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契約

　傾きかけた日の光が町並みを照らす。

　僕とフランは手を繋ぎながら、奴隷商へと向かう。

　今は呪い付きの発作も無いので、普通に繋ぐだけ。

　別に僕が繋ぎたい訳じゃない。

　もちろん嫌と言う事は無いのだが……。

　なんでも、解放奴隷の救済措置らしい。

　フランに僕の物を着せたり手を繋ぐ事で、その間だけ間接的に僕の物として認められる。

　これは国が作った法律らしいが、無いよりはマシか……。

　本当にフランは物知りで助かる。

　本を読む事が趣味だったらしい彼女には、きっとこれからもお世話になるだろう。

　今は知識がある分、怖いというのもあるのだろうが……。

　僕と彼女は互いの手を握り締めながら、奴隷商を探した。

＊＊＊＊

「金貨三枚だ」

　待て、足りない……。

　フランには金貨一枚と聞いていたが、そんなに高いのか。

　ここで帰るとか、格好悪過ぎてヤバイ……。

「ウソです。国法で契約の料金は金貨一枚までと決まっています」

　むむ……。

　やっぱりウソなのか……。

「ほぉ、よく知っているな……。賢い奴隷に免じて、金貨一枚と銀貨二十枚だ。これは税金だ」

　ふむ……。

　税金なら仕方ない。

「ウソです。神が認めた契約に、税金をかける事はできません」

　これもウソか……。

「ほぉ……。本当によく知っているな、しかしこれは知っているか？　解放奴隷は――」

　待て、待て、何をそんなに熱くなっている。

　僕は面倒事になる前に、黙らせる。

「分かったそれで良い。契約をしてくれ」

「ふん……」

「ご主人様……」

「その代わり、彼女との契約はきっちりしてくれ」

「あぁ、分かったよ」

　フランは僕の方を見ると、耳元で囁いた。

「ご主人様、ギルドに突き出すべきです。そもそも奴隷商は――」

「フラン、大丈夫だから……」

　僕はなるべく彼女が落ち着く様に、穏やかに呟いた。

　僕とフランは奴隷商に来ていた。

　彼女は僕の手をギュっと握りしめながら隣に座っている。

　商人は初めに「解放奴隷との契約を」と話すと「売ってくれ」とか言い出したが、もちろん断わった。

　続いて契約の話になると、今度は金額を吹っ掛け始めたと言うわけだ。

　しかし、こちらも強気でいく。

　奴隷商は契約を頼まれると断れないらしいからだ。

　それにフランには、舐められないで下さいと念を押されていた。

　強気なのは主にフランなのだが。

　まぁ、当たり前か……。

　僕は金貨と銀貨二十枚を出して商人に渡した。

「で、どんな契約が望みだ？」

　契約にも種類があるのか……。

　それに料金は一定なのか。

「命捧《めいほう》の契約を」

　フランが商人に言った。

　めいほうの契約？

　どういう意味なのだろうか。

「ほぅ……。お前はそれの意味が解って言っているのか」

「もちろんです」

「対価は」

「いりません」

「ほぅ……」

　待て待て、大事な事は詳しく……。

「それって――」

「ご主人様」

　今度は僕が遮られた。

「大丈夫ですから……」

　待て、それは僕の口癖だ。

　じゃなくて、その契約で本当に良いのか？

　フランが僕に不利になる様な事をするとは思えないが……。

「お前は？　奴隷に何か求めることはあるか？」

　これはフランに教わっていた。

　フランには「私に望む事があれば契約時に言って下さい」と言われている。

　契約が私を縛るからと……。

　特に無いので、そう答える。

「無い」

「本当に無いのか。効果は微妙だが、言霊で服従させる事も、女なら毎日欲情させる事もできるぞ？」

　な、なんだそれは……。

　激しく理性が揺さぶられるが、無いと答える。

「いや、無い」

　僕にそんな趣味は無い。

　うん、無い無い……。

「全く、奇妙な関係だな……。ほら、いつまでも手を繋いでないで腕輪を出せ」

　商人が急かすので、フランから手を離して左腕の腕輪を出す。

　フランも腕輪を出した。

「奴隷、名前は？」

「フラン・ノーツです」

「お前は？」

「蒼井《アオイ》・優《ユウ》だ。いや、ユウ・アオイか」

「どっちだ」

「優《ユウ》が名で、蒼井《アオイ》が姓だ」

「分かった」

　商人が僕とフランの腕輪に触れる。

「我、神命に従い此処に主従の契約を印す。従者フラン・ノーツ。汝、ユウ・アオイを主として認め、その魂命を賭して仕える事を誓うか」

「誓います」

　なんだか結婚の誓いの言葉みたいだな。

　少しだけこそばゆい。

「主ユウ・アオイ。汝、フラン・ノーツを従者として認め、その魂命を預かる事を認めるか」

「認める」

　事前にフランには、契約時に「認める」と言えば良いと言われていたので、そうしたが本当に良かったのだろうか？

　しかし、なんだ魂命って……。

