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素振り

　昼下がりのギルドは、空いている。

　数人が掲示板を見ている程度だ。

　僕とフランは、薬草採取の依頼を報告しにきていた。

「こちらが報酬になります」

　薬草と引き換えに、ギルドの職員さんからお金を受け取る。

　数えてみると３８０エル。

　今回は前回よりも多く薬草を取れたらしい。

　前回は２４０エルだった。

　しかし、これだけ集めても、一日の宿代には及ばないか……。

　やはり、危険を侵さずにお金を稼ぐのは難しいのかもしれない。

　僕は魔物を……と考えた所で、ある事を思い出した。

　しばらく、ほったらかしにしていた、狼の毛皮と牙を皮袋から取り出す。

　今まで忘れていた……。

　毛皮は、まだ腐ったりはしていない様だ。

　それに、あまり乾いてもいない気もする。

　この魔道具のお陰だろうか？

「これもお願いします」

　僕は、職員さんに狼の毛皮と牙を渡した。

「あら、これはラグウルフの毛皮ですか……」

　職員さんが呟いた。

　ラグウルフ……？

　ただのウルフではなかったのだろうか。

「こちらに腕輪をお願いできますか？」

　職員さんが石板に腕輪をかざす様に求める。

　僕は求められた通りに、石板に腕輪をかざした。

「やはり、そうみたいですね」

　職員さんは、僕からは見えない所を見ながら言った。

「このラグウルフは、討伐依頼が出ていたんですよ。あなたが倒されたのは一匹の様なので、討伐の報酬は２００エルになりますね。この毛皮と牙は合わせて２００エルですが、よろしいですか？」

　いつの間にか、受けていない依頼の条件を満たしていたらしい。

　ちょっと得した気分だ。

　しかし、なんで分かったのだろうか。

「では、それでお願いします。でも、どうして分かったのですか？」

「ラグウルフは、普通のウルフと違って毛皮が柔らかいのですよ」

　毛皮の柔らかさが違うらしい、僕は比べた事がないので分からないが……。

「あ、いえ。倒したのが、一匹って」

「えっと……倒した魔物は、しばらくは腕輪の履歴に残るんです。倒した場所と時間が分かります」

「はぁ……なるほど……」

　この腕輪は、かなりハイテクらしい。

　この世界は変な所で、元の居た世界よりも優れている。

　魔法の所為だろうか……。

　たぶんそうだが……。

　職員さんからお金を受け取る。

　討伐報酬と毛皮と牙で、４００エル。

　薬草の買取額と合わせると７８０エルだ。

　初めて、一日の稼いだ額が宿代を上回った。

　しかし、一日を通しては赤字だが……。

　今日は、フランの物を買い足したので仕方ない。

「ほかに何かございますか？」

　気の聞いた職員さんが尋ねてくれる。

　僕はランクを上げる方法について聞いてみる事にした。

「ランクを上げたいのですが」

「ええと……ＧランクからＦランクですね。剣と鎧と……。はい、合格ですね」

　職員さんが僕の格好を見ると言った。

　合格らしい。

「Ｆランクの基準って、装備だけなのですか？」

「ええと、装備もそうなのですが、基準以上の魔物を倒してくる必要があります。さっきのラグウルフが基準を満たしていたので合格です。あとワイルドボアも倒している様ですね、こちらも基準以上ですね」

