僕の落ちた世界 〜心優しき少年は、世界のために優しさを捨てられるのか。いま時を越えて君へ〜

第一章 奴隷の少女

お洗濯

　暖かな日差しを受けて、僕は目覚めた。

　僕が目を開けると、目の前にはフランが居た。

「あ、ご主人様……。おはようございます」

「えっと……フラン、おはよう……。その、いつもごめんね……」

　僕の朝は、フランに謝ることから始まる。

　今日も僕は、フランを抱き締めた格好で目覚めた。

　彼女はいつも、僕が起きるのを待っているのだ。

　僕に抱き締められながら。

「別に謝らなくて、良いのですよ？　私はご主人様の奴隷なのですから」

　フランは穏やかな声で、微笑みながら言った。

　僕はその優しい声と頬笑みに、心を乱されながらも言い返す。

「ううん、ごめんね。もう少ししたら、部屋を別々にしてもらおう」

　フランが良くても、僕がダメだ。

　僕は結局昨日も、なかなか寝付けなかった。

　結構疲れていたはずだったが……。

　それに、こうして毎朝、彼女を抱き枕にする訳にもいかない。

　僕と彼女は、こんなことをしていてはイケナイのだ。

「ご主人様、それではお金が掛ってしまいます。迷惑なのでしたら私は床で寝ます」

「フラン、女の子を床に寝かせるなんて、僕にはできないよ」

　僕はフランの言葉に言い返す。

　それに、彼女が床に寝れば良いという訳でもない。

　僕が勝手に欲情しているだけだ。

　そんな事、言える訳は無いのだが……。

「……ご主人様」

　フランの声色が、少しだけ落ち込んだ。

「あまり……私に気をお掛けにならないで下さい……」

　その言葉は、どこか寂しげに聞こえた。

「私はご主人様の奴隷です。本来なら、私が一方的に奉仕する立場にいるのです……。私みたいな何もできない奴隷を、ご主人様が気に病む必要は無いのです……」

　僕は落ち込む彼女に、一つ一つ言葉を選びながら答える。

　できることなら彼女を元気付けてあげたいと思った。

「フラン、そんな事は無いよ。昨日だって、男の子の怪我を治してあげたじゃないか。薬草だって一生懸命探してくれた。それに僕と二人のときは、そんな事気にしなくても良いんだよ？」

　僕がそう言っても、フランの表情は曇ったままだ。

「そういう訳にはいきません。ご主人様は私の主人であり、恩人です。それに、私はご主人様のために何もできていません……」

　フランは少し俯きがちに言った。

　やはりフランは、変なところで頑固だ。

　僕の思いとは違い、彼女は奴隷として振る舞おうとしている。

「フラン、最初に言ったでしょ……。僕は君を奴隷として扱うつもりは無いって」

「ですが……」

　僕の言葉に、彼女は困惑した表情を浮かべる。

　彼女は、まだ僕にどう接したら良いのか、分からないのかもしれない。

　僕が彼女に無理な注文をしている訳でも無いはずなのだが……。

　おそらく、彼女の立場がそうさせているのだ。

　だから、奴隷として振る舞おうとする。

「フラン、君には普通の女の子で居てほしいんだ。フランは僕から離れられないかもしれないけど、僕に気を使う必要は無い。僕の奴隷である必要も無い。ただ、自分のしたい様に過ごして良いんだよ？」

「ご主人様は、奴隷に甘過ぎます。私が本当に我儘に振る舞ったら、一体どうするおつもりなのですか？」

　彼女は少し真剣な顔をして答えた。

　やはり彼女の不安の原因は、僕と彼女の立場にあるらしい。

　だから、僕はごく普通に接する。

「どうもしないよ。僕には奴隷なんて分からないし、その扱い方も知らない」

　僕からしたら、何か特別な事をしている訳ではない。

　でも、彼女にとっては違うのかもしれない。

　だから、お互いによく話し合う必要がある。

　それに、僕はずっと彼女の本心が聞きたいと思っていた。

「僕はフランの我儘なら聞きたいな……。だって、この先もずっと一緒なんだよ？　それは、ときには我儘を言い合ったりもするし、ケンカだってすると思う。でも、その度に仲直りして、二人で頑張っていこうよ。僕とフランは、この先もずっと一緒なんだからさ」

