歯車の糸
京一は粉雪の舞う中、ひとり街を歩いていた。
洋介と一緒に部屋から追い出されたときに、森本に「一時間程したらひとりで戻って来い」と言われていたが、マンションに戻る気にも家に戻る気にもなれず、こうしてひとり街を歩いて時間を潰していた。
彼は死ぬほど退屈していた。暇潰しに森本たちと一緒に行動を共にしていたが、彼にとっては結局、所詮暇つぶしは暇潰しでそれ以上にはならなかった。
それでも、まだ京一があのマンションに出入りしていたのは、別の理由があった。
あの日以来「巌窟王」は、アパートの前で会った明仁に似た少年は、現れることはなかった。
臆病風に吹かれたのか、それとも綿密な計画を練っているのか、京一は想像しながら口元を歪める。
京一は、少年の中に何か異常なものを感じていた。それは彼自身の持つ何かと、とてもよく似ていた。
青い色のダウンジャケットの内ポケットから、ラッキーを取り出そうとして京一はその手を止めた。そして、最近青葉小の生徒が補導されていたことを京一は思い出した。
「うっかりするのも、退屈の効果ですね……」
ひとりそう呟いたとき、数十メートル先からふたつの影が京一の方へ近づいて来るのが見えた。
ふたつの影は京一の前で止まった。
「……京一」
「あっ！ 京兄ちゃん！」
「よう、周にサキちゃん。久しぶり！」
スーパーの袋を提げた周と、ニット帽を被った咲子だった。京一は笑顔でふたりに手を振る、何の屈託のない無邪気な笑顔で。
「……京一、何で学校来ないんだよ？ 何やってんだよ？」
先に咲子を家に帰した周は、京一とセントラルパーク付近を歩いていた。
「いろいろと忙しくってな。明仁は来てんのか？」
「いや、十月の初めの頃は来てたけど、すぐまた来なくなって……最近はあんまり……」
「登校拒否ですか？」
京一はとぼけた調子で言った。
「なっ！！ 当たり前だろ！！ おまえの……」
「……オレのせいか？ オレだけのせいか？」
京一は言葉を被せる。
「い、いや、おまえだけのせいじゃないけど……」
「周、明仁がああなっちまったのは明仁が未熟で弱者だからだ、そして自分で自分を可哀相なやつだと哀れんでいるからだ」
「な、なんだと！？」
周は突然京一の胸ぐらを掴んで引き寄せた……引き寄せたつもりだったが、京一の身体は動かず逆に周の身体が引っ張られた。それと同時に周の鳩尾辺りに重い衝撃が走った。
「がはっ！！ げほっ！ げほっ！」
一瞬呼吸が止まった周は、京一の前に両膝をつく形で座り込んだ、まるであの日の明仁のように。
「痛めている方で蹴ってやったんだぜ、周くんよ。効いた振りはしなくていいよ。明仁じゃあるまい……」
「……な、なんだとぉー！！」
片膝をつきながら立ち上がろうとする周に、京一の靴の裏が凄い速さで迫って来る。そして、眼前で止まった。
「うわぁぁっ！！」
「うひゃひゃひゃっっ！！ 」
周の眼前で寸止めした後ろ蹴りを引っ込めると、京一はしばらく背を向けた状態で立っていた。
「……分かってるよ……オレにも……」
「あ？」
腹部の痛みと、後ろ蹴りを顔面に食らうと覚悟していたため、周は京一の言った言葉がよく聞こえなかった。
彼はなんとか立ち上がると、もう一度聞く京一に聞いた。
「何だって？」
「何でもねーよ。じゃあな」
京一は振り返ることなく、粉雪の舞う中セントラルパークの奥へと消えていった。
「……ちぇっ、またこのパターンかよ」
ひとり取り残された周はその場にペタンと座り込み、粉雪の舞う空を見上げた。空に星屑たちはひとつも見えなかった。