　やはり、履歴で色々と分かるらしい。

　人に対しても分かるのであれば、この世界は案外、治安も良いのかもしれない。

「なるほど……」

「では、更新しますので、腕輪をこちらに」

　職員さんに言われて腕輪をかざす。

　石板と腕輪がホワンと光って文字が表示された。

　ユウ・アオイ　男　１８歳　貴族

　Ｆランク

　レベル７

　魔法使い

　魔力指数　１２０

　所有奴隷　フラン・ノーツ

　ランクがＧからＦに上がった。

　ＦからＥもこんな感じなのだろうか……。

「おめでとうございます。Ｆランクについて説明はいりますか？」

　職員さんが、祝福の言葉と共に僕に尋ねる。

　もちろん聞くことにする。

「お願いします」

「はい。Ｆランクでは、今までのＧランクの依頼に加えて、Ｆランクまでの依頼を受けることができます。これからは、危険を伴う依頼もありますので、気を付けて下さいね。魔物の討伐なんかも、Ｆランクからです。また依頼を受ける事は自由ですが、依頼によって怪我や死亡した場合、基本的に自己責任となりますので、ご了承下さい。あとの細かい事項は、こちらをご覧下さい」

　職員さんに、ギルドに加入した時の様な冊子を渡される。

「それと、Ｆランクからダンジョンへの入場ができるようになります。ダンジョンについても、お聞きになりますか？」

　この世界には、ダンジョンがあるらしい。

　ボスとかもいるのだろうか……。

「えっと、お願いします」

「はい。ダンジョンでは、沢山の魔物が出現します。こちらも自己責任で入場して下さい。ギルドでは、町の防衛に繋がるため、ダンジョンの魔物を倒す冒険者に報奨金を出しています。具体的には、ダンジョンの魔物がドロップする魔結晶を、少し割高で換金する事ができます。また、ボスクラスの落とす魔石も割高で買取りますので、こちらもギルドで換金する事をお勧めします。その他の詳細は先程の冊子をご覧下さい」