　僕はなるべく優しい声を心掛けながら、彼女に語りかける。

　彼女が不安に思うなら、何度だって、そう言えば良いのだ。

　彼女が、ごく普通に振る舞えるようになるまで……。

「だからさ……。フランは僕の前では、普通の女の子で居て良いんだよ。奴隷である必要は決して無いんだよ」

　フランは少し俯くと、小さな声で呟いた。

「ご主人様。主人と奴隷は対等では無いのですよ……？」

「それは契約上の話で、僕とフランの間では関係無いよ」

　フランは、自分の腕輪をギュッと握り締めながら言った。

「本当に、良いのですか……？」

「うん」

　彼女の問いに僕は力強く頷く。

「……私はとても我儘ですよ？」

「あはは、僕も結構わがままだから、お互い様だね」

　僕が笑うと彼女も少しだけ表情が和らいだ。

「……私が生意気な事を言っても……怒りませんか？」

「うーん、努力する」

　彼女の表情が、少しだけ明るくなった。

「では、なるべく……そう致しますね……」

　彼女はそう言って微笑むと、最後に寂しげに呟いた。

「でも……二人きりのときだけです……」

　結局、彼女の態度や言葉遣いはあまり変わらなかった。

　しかし、彼女の心持ちが少しでも楽になれば、僕は良い。

　相変わらず、ご主人様と呼ばれるのは、なんか変な感じがするが……。

　僕は、今日一日フランのわがままに付き合う事にした。

　と言っても、彼女の望んだ事はとても簡単な事だった。

　僕がフランに、何かわがままを求めると、彼女の返した言葉はこうだった。

「ご主人様の服を洗濯したいです……」

　そうして、今に至る。

　僕の横目には、フランとティアが仲良く洗濯をしている。

　物干し竿の方を見ると、僕とフランの服は、すでに干されており、フランはティアの洗濯物を手伝っている。

　僕も手伝うと言ったのだが、フランが手伝わせる訳にはいかないとか言って、やらせてくれなかった。

　ティアが居るので、そういう訳にはいかないらしい。

　やはり主人というものは、なかなかに面倒だ……。

　僕は暇なので、剣の素振りをしているという訳だ。

　しかし、こうして眺めていると、フランがハイスペック過ぎるので、手伝うと返って邪魔になるのも確かだった……。

　彼女の場合は、魔法ですぐなのだ。

「ユウ！　凄いわ！　洗剤を使わなくても、こんなに汚れが落ちるのよ！」

　ティアが僕に、興奮気味に洗濯物を見せた。

　元の汚れは分からないが、綺麗に洗われている事は分かった。

「本当だね、真っ白だ」

「ふふ……フランは洗濯が上手なのね」

　ティアがフランの事を褒める。

　僕がフランの方を見ると、フランは少し嬉しそうに微笑んでいた。

「この服はお気に入りだったから、嬉しいわ」

　ティアも嬉しそうに笑った。

　フランはその後もしばらく、ティアと二人で洗濯物をしている。

　フランには「もう少しだけ、よろしいですか？」と尋ねられたので、僕は「フランの自由にして良いよ」と答えた。

　フランは、ティアがこれもこれもと言う様子を見て、嬉しそうに応じていた。

　ティアのいい様にされている気がするが、二人が楽しそうなので良いだろう……。

　フランが洗濯物を洗って、それをティアが干していく。

　二人とも、とても慣れた手付きだ。

　僕は二人を待つ間、やはり暇なので、僕は何となく思い付いた事をやってみる。

「ティア、ちょっと僕の洗濯物を借りるよ」

「はーい」

　一応ティアの許可を得て、僕は自分の洗濯物に手を伸ばす。

　手に取ったシャツを魔力で包み込み、魔法を発動する。

　魔法は、なるべく赤外線寄りにした。

　すると、手にするシャツが輝きだし、僅かに湯気が立ち上る。

「あちち……」

「ちょっと、何をしているの？」

　ティアが驚いて声を掛けてくる。

「魔法の実験」

「魔法？」

「うん」

　魔力を込め過ぎると、自分の手が熱かった。

　それに手元で魔法を発動しなくても、湯気が当たると少し熱い。

