魔法書を作る人 番外編

番外編５ ステラの冒険３

　番外編５

「アランおじいさん、手伝う！」

　ステラは悪い子だけどお手伝いするよ。

　昨日はアランおじいさんが借りてるってお家でご飯を食べて、久しぶりにお布団で寝たの。家出してからずっと木の上とかだったから、おふとん気持ち良かった。

　それに朝ごはんもくれたの。

「お礼！　手伝う！」

「家出娘が……」

　アランおじいさんは溜息を吐いてる。

「しかし、村には親もいないとはな。近くは首都しかないはずだが、村と言っていたのはこの子の勘違いか？　他の村など歩きでは数日かかるはずだが」

　アランおじいさん、一人でぶつぶつ言ってる。

　昨日、ステラがご飯食べてる時に村の人とお話してからずっと。どうしたんだろう？

「以前より減ったとはいえ魔物もいる。この小さな娘が一人で来れるはずが……家出というのは違うのか？　旅の家族が何者かに襲われ、この子を逃がすために親が方便を使ったという可能性は？　いや、それにしてはこの娘に悲壮感がなさすぎるか」

「アランおじいさん？」

「ああ。こっちの話だ。それで、儂を手伝うと？」

「ん！」

　お洋服の袖を引っ張るとやっと気づいてくれた。

「それはこれの事か？」

「なあ」

　持っていた釣り竿を見てるからうなずく。

　アランおじいさんが昨日の大きなお池に行くっていうから、ついていくの。

「まあ。何かわかるまではしばらくは儂が保護せねばな。首都で調べるのも時間が掛かるだろう。……ふむ。では、手伝ってもらうか」

「なあ！」

　やった。お魚、たくさん捕まえるよ！

　昨日のお魚もおいしかった。

「じゃあ、儂の予備の竿を使ってみるか」

「知ってる！　これ棒とヒモ！　お魚、とれる！」

　アランおじいさんが持って来た棒をつかんで、ばんざいする。

　そしたら、ヒモが取れて顔にかかっちゃった。いやって暴れるとどんどん絡まって、そしたらしっぽがチクッてして、誰かがひっぱりだしたの。

「なあ！　痛い！　痛い痛い痛い！　だれ！？　ステラのしっぽ、だれ！？」

　グルグル回るけど、誰もいなくて、しっぽは痛くて、泣きそうになっちゃう。

「こら。暴れるな。しっぽに針が刺さったのか」

　アランおじいさんがステラのしっぽを捕まえたら、すぐに痛いのなくなっちゃった。

　ほっとしてたら、アランおじいさんがいつもより怖い顔してて、お耳としっぽがしゅーんとした。

「ごめん、なしゃい」

「……まったく。いいか？　釣り竿に限らず、どんな場所にも子供にとっては危険な物はある。よく知らない物を勝手に触るな。痛いのは嫌だろう」

「ん」

「よし。では、ひとつずつ教えていこう。しっかり覚えなさい」

「ん！」

　反省。とうちゃにも言われてたのに。

　アランおじいさんはいっぱい教えてくれたから、もうだいじょうぶだよ。

「では、今日はこの辺りにするか。ステラ、準備はしてあるから使いなさい。先程の注意は覚えているか？」

「ん」

　昨日、アランおじいさんと会った場所まで来た。村からすごい歩いた場所。

　大きなお池は静かで、だあれもいない。

　色々とついた棒――釣り竿って言うんだって――をもらって、今度はちゃんと持ってるからへいき。

　習ったとおりに竿から出た糸を下のかごに置いていって、できたら糸のさきっちょを竿の先に通して、重りをつけて、針をつけて……できた！

　いつでもだいじょうぶだよ。

　アランおじいさんはステラができるまで待っててくれて、できてるってうなずいてくれた。

「ステラ、魚はとても臆病だ。儂らに気付くと逃げてしまう」

「ん」

「隠れてしまうと当然、釣れない。だから、気づかれないようにせねばならない」

「ん。隠れる？」

　ステラ、隠れるのうまいよ？

　まわりのね、いろんなのに、そっとあわせるの。でも、ちょっとずつ変わるから、ばれちゃうんだけど、変わったらまたそれに合わせればいいんだよ？

「……？　ん？　何か今、ステラが見えなくなったような気がしたが……儂も耄碌したか？　やはり、あれ以上迷惑をかける前に引退して正解だったか」

　アランおじいさんが目をこすってる。

　あ、アランおじいさんも見えなくなっちゃったみたい。反省。でも、ちゃんと隠れててないと、かあちゃに見つかっちゃうから、少し隠れたままなの。

「まあ、隠れるまではしなくてもいい。だが、できるだけ静かに、魚から見つからない位置にいるように。つまり、水辺に近すぎないこの辺りから釣り針を投げ込む必要がある」

「ん」

「だが、魚がいるのは湖の深い場所だ。つまり、かなり遠くまで投げねば、釣り針は魚に気付いてもらえない。少し離れていなさい」

　アランおじいさんが竿を持って、横向きのばんざいってして、右手を押しながら左手を引っ張ると、竿がぐってなって、ひゅーんって重りが飛んでっちゃった。

