた。

「はっはっはっ、予想外だろう？　しかし、残念なことに、私はただの引率だ」

　声をかけられたマリアは、緊張感のない口調で答えた。

　その態度に、会長は再度舌打ちをした。

「ちょっと、マリア！　待ちなさいよ！　いい加減説明……を……」

　まもなく、キリエたちが息を切らしながらその場に到着した。

　だが、キリエたちはマリアの横に立つ会長を視界に収め、立ち竦んでしまった。

「えっと……、どういう状況……？」

　キリエが、会長とマリアを交互に見ながら、状況の説明を求める。

　マリアはからからと笑ってから、それに応えた。

「さっきも言っただろう？　今から学園生会と共闘して幻魔生物を殲滅する、簡単なお仕事をしてもらうだけだ」

「……は？」

　あっけらかんと言うマリアに、キリエから素っ頓狂な声が漏れた。

　他の五人も呆気に取られて言葉が出ない様子だった。

「ち、ちょっと待ってください、いきなり幻魔生物と戦えと言われても……」

　一番に冷静さを取り戻した赤林が言った。

　対して、マリアは説明もせずに話題を変えた。

「ああ、私に対してそんな上っ面の気遣いはいらないよ、赤林。リオにしていたようにざっくばらんに話してくれたまえ」

　赤林の身体がビクッと震えた。

　そして、はあと一息吐くと、髪をかき上げながら言った。

「聞こえてたのかよ、あの会話。声は絞ったつもりだったんだがな」

「はは、大丈夫、他の連中には聞こえちゃいないさ。私の耳が良いだけだ」

　マリアが呵々大笑した。

　赤林は舌打ちをすると、話を戻した。

「ちっ……。まあ良い。とりあえず、いきなり幻魔生物と戦えと言われても、訳がわからねえ。もっとちゃんと──」

　赤林の言葉の途中で、幻魔生物が彼らの元に飛び込んできた。

　ギリギリで察知した六人は、大きく飛び退いてそれを回避した。

　会長がその幻魔生物と戦いを始める。

　会長がチラとマリアを見遣ると、マリアは軽く頷き、学生たちに向き直った。

「この通り、君らには最早、選択の余地がない。やらなければ死ぬだけだぞ？」

　マリアが事もなげに言う。

　その言葉に、全員の背筋に寒気が走った。

「ちっ、わかったよやりゃあ良いんだろ、やりゃあ」

　赤林は言い終えるなり剣を創出して構えた。

『残念だけど、本当に選択の余地はないみたいだしね』

　リオも杖を創出して構える。

　他の学生たちも、各々自身の武器を創出し、戦闘態勢を取った。

　だが、ただ一人、キリエだけはギリと歯をかみしめていた。

「私は……戦えない……」

　言いながら、右手へと視線を落とす。

　視線の先には、アクアマリンの失われた籠手が装着されていた。

「心配するな」

　いつの間にか真横にいたマリアが声をかける。

「これを貸してやる」

　言うなり、キリエの籠手に手をかざした。

　次の瞬間には、籠手にアクアマリンが填まっていた。

　キリエは驚いてマリアを見遣った。

「これで戦えるだろう？」

　マリアがニヤリと笑う。

　その右手には、アクアマリンの失われた籠手が装着されていた。

「でも、それじゃあんたが！」

「大丈夫、私にはこれがある」

　左手には、別の籠手がつけられていた。

　だが、填まっている宝石は、アクアマリンではなかった。

　填まっていたのは、ラピスラズリだった。

「でも……！」

　尚もキリエは食い下がる。

　だが、マリアは首を横に振って、それを制止した。

「確かに、ラピスラズリは通常、異能をの力を引き出すことには使われない。だが、決して引き出せないわけではない。いや、むしろ、アクアマリンよりも引き出せると言って良いだろう。扱いが難しいというだけで。なに、心配しなくとも、私なら何とか扱える。だから気にする必要はない」

　キリエはまだ逡巡しているようだった。

　少しの間、俯いて迷った表情を浮かべていたが、ようやく顔を起こすと、マリアに力強い視線を送った。

「話はまとまったか？」

　幻魔生物を屠った会長が大きく飛んで横に降りてくる。

「ああ、待たせてすまないな」

　マリアは軽く詫びを入れて、未だ数の減らない幻魔生物たちを睨んだ。

　キリエはグッと拳を握り締めてから、幻魔生物を強く睨んだ。

「さあ、行ってこい。お前らの実践デビューだ」

　マリアの言葉を合図に、六人は幻魔生物の群れの渦中へと走り去った。