僕の落ちた世界 〜心優しき少年は、世界のために優しさを捨てられるのか。いま時を越えて君へ〜

第一章 奴隷の少女

見つめる瞳

「はぁ、はぁ」

　私は凍える様な寒さに眼を覚ました。

　ここは何処だろう……。

　朦朧とした意識の中、私は見知らぬ天井を見つめる。

　寒い……。息が苦しい……。そして頭が割れる様に痛い……。

「はぁ、はぁ」

　寒さに凍える私の隣を、不意に何かがモゾモゾと動いた。

　私の体に布団が被せられる。

　そして、私は誰かに抱き締められたかと思うと、温かな光に包まれた……。

　途端に息苦しさと激しい頭痛、寒さからも解放されてゆく。

　これって前にも……と考えるも、重い瞼が私の思考を許してくれない……。

　その光に、私は涙を流しながら意識を手放した。

＊＊＊

　僕は彼女の苦しそうな呼吸に目を覚ました。

　いつの間にか、隣で寝てしまった様だ。

　しかし、僕はなんて格好で寝ているのだろう……。

　ベッドの下に足を降ろしたまま、身体はくの字に曲がっている。

　身体が痛い……僕は身を捩って体を起こそうとする。

「冷たっ……」

　僕は腕に触れたモノの、冷たさに驚いて眠気が吹き飛ぶ。

　寒いのだろう……。

　彼女の腕に触れて魔法を発動させようとする。

　しかし、僕の放出する魔力は、ことごとく彼女に吸い取られ全く発動する気配が無い……。

　何故だ……。

　背負っている時は、発作中であっても集中すれば少しの間は発動したというのに……。

　まさか、触れている面積？

　試しに両手で彼女の腕に触れてみた。

　と、ほんの僅かに魔法が発動する気配がある。

「手だけじゃダメなのか……」

　焦りながら考察するも、このままでは本当に危ないか。

　僕は意を決して、自分と彼女に布団を被せた。

　そして、彼女の身体を抱き締めて魔力を注ぐ。

　やはりさっきよりも、吸われる魔力が多い……。

　でも、すべて吸われるほどでもない。

　僕は魔力を全力で放出して彼女を包むと、魔法を発動させた。

　頭がクラクラしてくるが、魔法に集中する。

　次第に、彼女の呼吸が穏やかなになっていく……。

　それに伴い魔力の吸われ方も減少していき、魔法の光量が増えていく。

　呪い付きとは、魔力の少なくなる病気ではないだろうか？

　その証拠に意識して魔力を注いだ事で、今までより遥かに発作からの回復が早い。

　僕が寝ている間が長かったのかもしれないが……。

　しばらくすると、彼女の呼吸が完全に落ち着き、顔色も良くなっていた。

「体温が戻ってきた……のか……？」

　その目尻には一筋の涙が流れている。

　僕は安心して彼女から離れ、涙をタオルで拭う。

　やがて、ぐぅーとお腹が鳴る。

　ご飯食べよう……。

　そういえば彼女は、食べなくて平気なのだろうか……。

　もう夕方だから、ほぼ丸一日寝続けていることになる。

　脱水症状とかが気になる。

　僕は部屋を出て食堂へ向かうと、食事を二人分頼んだ。

　それらをお盆に載せてもらうと、部屋へと運ぶ。

　ベッドの隣にテーブルを運び、食事を食べ始める。

　片手間に、左手で彼女の手を握って魔力を注いだ。

　あまり魔力を吸収されていかない。

　今なら片手で全身を魔力で包む事ができた。

　彼女の手は冷たくはないが、温かくもない。

　体温が維持できないほど衰弱していることも考えて、そのまま魔法を発動させ続ける。

　水を忘れたので、水筒の水を飲む。

　そういえば、この水を彼女に飲ませようと思っていたんだっけか。

　しかし、以前のように身体が楽になる感じがしない。

　まるで炭酸飲料の、炭酸が抜けた様な感じだろうか……。

　ただの水だ。

　ご飯を食べ終わり、彼女の方を向くと……。

　いつのまにか、真っ赤な瞳が僕の方を見つめていた。

「わっ！」

「きゃっ」

　僕は驚いて、彼女から飛び退いてしまう。

　彼女の方も、ビクリと肩を震わせた。

「ご、ごめん」

　咄嗟に彼女の手に触れていたことと、驚かせたことを謝る。

　彼女は何も言わずに、こちらをぼーっと見つめていた。

