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峠

　昨日までの発作は、まだほんの序の口だったのかもしれない……。

「はぁ、はぁ」

　僕は彼女を抱き締めたまま荒い息をしている。

「フランっ……死ぬなっ」

　青ざめた顔をした彼女は、もう微かにしか息をしていないように思えた。

　もう僕の魔力も尽きているのかもしれない……。

　身体の感覚が、もうほとんど分からないのだ。

　それでも僕は、フランへの魔力を込めるイメージをやめない。

　朦朧とした意識の中、必死に自分を繋ぎ止める。

　彼女に魔力を注ぐために……。

　寒い……息が苦しい……頭が痛い……。

　それ以外の事は、もう何も分からない。

＊＊＊＊

　夕日が食堂の店内を照らす中、私は仕事をしながら先ほどの彼のことを想っていた。

　これから来るお客さん達に備えて、店内に明かりを灯して行く。

　私はその作業をしながらも、彼のことを想うと、頬が綻んでしまうのだった。

「ふふ……」

「何をニヤニヤしてるんだい」

　私は最後の魔光石《まこうせき》に明かりを灯すと、その声に向かって言い放った。

「お、お母さん。ニヤニヤじゃなくて、ニコニコと言ってよ！」

「全く……どっちだって一緒だよ。ほら、意中の貴族様がお出掛けだよ。あんた部屋のシーツを替えて来な」

「はぁ、もう……」

　と私は、不機嫌な振りをして宿の方へと向かう。

　お母さんは、ああして私をからかうのだ。

　私は宿のカウンターで、お父さんから部屋の鍵を受け取る。

　替えのシーツを持って、彼の部屋に向かった。

　鍵を開けて部屋に入る。

　部屋の中は、僅かに夕日が照らすだけ。

　急がないと、そろそろお店が混み始める。

　私がベッド向かうと、彼女は一人でご飯を食べていた。

「あら……いたのね。ごめんなさい、シーツだけ替えさせて」

「は、はい……」

　線の細い、とても綺麗な女の人。

　その長い髪は金糸の様にキラキラと、夕日に照らされて輝いていた。

　そして、大きくて美しい真紅の瞳。

　これじゃあ敵わないなぁ……。

　流石は貴族か。

　きっと高い奴隷なのだろう。

「私はここの娘のティアよ。あなた名前は？」

　私はシーツを替えながら、彼女に声を掛けた。

「……フランと申します」

　フラン――そう名乗った彼女は、どこかとても怯えている様だった。

　肩を縮こまらせて、左腕を抱えている。

　ユウと同じ様に、どこか怪我でもしているのだろか？

　医者を探していたし……。

「あなたその左手、大丈夫？」

　私が彼女を心配して近寄ると、

「来ないでっ！」

　うわぁ、びっくりした……。

「ご、ごめんなさいね。怪我とかしてないか心配になって……」

「……申し訳ありません。平気です」

　本当に平気なのだろうか？

　心無しか、必死に呼吸を抑えている様にも見えた。

「貴女《あなた》まさか主人に変な事されてないでしょうね？」

「ご主人様は、変な事なんて絶対にしませんっ！」

　またまたびっくり……。

「そ、そうよね。彼、優しいものね」

　と私の言葉にコクリと頷く彼女。

　となると、彼女は私に怯えているのか……。

　私は素早くベッドを仕上げると、そそくさと部屋を退散する事にした。

「ご飯食べ終わったら下にお盆を返しに来てね」

　彼女が頷く様子を見て、私は部屋を後にした。

　やっぱり彼は優しいんだ……。

　奴隷にも優しいなんて、どれだけお人好しなのだろう。

＊＊＊＊

　彼女が部屋を出て行った。

　ドクリ――と、心臓が高鳴っていた。

　早く鍵を閉めないと……。

　ドクリ――

　胸が苦しい……。痛みが怖い……。

　シーツを替えに来た彼女は、最後に部屋の鍵を閉めて行ってはくれなかった。

　そして、彼女が部屋に入る直前に、呪い付きの発作が訪れていた。

　寒い……。身体の震えが始まっていた。

「はぁ、はぁ」

　私は必死に部屋の扉まで足を進める。