　やはり、ボスもいるらしい。

「以上がＦランクの概要になります」

　ギルドでの用事を終えて、フランと二人で宿まで戻った。

　夕飯にはまだまだ早いので、僕は剣の練習をする事にする。

　いまのクラスは魔法使いなので、剣士に戻したかった。

　僕の光魔法だけでは、魔物を倒せそうにないからだ。

　今のままでも目眩ましくらいには使えるだろうが、やはり倒したりする事は難しいだろう。

　それにフランを守る必要がある場合は、僕が前に立たなければいけない。

　僕は、剣を重視することにした。

　装備だって前衛寄りだ……。

「フラン、ちょっと宿の裏庭で素振りしているね。先に戻っていて」

　僕はフランに部屋に戻る様に促した。

「剣の練習ですか？」

「うん、ちょっとね」

「あの……そばで、見ていても良いですか？」

　僕はフランの言葉に言い淀む。

　僕は剣の練習などした事がないので、あまり恥ずかし姿を見せたく無かった。

　それに、そばで見られると、少し緊張しそうだ。

「ええと、あまり面白くないかもしれないよ？」

「ダメ……でしょうか……？」

　フランが不安そうな顔で、僕を見つめる。

　こんな表情をされると、断り辛かった。

「ううん、大丈夫。見ていても、いいよ」

　宿の奥を通って裏口を出る。

　裏口を出ると少し広い裏庭がある。

　裏庭には井戸があり、宿泊客が朝の支度や寝支度に使っている。

　洗濯物もここで洗われているので、昼間の間は洗濯物も干してある。

　隅っこには、鳥小屋もあった。

　裏庭では、丁度ティアが洗濯物を取り込んでいる所だった。

　僕はティアに声を掛ける。

「ティア、少しの間、庭の端っこを借りるね」

「はーい、何するの？」

「剣の素振り」

「あら、そう」

　ティアは、一通りシーツを取り込むと、宿の中に入っていった。

　フランに僕のコートを渡して座らせる。

「ありがとうございます……」

「ううん、気にしないで」

　フランは、あの魔法の一件からどこか元気が無い気がする。

　気のせいかもしれないが、いつにも増して、大人しいのだ。

　しかし、フランを危険な目に遭わせる訳にもいかないので、仕方が無い。

　例え、フランの魔法が魔物に有効だったとしても、僕は断っていただろう。

　魔物と戦うのは危険なのだ。

　僕は剣を両手で構えて素振りをする。

　剣について、何かを知っている訳ではないので適当だ。

　ただし、その一振り一振りを真剣に行う。

　こういうのは、集中すればする程高まっていくものだと思う。

　しばらく振っていくと、次第にフランの視線も気にならなくなる。

　そして、周りの雑音も気にならなくなり、今の感じるのは手に持つ剣の感触と僕の思考のみだ。

　この剣は、少し長い気がする。

　剣の柄も両手で持てる様になっているし、実は両手剣なのかもしれない。

　しかし、重さは片手でも振れる程に軽い。

　軽いので、片手でも両手でも扱える、扱いやすい剣だ。

　だが、この軽さは一概に長所とは言えない。

　この剣の様な西洋風の剣は、刃で切るというよりは、重さを利用して、叩き斬る様な使い方をするからだ。

　現にこの剣の切れ味はあまり良く無い。

　おそらく、その辺の包丁の方が切れるだろう。

　用途が違うので当然かもしれないが……。

　うーん。

　しかし、嘆いてばかりいても仕方が無い。

　先ずは、この剣を使いこなす。

　軽い分、素早く振れると思うし、なんだか手にもよく馴染む。

　当分は、この剣のお世話になるだろう。

＊＊＊＊

　私は彼の敷いてくれたコートの上に座り、膝を抱えている。

　辺りには、彼の振る剣の音だけが響いている。

　彼はその頬に流れる汗も気にせず、一心不乱に剣を振っていた。

　私はその様子を眺めながら、ときおり彼のくれたペンダントをいじった。

　このペンダントは、水のしずくを思わせる形をしている。

　その碧く透き通った色は、私の心を少しだけ落ち着かせてくれる。

　私は、ペンダントの宝石を大切に手で包み込んだ……。

　この宝石が、人々に月の石(ムーンストーン)と呼ばれるのには訳がある。

　ムーンストーンは、別名を魔光石《まこうせき》と呼び、人々の暮らしの中で、明かりとして使われていたりもする。

　魔光石は、透明度の低い物は魔石として扱われ、透明度の高い物は宝石として扱われるのだ。

　この石も本来は魔光石なので、魔力を込めれば、ほら……。

　私がペンダントに魔力を込めると、手の中でホワンと、月明かりの様に白く、優しく光る。

　私は、彼のくれたペンダントを握り締めながら、彼を見つめた。

　彼は、私に様々なプレゼントをしてくれる。

　このペンダントや靴、そして洋服……。

　本当に、私は善くして貰ってばかりだった。

　私は、彼に優しくされるのが嬉しい半面、どこか少しだけ辛くもあった。

　私は、彼の奴隷なのに、なんの役にも立てていない……。

　今日だって、私がいなければ、彼は魔物を狩りに行っていただろう。

