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明仁と周

　二学期が始まって一ヶ月ほどが経ったある日、明仁は教室の自分の席に座っていた。

　クラスの皆は明仁の置かれている状況を知っているため、彼に対してとても優しかった。しかし、その優しさはどことなく余所余所(よそよそ)しくもあった。

　明仁は、もう昔のようには戻れないだろうと確信していた。

　ふと、彼は昔のクラス、彼がいじめられていたときの、クラスの様子を思い出そうとした。そして心の中で苦笑した。

「おはよう明仁！」

　周は毎日、笑顔で明仁に挨拶してくる。しかし、彼が無理をしていることは誰の目にも明らかだった。

「……」

　明仁はそんな周を毎日、無視していた。彼は卑屈になっていた。しかし彼は、自分には卑屈になってもいいそれだけの理由があると信じていた。

　明仁はぼんやりと黒板を見遣る。本日の日直の名前の上には、日付が書かれているが、今日は水曜日だった。

　明仁は月曜日から登校しているが、今日までずっと京一は学校へ来ていない。そのことを周に聞いてみようと思ったが、自分から話しかけるのも癪なので黙っていた。

　すると、その日の給食時間、女子たちが京一のことを話しているのが聞こえてきた。

「神辺くん、ここんとこ、よく休むよね。やっぱまだ足痛いのかな？」

「うん、でもこの前、四組の子が、あっ、その子は塾で一緒なんだけど、神辺くんらしい子が、大学生くらいの人たちと一緒に街歩いているの見たって」

「えー！　何それどーゆーこと？」

「よく分かんないけど、一緒にいた一人がなんかガラが悪くて、やばそうな感じがしたって！　あと、神辺くんの他にも小学生くらいの子も一緒にいたって！」

「えー！　なんかやばいことしてんじゃないのー！」

「かもねー。ねぇねぇ、ところでさ、このプリン今日一個余ってるんじゃない？　神辺くんの分」

「うん、あっ！　でも早くしないと、誰かに取られちゃうよー」

「あっ！　『バンザイ前田』がプリンのところに向かってるぅー！？　あいつ、昨日も神辺くんの分のアーモンドフィッシュ食べてたしー！　マジありえないわー！」

　そう言う同時に、女子のひとりが素早く席を立つと、駆け出した。

　教壇の前では、小太りの男子がプリンを誇らしげに両手で掲げ、「プリンゲットー！！　バンザーイ！　バンザーイ！」と喜びの咆哮を上げていた。

「ちょっと、待った―！！　そのバンザイ待った―！」

　そこへ先程の女子が割り込んで行き、小太りの男子からプリンを奪取しようと必死に説得する。

　その様子を明仁は遠くから冷めた目で眺めていた。しかし、頭の中では別のことを考えていた。

「明仁、オレのプリン食べるか？」

　顔を上げると、そこには笑顔の周がプリンを持って待っていた。

「え？……い、いらないよ」

「そ、そうか……」

　周の表情が寂しげに曇る。

　明仁は気にする素振りを全く見せず、牛乳をゴクゴクと飲み干すと、大好物のビビンバに取り掛かかり、ゆっくりと咀嚼する。しかし、彼の頭の中は京一のことで一杯で、ビビンバお味は全くしていなかった。