　お池にちゃぽんって音がして、小さく水が揺れてる。

「つまり、こうだ？　わかるか？　昨日の棒で少し練習をしてから」

「ん」

　アランおじいさんのまねー。

　えっとね、だいじなのは押し方と引き方のタイミングだと思うの。

　ステラの重りがひゅーーーんって飛んでいって、ちゃぽんって音がした。

「儂よりも飛ばすとは……」

　ダメだった？

　アランおじいさん、しょんぼり？

「なあ？」

「いや、気にするな。才ある若者が多い事は喜ばしい限りだ。老害が出しゃばらんでよいからな」

　なんか、難しい顔になっちゃった。

　やなことあったの？　悲しそう？　つらい？　背中、なでる？

「ん」

「ああ。そうだったな。まだまだ覚えねばならない事は多い。次は……」

　元に戻った。

　いいのかな？　だいじょうぶかな？　しんぱい。

　でも、アランおじいさんは教えてくれるから、ちゃんと覚えないと。お魚、とれない。

「なー！」

　アランおじいさんといっしょにお魚釣り。

　最初はダメだったけど、がんばったらお魚とれたよ！

　おっきいのも、小さいのも、いっぱい！

「しかし、反則じゃないか、この子は？」

　アランおじいさん、どうしたの？　いっぱいだよ！　お魚！　食べる！　ステラ、食べるよ！　お魚だよ！

　しっぽがピーンってなっちゃう！　

「まさか、魚の居場所が本当にわかるとは。それならいくらでも魚も釣れよう」

「ん！　お池、お魚いっぱい！」

「そうだな。この湖は出来てから年月は経っておらんが、近くの山から川が流れ込むようになってから魚が住みついている。とある理由でまだ開発も進んでいないため、外敵が少ない環境で増えているだろう」

　難しいのはわかんない。

　けど、お魚が多いのはしあわせ。

「これ！　食べる！」

「ううむ」

　一番、おおっきなお魚の回りをグルグルとおどる。

　えっとね、ステラより大きいお魚！

　アランおじいさんと同じぐらい。

　これってね、ヌシっていうんだって。ステラがとったの！

　糸がぐーって引っ張られて、ずるずるーってお池に入っちゃいそうになったけど、アランおじいさんが手伝ってくれたからとれたよ！

　大変だったけど、がんばったよ！

『なあー！』

『ぬう！　儂とて若くは騎士の一員として鍛えたのだ！　魚如きに負けるなどあってなるものかあ！！』

　って、がんばったの！

　最後はね、アランおじいさんが池の外まで引っ張ったんだよ。力持ちだよね！

「この樹妖精の里から取り寄せた竹で作った竿が折れるとは。特注の糸が切れなかっただけ良かったとみるべきか」

　あ、ステラの釣り竿、折れちゃった。

「……ごめんなしゃい」

「いや、構わん。これだけの大物を釣る代償として見合っているからな。代わりの竿もまだある。しかし、どうしたものか。台車がなくては運べんな」

　あ、そうだった。

　ヌシもだけど、他のお魚ももうかごに入りきらなくなってる。

　ステラとアランおじいさんだけじゃ、いっぱい行って帰ってってしないと。

「……ぜんぶ、ここで食べる？」

「それは欲張りすぎだ、ステラ。儂らだけでは食いきれん。村の者たちにも分けよう。すまないが、村の者を呼んできてくれ。湖の周りならば魔物もいない。ステラ一人でも大丈夫だろう」

　残念。

　でも、しあわせはみんなもいっしょだと、もっとしあわせ。

　アランおじいさんは紙の束を出して、何か書き始めた。

「なあに？　それ？」

「これか？　実はここで釣りをするのは頼まれごとでもあるのだ。何が、どれほど釣れるのか記録している。尤も、ステラがいるならばわざわざ釣る必要はないかもしれないが」

「ううん！　お魚、釣る！」

「そうか。猫妖精の血が騒ぐか。しかし、ほどほどにせねば獲り尽くしてしまうぞ」

　お魚がかわいそう？

　……おいしいのに。

　でも、食べれないぐらいいっぱいはダメだって、とうちゃも言ってた。前にお魚をバッシャーンってした時、かあちゃに怒られてたし。

「ん。わかった」

「良い子だ」

　アランおじいさんがなでてくれた。なあ～。ステラ、悪い子だけど、なでてもらうの気持ちいから、良い子でいいよ？

「そろそろ行きなさい。戻ってくる頃には記録も終わっているだろう」

「ん。いってきます」

「急がんでよいから、気を付けて行きなさい」

「なあ」

　でも、はやくお魚食べたいから、びゅんって走っちゃった。

「ん。早く、早く」

「お嬢ちゃん、元気だねえ」

「お魚、食べる」

「ああ。お腹がすいてるんだね」

　村の人といっしょに台車を押して、急いで戻る。

　ごはん。ごはん。ごはんって、歌っていると、

「出て行けえっ！」

「あの方は全てご覧だ！」

「神罰を恐れよ！」

「恥を知れ！」

「神域を汚すな！」

　やな感じの声が聞こえた。

　近づくと、アランおじいさんがやな感じの人たちに囲まれて、怖い顔をしていた。