　その吸い込まれる様な赤い瞳は、薄暗い夕暮れの中でもとても美しかった。

　手を繋いでいた所為か、二人の間に流れる沈黙が少し気まずい。

「あ、そうだ。ご飯……食べない？」

「えっ……？」

　僕は彼女用の冷めてしまったシチューを両手に持った。

　兎肉のシチューだ。僕のお気に入りであった。

　彼女の目の前で、シチューを器ごと魔力で覆い、魔法を発動して温める。

　他の属性ではこうは行かないだろう……。

　火魔法では、きっと燃やしてしまう。

　僕は丁度良いと思う所で、魔法を止める。

　木のスプーンで掻き混ぜると、ほんのり湯気が立ち上る程度。

　これなら熱くも無く、冷めてもいない。

　適温のはずだ。

　彼女の手を取り、スプーンを握らせる。

「さぁ、召し上がれ」

　カッコよく決まったかな？

　きっと今の僕は、上手く演じられたはずだ。

　しかし、こう思ってしまうのが僕の残念な所。

　客観的に見ると、最高に気持ち悪いが……まぁ仕方がない。

　僕がそんな風に頭の中で暴走していると、恐る恐る彼女がシチューを食べ始める。

　その手は震えており、まるで何かに怯えているようであった。

　彼女がシチューを口に含む。

　一度飲み込んだかと思うと彼女は、すぐにそれを吐き出してしまった。

「ごほっごほっ」

　僕は慌てて、彼女の背中をさする。

　何か不味かっただろうか？

　と思ったが違う様だ……。

　僅かだが魔力の奪われる感覚。

　僕は集中し彼女に向けて魔力を注ぐ。

　すぐに魔力はいっぱいになったようだ。

　続けて魔力で彼女を包んだ。そして、僅かに魔法を発動する。

　薄く仄かな光の膜……。きっと寒さもあるだろうと思ったからだ。

「さぁ……ゆっくりでいいから……」

　僕はその背中から魔力を注ぎながら、彼女を促した。

　彼女が再び食べ始める……。

　ゆっくりと、味わいながら食べている様だった……。

　彼女の頬に一筋の涙が流れる。

「あ……ぅぐっ…………ぅっ……」

「大丈夫……大丈夫だから……」

　泣き出してしまった彼女に、背中をさすりながらそう言い聞かせる。

　僕に彼女の苦悩は分からないが、きっと苦しかったはずだ。

「ぁっ……んっぐ……ぁっ……」

　何か言おうとしている様だったが、嗚咽が邪魔をしてうまく喋れていない……。

「大丈夫だよ……」

　自分でも何が大丈夫なのかは分からないが、何か言わずにはいられなかった。

　そして彼女は、泣き出してしまう。まるで子供の様に、大声で……。

　涙は感情のオーバーフローだ。

　泣きたいときは、とことん泣く方が良い。

　心が処理しきれない感情は、すべて涙で洗い流してしまえばいいのだ。

　涙は自分を守る為にあるのだから……。

　僕は彼女が泣き止むまで背中をさすり続ける。

「ぅっ……ぅっ……ぁっぐ……」

「ぁっ……ぁっ……うぅっ……」

「ぇっぐ……ぁっぐ……ぁっ……」

　彼女はまたなにか言おうとするが、やはりうまく言えない。

　そして、彼女がやっとの思いで絞り出した言葉は、僕にとっては意外な言葉だった。

「ぁっ……ぅっ…………ありっ……がとっぅっ……」

　そう言い終えると、彼女は再び声を出して、泣き出してしまう。

　僕の目尻にも、ほんの僅かだが涙が浮かんだ。

　ただ、ただじっと待つ。彼女が泣き止むまで……。

「ぅっ……うっ……ぁっぐ……」

　少しだけ落ち着いた彼女を僕が促すと、再びご飯食べ始める。

　彼女の言葉と横顔に、僕のほんの少しの苦労も報われた気がした。

　本当、必要以上に……。

　本当は、僕が助けられたのだ……。

　あのまま独りでいれば、僕はきっと腐っていただろう。

　負のスパイラルは、人をも殺す……。

　彼女と出会わなければ、僕はこの世界に何の意味も見出せなかっただろう。

　別に意味だけで生きている訳ではないが、意味は大切なのだ。

　そんな僕に一時的な目的が与えられた。

　目的があれば、嫌なことは考えずに済む。

　失恋したら、旅をするのと一緒だ。

　僕が彼女に助けられたのだ……。

　涙を流しながらご飯を食べる彼女を、僕は励まし続けた。