　なので、シャツをバッサバッサと振り回しながら魔法を発動する。

　意外と、良い感じだ。

「本当に魔法？」

「うん」

　少しの間振り回していると、シャツはすぐに乾いた。

「ホントね、少し熱いわ」

　ティアが乾いたシャツに手を伸ばして言った。

「すごいわ、ユウも便利な魔法が使えるのね」

　ティアは、感心した様に言った。

　洗濯が終わると、物干し竿には大量の洗濯物が掛っていた。

　狭い範囲に大量にあるので、これできちんと乾くのだろうかと心配になる……。

　一応、僕とフランの分は、魔法で乾かして皮袋に入れた。

　しかし、残り全てを僕が乾かすのは骨が折れるので、退散する事にする。

　僕の魔法では、洗濯物の生地が痛むかもしれないし……。

　僕は、一仕事終えたフランに声を掛ける。

「フラン、お疲れ様。一緒に、ご飯を食べよう」

「はい」

　ティアにも声を掛けておく。

「ティアは、もう朝ご飯は食べたの？」

「私はもう食べたけど、温めてあげる。先に席に座っていて」

　ティアは、洗濯物の桶を片付けながら言った。

　僕とフランが食堂まで来ると、席は貸し切り状態だった。

　もう九時過ぎなので当然かもしれない。

　二人でティアを待っていると、隣に座るフランが口を開いた。

「あの、少しだけ楽しかったです……」

「うん。また、いつでも手伝えるよ」

「いえ、こうしてご主人様と一緒に何かをするのは、楽しいなと……」

「え？　うん」

　とりあえず頷いておく。

　僕は素振りをしたり、自分達の服に魔法を掛けていただけだが、フランはそう感じたのかもしれない。

　少しすると、ティアが朝食を運んで来てくれた。

「お待ち遠様」

　今日はフランの前にもデザートらしきおまけが並んだ。

「また、試しに作ってみたの。食後のデザートに食べてみて」

　ティアは自分の分もテーブルの上に置くと、僕らと一緒に座った。

「うん、ありがとう」

「あ、ありがとうございます」

　僕とフランは、ティアにお礼を言って食べ始める。

　彼女の料理は美味しい。

　料理は、彼女の母親のマギーと一緒に作っているらしいが、最近は一人で作る事も多いのだそうだ。

　免許皆伝というやつだろうか。

「ねぇ、フランは料理も上手なの？」

　食事をしていると、ティアがフランに尋ねた。

「少しはできますが、ティア様程では……」

　フランはティアの質問に謙遜して答える。

　フランの事なので、そう言いながらも上手いのだろうが……。

「ふーん」

　ティアは少し考え込むような表情をすると、再び口を開いた。

「ねぇ、ユウ。フランを一日借りられないかしら？」

「借りるって、どういう事？」

　僕はティアの質問の意味を尋ねる。

「今日の夜に、一昨日のお祭りの打ち上げがあるのよ。今日で三回目らしいけど……」

「打ち上げって三回もやるモノなの？」

「ほんと、何回やれば気が済むのかしらね……。今日は、お父さんの仲間内だけでやるらしいわ。それでも、いつものお客さんと合わせると、人数多いから……」

　ティアは「はぁ……」とため息を吐きながら、テーブルにダランと突っ伏した。

　僕はその様子に、フランの方にチラリと目をやる。

　すると、フランと目が合った。

　フランは、ティアを助けてあげたい様な、何だか困った様な……なんとも微妙な表情をしている。

　僕には、フランの表情だけでは分からないので、彼女に尋ねた。

「フランはどうしたい？」

「私は……ご主人様が良ければ……」

　フランが控えめに答えた。

　ティアはフランの言葉を聞くと、僕の方を期待した眼差しで見つめ始めた。

「えっと……。僕は……フランが良ければいいけど……」

　僕は曖昧に答える。

「じー……」

　しかし、ティアの視線は僕から動かなかった。

　フランもこちらをジッと見ている。

　どうやら、僕が決めるらしい。

「うーん。じゃあ、フランが嫌じゃないなら、手伝ってあげて。ここの宿にはお世話になっているし」

「はい」

　僕の言葉に、フランはハッキリと頷いた。