　壁に手を当てながら、足を引きずる様に……。

「はぁ、はぁ」

　やっとの思いでたどり着く。

　鍵の閉まる音に、私は再び安堵する。

　ベッドまで歩けるだろうか……。

　頭が割れる様に痛い。

　一歩、また一歩と私は足を進めるも、どうやらこれ以上は無理そうだ……。

　私は半ば倒れこむようにして、床に腰を下ろした。

　もう寝てしまおう……。

　もう……苦しいのは嫌だ……。

　そして、私は意識を手放した。

＊＊＊＊

　町並みを闇がすっかりと包み込んだ頃に、僕はようやく宿に戻ってきた。

　やはり、広場から向こう側は明るいようだ。

　比べて、こちらの町並みは薄暗い。

　唯一、うさぎ亭の店内は別のようであった。

　僕は軽やかな足取りで宿に入る。

「ユウっ」

　と、僕は宿の娘のティアに呼び止められた。

「ユウの借りている部屋のシーツを替えに入ったのだけど……怖がらせちゃったみたい。ごめんなさいね」

　と、ティアは僕に謝る。

「大丈夫、伝えておくよ」

「え？　ありがとう。でも、どこ行ってたの？　ギルド？」

　と、ティアに外出の理由を尋ねられた。

　女物のパンツを買いに行ったなんて言えないよな……。

「ううん、買い物だよ。彼女の服と靴を」

「そう、それだけの為に急いで買い物なんて優しいのね」

　奴隷……。

　その響きは、あまり好きになれない。

　彼女だって好きで奴隷になった訳ではないのだから……。

「その……彼女のことは、あまり奴隷として扱わないでもらえないかな？」

「えっ、えぇ。お客さんだものね。大丈夫よ」

　と、ティアは分かったような、分からないような反応だった。

　僕はティアと別れると部屋に戻った。

＊＊＊＊

「はぁ、はぁ」

　まだかっ――

　まだ治まらないのかっ。

　暗い部屋の中、僕だけの荒い息が部屋に響いている。

　僕が買い物から帰ると、フランが扉の前に倒れていた。

　そして、今回の発作は、いままでの比ではない……。

　彼女に触れると、体が勝手に膝を付く程だった。

　そこからは僕と彼女と呪い付きの……戦いが始まった。

　僕は必死の思いで彼女をベッドまで運んだ。

　そして彼女を抱き締めて魔力を注ぐ。

　その凄まじい魔力の吸い取られ方に、何度も意識を持っていかれそうになる。

　薄れ行く意識の中、何とか自分の意思を保ち続ける。

　しかし、完全に焼け石に水だ……。

　魔力を彼女に込めるまでも無く、僕の魔力は根こそぎ吸い取られていた。

　どうやら魔力は、彼女の頭部……おそらく眼に吸い取られている。

　その証拠に僕の魔力は、上半身に近づくに連れて激しく吸収されている。

　発作時の彼女の眼は赤かった。

　彼女の頭に触れると意識が飛びそうになった。

　もうどうなっているんだ……。

「はぁ、はぁ」

　もうどれだけ時間が経っただろう……。

　寒い……。

　彼女が少しずつ、冷たくなっている様な気がした。

「フランっ……死ぬなっ」

　僕は自分の意識を繋ぎとめる為に、必死に叫ぶ。

　その声は掠れてしまい、もう殆ど出ていない。

　彼女は死んでしまうのか……？

　こんな簡単に人が死ぬのかっ……！

　初めて身近に訪れる人の死の予感に、僕は恐怖していた。

　怖い……。

　僕も死ぬのか？

　いや、彼女から身体を離せば……僕は助かるだろう……。

　それでも、僕なんか死んだって良い……。

　僕はただ彼女に生きていて欲しかった。

　僕は、この世界の人間ではない。

　たとえ僕が死んだって、悲しむ人なんて誰もいない。

　僕の家族も、友人も……みんなこの世界には……いない。

　でも、彼女は違う――

　僕と違って彼女はこの世界の人間だ。

　たとえ奴隷になろうとも、生きた方が良いに決まっている。

　いや、生きて欲しかった。

　彼女が死んだら、何よりも僕が悲しい。

　きっと彼女が死ねば、僕は自分の無力感に苛まれるだろう。

　要するに、ただのエゴだった……。

　僕が死んだって彼女さえ生きてくれれば良い――

　僕は彼女を抱き締め続けた。