第15話「カエルッパ」
南の海域を抜け、艦内の空気はどこか穏やかだった。
日差しは強すぎず、甲板に落ちる光は柔らかい。
定時の見張りを終えた秀樹は、肩を軽く回しながら甲板を歩いていた。
船内への入口が見えてきたところで、足を止める。
入口の脇で、誠が誰かと話している。
隣にいるのは、線の細い若い兵士――以前、誠から「漫画家志望だ」
と聞かされた部下だった。
誠が先に秀樹に気づき、手を振る。
「おう、秀樹。見張り終わったのか。
ずいぶん日に焼けたな」
「南ですからね」
部下は照れたように軽く敬礼し、会釈だけ残して居住区へ戻っていった。
「相変わらず、いいやつだな。俺も少し見習いたいくらいだ」
「お前はいつも眉間にしわ寄せてるからだ。たまには大笑いしてみろ」
誠は微笑み、甲板の手すりによりかかる。
艦橋の日陰を潮風が心地よく通り抜けた。
「で、響乃は元気か。お前もよくあのじゃじゃ馬と付き合ってるな」
誠がおどけたように言う。
秀樹は軽く笑い返し、手元の小さな人形を取り出した。
「手紙と一緒にこんなものも送ってきたんだ」
それはフェルトでできた「カエルッパ」。
かえるとカッパを合わせたような姿で、持っていると必ず帰れるというお守りだ。
「牛の出産も女手ひとつでやり通す奴が、針仕事までこなすとは……
お前のこと、よほど気に入ってるんだな」
「照れるじゃないか。で、こんなものも一緒だった」
カエルッパの手に取り付けられる、大きな鎌。
秀樹はそっと人形の手に装着する。
「響乃の手紙にはな、
『死神なんてかっこいいじゃん。めったに呼ばれるものじゃないし、
むしろ誇っていいんじゃないか』って書いてあったんだぞ」
「……さすが、あいつらしいな。
それにしても鎌を持たせると、妙な感じになるな」
二人は顔を見合わせ、思わず笑った。
「……死神なんて気にするのが、馬鹿馬鹿しくなってきた」
「お前、そんなこと気にしてたのか。
響乃を見ろ。カエルッパに鎌を持たせてるんだぞ」
秀樹は小さな人形を手に取り、そっと微笑む。
「……大切にしなければな」
「そうだな……あいつも女だったんだな。良かったな、秀樹」
「そりゃ、ひどい……でも割とかわいいな……」
慌てて顔を振る秀樹に、誠は笑いながら言った。
「まあ、聞かなかったことにしといてやる。
ところで例の相撲大会は明日らしいぞ」
「ああ、次は誠に勝つ。最近負けばかりだからな」
「おう！受けて立つ。それに砲術長も行司で参加するそうだ」
砲術長・岩谷は誠の柔道と砲撃の師匠であり、秀樹もよく知っている。
「明日は楽しみだ。しっかり準備しておけ。俺は当直に行ってくる」
秀樹は人形をそっと握りしめた。
「まあ、かえれるだろ。こいつがいれば」
秀樹の手の中で、人形は暖かな風に揺れ、ひそかに武者震いしていた。