　彼が薬草拾いなんて……。

　彼は７レベルではあるが、とても強い。

　それにレベルが低いということは、その分伸びしろがあるという事だ。

　彼はこちらの世界に来てから、ずっと一人だったと言っていた。

　私は、彼の倍のレベルがあっても、その辺にいる魔物を倒すことはできない。

　私一人では、とても無理だ……。

　私は改めて、自分の無力さを思い知った。

　彼がこうして剣の素振りをするのも、クラスを変更し直すためかもしれない。

　彼はレベルの事を気にしていたし……。

　彼の向上心が、私の気持ちを焦らせる……。

　いまこうしている間にも、彼が遠退いてゆく気がした。

　それに、彼のクラスが変わったのも、私に魔力を注ぐことが原因かもしれない。

　毎日あれだけ魔力を注いでいれば、そう思われても仕方が無い。

　私は彼にとって、ただの足手まといでしか無かった……。

＊＊＊＊

「ふぅ……」

　タオルで汗を拭いて、一息付く。

　僕がフランの方を向くと、彼女は膝を抱えながら、自分の両手を見つめていた。

　彼女の手元が時折、ホタルの様に優しく光っていた気がする。

　気のせいだろうか？

「フラン、何しているの？」

「あ、えっと、すみません」

　僕は謝る彼女に首をかしげる。

「その……魔力の無駄遣いを……」

「フラン、手を。そんなこと、別に、気にする必要無いよ」

　おそらく、魔法の練習でもしていたのだろう。

　僕は彼女の手を取り、魔力を注いだ。

「ありがとうございます……。でも、あの……。クラスを変えたかったのではないのですか？」

「あはは、気が付いていたんだ……。でも、魔法を使っている訳じゃないし、たぶん大丈夫だよ。それに前衛のクラスでも魔力を使ったりしているんでしょ？」

「はい……体や武器に纏わせたりするそうですね……」

「じゃあ、大丈夫だよ」

　僕はフランの前では、なるべく楽観的に振る舞う。

「別に、今すぐにクラスを変える必要もないよ。レベルを上げるにしても、フランが治ってからで良い」

「はい……」

　彼女は僕に、無駄に気を使っている。

　自分が弱っているときくらいは、誰かに頼っても良い気がするのだが……。

「それより、フランの魔法を見せてよ。一緒に練習しよう」

「でも……」

「大丈夫。まだ、剣士と魔法使い、どちらでやっていくか、決めていないんだ」

　その後、お互いに魔法を見せ合いながら、夕食まで過ごした。

　フランと二人で、ご飯を食べて、寝支度を済ませる。

　今日は、僕が先に体を拭いたので、廊下で彼女が拭き終わるのを待っていた。

「ユウ、何してるの？」

　宿の娘のティアが話しかけて来た。

　隣の部屋に、お湯を持って来たらしい。

　僕は、何となく言い辛いので、適当に答える。

「フラン待ち」

　ティアは僕の言葉に首を傾げる。

　そんな様子を見ながら、僕は何となく彼女を褒めた。

「そういえば、さっきのデザート美味しかったよ。ティアは、料理も上手なんだね」

　初めは首を傾げていた、彼女も表情を和らげる。

「ふふ……ありがと」

　ティアは、隣の部屋の扉の方を向くと、器用に扉をノックする。

「こんばんわ、お湯を持って来ました」

＊＊＊＊

　ティアは、料理も上手なんだね――

　私が扉に近づくと、彼が彼女の事を褒める声が聞こえた。

　彼女の微笑む様子が、思い浮かんだ。

　彼女は、彼の事を好いている。

　それは彼も気付いているはずだけど、何故か分からないフリをしている。

　今日の夕食にだって、彼の分だけデザートのオマケが付いていた。

　作ったから食べてみて……と。

　私は彼女が羨ましいと思った。

　彼女の様に、彼のために、何かしてあげたい……。

　しかし、ここは宿だ。

　私が今までしてきた様な、家事は、全てやってくれる。

　掃除、洗濯、炊事……。

　私から、これらを取ったら、いったい何が残るのだろうか。

　魔法も呪い付きの所為で、あまりうまく扱えない。

　私には、もう何も思い付かない……。

　彼は、私に何もしようとしない。

　私に何も求めない……。

　私には、何も期待していないのだ。

　奴隷である私に……。

＊＊＊＊

　少し遅いな……。

　フランが体を拭くのを待って、しばらく経つ。

　そろそろ拭き終わってもいい頃だと思うのだが……。

　僕は待ちくたびれて、扉をノックした。

　彼女の呪い付きは、完治したわけでは無いので、少しだけ心配だった。

「フラン？　平気？」

　僕が声を掛けると、扉はすぐに開いた。

「すみません、お待たせしました」

「ううん、平気なら良いんだ」

　僕は部屋に入り、フランに言った。

　あとは、もう寝るだけだ。

「フラン、明かりを消すよ？」

「はい」

　フランと僕は、今日も同じベッドで寝る。

　僕は、彼女の手を掴み、魔力を注いだ。

　こうして、フランと手を繋ぐのも、少しずつ慣れてきた。

　今日は、早く寝られそうな気がする。