4/124

城門

　黄金色の夕日が草原を照らす。

　ここは、城門までもう一息という所。

　あれから何時間歩いただろうか。

　もう泉で潤した喉も乾き、お腹も何度鳴ったか分からない。

　そのままダラダラと歩いていると、後ろから聞き慣れない音がしてきた。

　振り向いてみれば、同じ道を遠くの方から一台の馬車が向かって来ているようだ。

　影はみるみるうちに大きくなって行く。

　流石は馬か、ずいぶんと速いな、などと感心した。

　すぐに追いつかれてしまいそうなので、僕は道を開けて待つことにする。

　御者がこちらに向けて、手を振り叫んでいるようであった。

　よく見てみれば、馬車の周りにもいくつかの影《・》が見える。

　その影が馬車に近づく度に、まるで見えない壁に阻まれるようにして、跳ね返されてはまた離れる。

　馬車は左右から何者かに襲われているようであった。

　徐々に近づくにつれて、御者の声が少しずつ聞こえてくる。

　そして、馬車を襲う何か(・・)についても、その姿がはっきりと見えてきた。

　狼だ――

　狼の群れは馬車を囲い込むようにして襲いかかっていた。

　その数は目に付くだけで四、五頭。

　馬車が均等な間隔で包囲されていることから、視界から隠れた車体の後方にも居るかもしれない。

　背筋が凍る思いが、思考を支配する中、御者の助けを呼ぶ声がはっきりと聞こえた。

「助けてくれーー！！！」

　すぐさま無理と判断し、踵を返して走り出す。

　まさか狼の群れに素手で挑む訳もない。

　思考は、逃げの一手に切り替わっていた。

　歩き疲れた足で大地を蹴り、体を前へ前へと強く押し出す。

　文字通りの全力疾走。

　城門まであと少し。逃げ切れるのか？

　このまま走り抜ければ、助かるかもしれない。

　とはいえ、それを確かめるべく振り向いている暇はない。

　とにかく、一心不乱に走る。

　しかし、馬車や狼は想像以上に速く、すぐ追い付かれてしまう。

　視界の端に車体を引く馬と、それを襲う狼の姿がチラついた。

　そして、背中に鈍い衝撃が走る。

「ッ――」

　上半身を強く押し出されるような衝撃を受け、バランスを崩すもどうにかやり過ごす。

　着ていた鎧のおかげか、牙や爪は当たらなかったらしい。

　いつの間にか、馬車が真横へと並んでいた。

　馬車を襲っていたはずの狼が、こちらへと頭の向きを変えて飛び掛かってきた。

　鋭い牙が見えて、咄嗟に腕を引っ込める。

　直後にバクンッ――と、狼の顎が空を切り恐ろしい音を立てて閉じられた。

　安心したのも束の間、そのまま突っ込んで来た巨体に体当たりを受け、のしかかられるようにして体制を崩してしまう。

　狼と共に、草原の道端を転がった。

　転がりながらも、中ば自分が吹き飛ばされるようにして狼を蹴り飛ばす。

　理不尽にも走り去る馬車の姿を視界の端に捉えつつも、すぐに立ち上がろうと必死に体制を立て直す。

　そしてまた、背後から足に噛み付かれて引き倒される。

　ブーツを通してもわかる程の強い力が加えられた。

「いっつ！！」

　食い付く狼に向けて、渾身の力を込めて殴り掛かる。

　狼の目の近くに拳が入り、なんとかブーツから顎が外れた。

　よろけながらも立ち上がり、城門に向かって走る。

　しかしまたも、背中に強い衝撃を受ける。

　転んだ。

　すぐに腕に激痛が走り、嫌でも噛み付かれたのが理解できる。

「この！！！」

　必死に抵抗するも、狼は腕に喰らい付いたまま離してくれない。

　むしろ今にも腕を食い千切らんとして、ものすごい力で腕ごと振り回される。