「我、これらの言霊を契約の証として印す」

　するとフランの腕輪に変化があった。

　まるで蛇が巻きつく様に、銀の模様が這ってゆく。

　そして、模様と共に文字の様な装飾も施されていった。

「これで契約は完了だ。お前、奴隷を持つことは初めてか」

「あぁ」

「なかなか興味深そうに見ているからな。その文字は神語だ。お前には読めんよ」

「じゃあ、どうやって僕の奴隷になったことを証明する？」

「知るか、鑑定にでも出せ。それかそこの本棚に神語に関する本があるぞ」

　商人が大きな本棚の方を指差す。

「ユウ……アオイ……」

　と、フランが隣で腕輪を見つめながら呟いた。

「お前、読めるのか？」

「あ、はい。音を示す簡単な文字でしたら……。でも、難しいものは分からないので、本をお貸し頂けますか？」

「あぁ、分かったよ」

　商人は立ち上がると本棚から分厚い本を持って来た。

「貴重な物だ、大切に扱え」

「分かりました。ありがとうございます」

　フランは商人から本を丁寧に受け取った。

「全く……。何故、奴隷に落ちたかは知らないが、こいつは学者か何かの娘だったのか？」

　僕は商人にフランの事を尋ねられた。

「いや、違うかな」

　詳しく話す理由も無いので、適当に誤魔化す。

　と思ったらフランが答えた。

「領主の娘でした。いえ、正確には孫ですか……」

　フランは答えながら、丁寧にページをめくっていく。

「そうか……」

　室内にページをめくる音だけが響いた。

　商人はフランを見ていると、再び口を開く。

「なぁ……お前は奴隷に何故こんな良い服を着せているんだ？」

「何故って……」

「それに普通は契約には何かしらの制約を交えて行う。お前は何故、何も縛らない？　この奴隷に惚れているのか？」

「別に惚れている訳じゃない、フランのことは好きだが……。それに無理に縛る必要は無いだろ？」

「ふん……。今は猫を被っていても、なんの制約も無ければすぐに言う事を聞かなくなるぞ」

「私は猫なんか被っていませんし、ご主人様に逆らうつもりもありません」

「フラン、別に僕の言う事を聞く必要は無いさ。君が思う様にすれば良い」

　商人は訝しげに僕らを見る。

　すると、扉からノックが聞こえた。

「入れ」

「失礼致します。ハイネ様、お茶をお持ち致しました」

「あぁ」

　小綺麗な服に身を包んだ少女が、お茶を持って部屋に入る。

　その一つ一つを僕らの前に置くと、一礼をして出て行った。

　彼女は黒と白のストライプ模様の腕輪を付けていた。

　あの少女も奴隷か……。

　商人の腕輪は白い。

　おそらく商人の奴隷なのだろう。

「気になるのか？」

「いや、別に」

「念の為に言っておくが、売らんぞ」

　商人に釘を刺される。

　しかし、買うつもりなんて無い。

「あぁ、買わないよ。しかし何故、彼女は綺麗な服を着ているんだ？　彼女にも何か制約を？」

　僕はフランを待つ間、暇なので色々と聞いてみる。

　商人にされた質問も返しておく。

「あいつには何も制約を掛けておらんよ。服は何を着せたって良いだろ？」

「ははっ、そうか。僕も同じ理由だな」

「ふっ……そうだな……」

　ほんの少しだけ、お互いに笑い合う。

　先程よりはマシな空気になった。

　再び商人が口を開いた。

「時間が掛かりそうだ。少し昔話をしてやろう……」

「すみません……」

　フランが謝る。

「いや、良い」

　商人が言った。

　先程の態度も何処へやら、商人はすっかり優しい声色になっていた。

「私は奴隷上がりなんだ。奴隷の頃には制約で雁字搦《がんじがら》めにされていた。お陰で記憶も所々飛び飛びだ。全く……一体何をさせられていたか分からん。だから私は女の奴隷には制約を掛けんよ。やはりお前とは違う」

「そうか、大切にしているんだな」

　僕は出されたお茶を口に含む。

　良い香りだ、ハーブティーか……。

「気に入った奴だけだ。売る奴隷には依頼通りに制約を掛けるし、契約内容を了承させるために無理強いだってする。全く、腐った職業だよ……」

　商人は自分の過去を隠しもせずに話す。

　彼女も案外良い人なのかもしれない。

　初めは僕らを騙そうとしたが……。

　いや、僕をか……。

「ご主人様、分かりました。おそらく大丈夫です」

「当たり前だ。契約に細工すれば私が危ない」

「はい、失礼を致しました」

　フランが本を畳むと、商人に返して謝った。

　僕もそれに習う。

「すまなかった。契約を取り持ってくれたこと感謝する」

「いや良いさ。お前みたいな主人は稀だからな。精々大切にするんだな」

「あぁ」

　僕はフランの手を取り、奴隷商を後にしようと立ち上がる。

　すると商人に呼び止められた。

「おい」

「なんだ？」

「此処はお前の様な奴が来る場所じゃない。二度と来るな」

「あぁ、そうするよ」

　僕はそう答えると、フランと共に奴隷商を後にした。