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３−２

「うんうん、リオ、ジンは問題ないな。学生相手なら、そのままでも十分にいける」

　全く疲れた様子を見せないマリアが満足げに頷いた。

　評されたリオとジンはと言うと、地面に突っ伏していた。

「なんなのよ、これ……」

　キリエは恐れ戦くように呟いた。

　思わず、一歩後ずさってしまった。

「よし、じゃあ、次はキリエくん、かかってきたまえ」

「え、あ、うん……」

　放心していたキリエは我に返り、マリアに向き直った。

　そして、唯一使える異能、二本の短剣の創出を実行した。

「なるほどなるほど……。中々に良い発想だ。あとはその扱いがどうかだな。さ、かかっておいで」

　恐怖を抱えながらも、キリエは両の手に短剣を構えた。

「……いくわよっ」

　少しして、覚悟の決まったキリエは、マリアに斬りかかった。

　だが、マリアが片手をヒョイと上げるだけで、キリエの攻撃は何かに阻まれるように弾かれた。

　驚いたキリエは慌てて数歩飛び退く。

　そして、ジッとマリアを見つめ、隙をうかがった。

「そんな単調な攻撃では全く届かんぞ」

　マリアはそう言うと、手のひらをキリエに向けた。

　すると、その先から火の玉が創出され、キリエに向かって一直線に向かってきた。

　キリエは横に飛びそれを躱したが、第二、第三の火の玉がキリエに向かってきていた。

　回避不能と判断したキリエは、両の短剣で二つの玉に斬りかかった。

　キリエの攻撃を受けた火の玉は、軽い爆発音とともに消失した。

　攻撃の回避に成功したと判断したキリエは、マリアに向き直った。

　だが、先ほどまでマリアがいたはずのそこに、マリアはいなかった。

「遅いぞ」

　そして、背後から声が聞こえたと思った刹那、背中に大きな衝撃を受けて前へ飛んだ。

　そのまま、キリエは地面に突っ伏した。

「どうしたどうした？　もう終わりか？」

　悔しさのあまり、キリエはギリと歯をかみしめた。

「まだ……、まだ……！」

　勢いよく起き上がり、キリエは再び短剣を構えた。

「おー、いいぞいいぞ、その調子だ。さあ、どんどんかかってこい！」

　マリアは楽しげに口をゆがめる。

　キリエは声を張り上げながら、再びマリアに突っ込んだ。

「ほらほら、いつもの勢いはどうした？　もっと真剣にやらないと、異能を使える相手には歯が立たないぞ？」

　次々と斬りつけるキリエの攻撃を、マリアは事も無げにいなし続けた。

　キリエは右から斬りかかっては切り返して左からなど、ありとあらゆる方向から、ありとあらゆる方法で攻撃を試したが、何一つとしてマリアには届かなかった。

「ふむ……、こんなものか……」

　マリアがぽつりと呟く。

　刹那、先ほどまで斬りつけていたマリアの姿が忽然と消えた。

　キリエは驚き、大きく飛び退く。

　辺りを見回すが、マリアの姿はどこにも見当たらなかった。

「チェックメイトだよ、キリエくん」

　突然、頭上から声が聞こえた。

　キリエは驚いて上を見上げようとしたが、その瞬間に身体に衝撃が走り、その場に跪いた。