　人程にも体格が大きいのだ。抵抗できるわけもない。

　たった一匹の狼に翻弄される中、また新たに痛みが走る。

「くっ！」

　さらに加えられた悲痛に顔を歪めた。

　足に喰らい付いて来た狼に蹴りを入れるも、牙を放してくれる気配はない。

　そしてまた、足元に喰らい付くその後ろにも、もう一匹の狼の姿が見えた。

　もうダメかもしれない……。

　思考を諦めと絶望が支配した――

　耳元で風を切るような甲高い音がした。

「キャインッ」

　短い悲鳴と共に、腕に噛み付いていた狼の力が弱まり、顎が離れる。

　今度は足元で爆発音ともに熱風が吹き荒れる。

　いつの間にか、足に喰らい付いていた狼がいなくなっていた。

　一体何が起きているのか、まるで理解できなかった。

「キャウンッ！」

　再び甲高い音が短く響き、こちらに向けて走っていた狼の首元に細長い棒が突き刺さる。

　狼の牙から手足を解放されて、傷付いた足を引きずりながらも後ずさる。

　周りには、狼達の弱った鳴き声が小さくこだましていた。

　数匹の狼の体に矢が刺さっており、中には体の大部分を黒コゲに焼かれているモノまでいる。

　息はあるが、こちらを構っている余裕はないらしい。

　弱った声を出しながら、地面の上をのたうち回っていた。

　再び激しい爆発音と共に、近くの狼が炎に包まれて吹き飛んだ。

　矢が刺さり苦しんでいるものにも、さらに追加の矢が突き刺さる。

　やがて、辺り一面を嘘のような静寂が支配した。

　助かったのだろうか……？

　僕は矢の飛んできた方角を向いた。

　城門の近くには、三人の人影。

　弓を構えた者、剣と盾を持つ者、そしてローブ姿に杖を持つ男が立っていた。

　男たちの足元にも、すでに絶命している数匹の獣が見える。

　三人は、こちらへとゆっくり向かって来ていた。

「おーい！　無事かー！」

　一人が剣を持ったままの右手を大きく振り、こちらへ向けて叫んだ。

　その言葉の意味に、そっと胸を撫で下ろした。

　どうやら、僕は助けられたようだ。

「町の近くで助かったな」

　剣士の男が近づいてきて言う。

「えぇ、助かりました」

　僕はいまだ地面に座り込んだ格好のまま答えた。

　自分の姿を確認すると、右腕と左足から血が流れ出しており、服を赤黒く染め上げている。

　傷口がズキズキと激しく痛んだ。

「夕暮れ時に武器も持たずに外を出歩くとは、無謀な真似を。貴様も冒険者ならば自分の行いに責任を持て」

　赤いローブ姿の男が冷たく言い放つ。

　男に対して、僕は困り顔で答えた。

「えっと……すみません」

　だいたい冒険者って、なんなのだろう。

「アレックス、後は任せる。俺はジジイと話を付けて来る」

　そう言って、ローブの男は城壁の中へ去って行く。

「さぁ、手当てしよう。立てるか？」

　剣士の男が、僕に肩を貸しながら言う。

　そのすぐ隣で、狼から矢を引き抜きながら長身の男が口を開いた。

「メルドの奴、さっきから何怒ってんだ。詠唱の合間にまで、俺を怒鳴り付けやがって……」

「フューリが先に馬車の方を助けようとしたからだろ。さぁ、お前も手を貸せよ」

「でもあれ、アレイスターの馬車だぜ？」

「だからだろ。ほらもう行くぞ」

　アレックスと呼ばれた剣士の男が、弓を持つフューリと呼ばれた男に言うと、二人で肩を貸してくれる。

「そんなにこいつが心配なら、自分で連れてきゃいいじゃん」

「話を付けてくるって言ってただろ。素直じゃないのさ」

　二人は、僕を城門近くの診療所まで運ぶと、詰め所に戻ると言って帰って行った。