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決意

　夜も更けて行く頃。

　見上げる夜空には分厚い雲が掛かり、今にも降り出しそうな雰囲気だ。

　そんな中、僕はフランの手を引きながら夜の散歩をしていた。

　左手には、まだほんのりと熱を帯びた指の細い小さな手が触れている。

　その小さな手の持ち主は、ぼんやりと頬を桜色に染めて、俯きがちに僕の隣を歩いていた。

「フラン、元気出してよ」

「…………」

　彼女はまだ怒っているのか、時折僕が話し掛けても黙ったままだった。

　後から起きたアレックスの話では、フューリも初めはその場を盛り上げるための、ほんの冗談のつもりだった様だ。

　フューリはフランから色々と聞き出しては、その反応を見て面白がってからかっていたらしい。

　フューリが悪いのは明白だったが、彼はそういう奴なので仕方ない面もあるのかもしれない。

　彼にはその場でフランに謝らせたり、今日も奢りにしたりと一応の罰は受けて貰ったが、フランは一向に不機嫌なままだった。

　仕方なく、その場から連れ出したという訳なのだが、こうして連れ出しても彼女の表情は曇ったままでいる。

　そんな風にしてただ静かに通りを歩き続けていると、いつの間にか町の広場まで着いてしまう。

「ほら、ここの大広場ってさ……夜はこんな風に石畳みが光るんだよ」

「……綺麗ですね」

　フランは僅かばかり反応したが、すぐに再び俯いてしまう。

　僕は彼女を広場の端のベンチに座らせて、二人で静かに広場を眺める。

　こんなときは、正直どんな言葉を掛けたら良いのか分からない……。

　分からないのだが、なんとかして彼女を元気付けたかった。

「僕のために怒ってくれて、ありがとうね」

「……いえ」

　僕はフランにお礼を言う。

　フランの事なので、きっと僕の事を庇おうとしてくれたのだろう。

　フューリも少し意地が悪い所もあるが、わざわざ奴隷をバカにしたりはしないはずだ。

　少なとも、アレックス達はそういった偏見は持っていないと思う。

「私がムキになって反論したせいで、ご主人様に恥をかかせてしまいました。申し訳ありません」

「そんなの、フランの所為じゃないよ」

　あれは僕の責任だ。

　普通に考えれば分かるだろう……。

　全て、僕が頼りないのがいけない。

　この世界での奴隷の立場が物であるならば……自然とその扱いは主人の影響力にかかって来る。

　僕に力があれば、彼女が傷付く理由なんて無かったはずだ……。

「フラン、ごめんね」

「どうして……。ご主人様が謝るのですか……」

　フランの右手がギュッと握られて、僕の左手が締め付けられる。

　主人が奴隷に謝るなという事だろうか……。

　それとも、僕みたいな頼りない主人に対して、彼女なりにささやかな復讐をしているのだろうか……。

　そんな彼女の手も気にせずに、僕は話を続ける。

　彼女には、もう一度きちんと話さなければならない事があった。

「フラン、一緒に冒険者やるって話……本当に考え直す気は無い……？」

「むっ……」

　僕が尋ねると、フランが僕の手に更に力を込めた。

　たぶん、彼女は本気で力を込めているのだろう……。

　握りしめられる手は痛くはないのだが、なんとなく心が痛む……。

「いてて……」

　僕が僅かにそう呟くと、彼女はすぐにやめてくれる。

　そして、彼女も小さな言葉で呟く。

「嫌です……」

　どうやらこれが彼女の答えらしい。

　それならば、それで良い。

　彼女は、僕が守れば良いのだから……。

　彼女のためなら、僕がどんな敵でも打ち倒そう。

　そう成れば良い……。

　そう成らなければならない……。

　僕は意を決して話始める。

「フラン、強くなろう」

「強く……ですか……？」

　フランがこちらを向いて聞き返す。

　普段穏やかなその美しい顔には、まだ目尻に赤く涙の跡が残っていた。

「うん……。冒険者としても、社会的にも」

「社会的にも……」

　フランが、僕の言葉を繰り返す。

「そう……。もう誰にもバカにされない様に……もうフランが泣かなくて良い様に……」

　僕はそう言って彼女を見つめる。

「僕、頑張るからさ……」

　フランは、まだ酔いが醒めていないのか、少しぽーっとした顔をしている。

　僕は、そんな彼女の手を引いて広場へと連れ出した。

「ちょっと、来て」

「ぁ……あの……」

　彼女は手を引かれるままに、僕の後ろ着いて来る。

　彼女を広場の中央まで連れ出すと、僕はその場で足を止めて彼女の方へと向き直った。

　フランは、誰もいない広場の真ん中に来たのが恥ずかしいのか、辺りをキョロキョロ見回していた。

　あいにく、人通りは疎らで、いまは僕と彼女以外に人は見当たらなかった。

　周りでは、石畳のレンガがぽつぽつと淡い光を放っており、僕とフランを優しい光で僅かに照らしている。

「フラン」

「はい……」

　僕は彼女の前で跪き、彼女の両手をそっと握りしめる。

　そして、彼女の目を、真っ直ぐに見上げた。

「私はこの国の貴族に成ろうと思います」

　僕は彼女に、そう告げる。

「しかし、私は世の常識も知らぬ未熟者……。どうか貴女の力をお貸しいただけないでしょうか」

　僕は、一言一言をなるべく丁寧に言った。

　もう僕と彼女は、運命共同体の様なものだ。

　とても僕一人では決められない。

　貴族になるのも、冒険者になるのも、何をするにも……。

　だから、僕は彼女にお願いをする。

　ついて来て欲しいと。

　僕がそうして見上げていると、彼女は優しげに微笑んだ。

　そして、彼女はいつもの優しい口調で言う。

「これでは立ち位置がまるで逆ですよ……。主人が奴隷に跪くなんて……いけません……」

「一人くらいは変な貴族が居ても良いじゃないか。フランはそんな僕の事をときどき隣で注意してくれれば良い……」

　そう言って、僕は彼女に微笑む。

「フラン、答えをお聞かせ願えますか……」

「はい……。ご主人様が決めた事なら、何なりと……。微力ながら、精一杯お力添え致します……」

　そうして、僕はこの町の貴族に成る事を決意した。