落日を担ぐ
アデル・ピークを殺してから、一ヶ月。
空に羊雲。風は、遠くに見えるあの山並みから秋を運んできていた。
収穫を終てからしばらくの大麦畑は、所々雑草が生えている。
ルークの町の西外れ。教会に併設された孤児院の瓦張りの屋根上。俺は気配を殺してよじ登る。
それから、そっと下の様子を伺う。
祭服に身を包んだ痩身長躯の中年が、庭先で遊ぶ数人の子どもたちを、眩しいのか或いは笑っているのか、目を細めて穏やかに眺めている。
あの時より頰が痩け髪に白いものも混じり始めているが、間違いなかった。
「ヴィトヒ……ハイマン……」
声は震えている。
子どもの一人が遊びの輪から外れて、ハイマンの元に駆け寄る。二つ、三つ言葉を交わして、笑い合う。それから彼はその子の背中を優しく押して、輪の中に返した。
それを目にして、俺の感情は黒く火が着く。
その優しさがあって、何故だ。
それから彼は一人、教会の中へと入っていった。
好機。そう思い定め、腰から短剣を抜く。革の鞘と刃が擦れて、ざらりと音が鳴る。左は逆手に、右は順手。いつも通りだ。
瓦を蹴って、地面に降りる。音は出さない。
それからゆっくりと教会の戸を開けて、中へと入った。
「待っていました」
ステンドグラスを通った色とりどりの陽光を背負って、ハイマンが微笑を浮かべていた。
気付いていたのか。短剣を握り直し、構える。
「待っていた……、だと？」
「言葉の通りです。君は、サンドラ・リューレ夫人のご子息でしょう？」
「覚えているのか！ 母を」
「ええ、勿論。火刑に処した魔女は全て覚えています。そしてその家族、友人も」
短剣の柄を割らんばかりに握りしめる。
「母は……、母は魔女などではない！」
「ええ、あなたはそう言うでしょう。ですが、魔女です」
「黙れ！ それ以上母を愚弄するな！」
一足でハイマンの胸元に飛び込み、その喉元に短剣を当てた。それでも、ハイマンは慌てもせず、言葉を続けた。
「私らが魔女に堕としてしまった」
「なにが言いたい、ヴィトヒ・ハイマン」
「私はもう耐えられないのですよ。終末を果てに追いやるために、人を魔女に仕立て上げ、炙り殺し、皆と安堵し、笑うことが」
「……何を言っている。貴様は」
「復讐を果たしに来たのでしょう。さぁ、その短剣で私の首を刎ねてください」
「答えろ！ 貴様は何を言っているのだ！」
短剣の刃が、ハイマンの首皮を一枚裂く。そこから流れ出た血が祭服の白い首元に染みた時、彼は深くゆっくりと息を吐いた。
「終末が近いと、人々は思っています」
終末。聖典に書かれる世界の終わりのことだ。
「だからなんだと……」
「人々の不安に呼応して、世は荒れます。皆、終末が近いから病が流行り、天災が続くと思っていますが、真実は違います。終末が近く世が荒れるだろう、きっとそれは病や天災として現れると思う気持ちが、病や天災を起こすのです」
「それと母を殺したことになんの関係がある！」
「思い出してみてください。サンドラ・リューレ夫人を火刑に処した後、確かに雨は降ったでしょう。災禍の因を一人の人間に求め、殺せば皆それに安堵します。結果として、その災禍は消えるのです」
ふと、病の魔女の涙を思い出した。
「……正義のために害したとでもいうのか」
「はい。人のために成しました」
ハイマンは逡巡せず、真っ直ぐ俺を見つめてそう言った。
母は人のために死んだ？ それが正義？ だがそれを誰が望んだ？ 人々か？
「刃が震えていますよ」
そう言われて、我に返る。ハイマンの言ったこと、それが真実だろうと、ーーーー磔れた母、剥がされた爪、絶叫、流れる煙ーーーー殺す、こいつは。
「お前は、許せない」
「ええ、私も私がもう許せません」
迷いごと、短剣でハイマンの首を掻っ切る。血が噴き出す。けれど、悲鳴一つもあげずに、彼の体は倒れた。ふと、安心したように笑った気がした。
刃の先から血が滴る。
なんなのだ。一体。心の靄を断ち切るところにまで、この刃は届いていないようだった。
お前らは敵なのだ。慈悲も容赦も必要のない、ただ悪なのだ。
そう自分に言い聞かせ、俺はその場を後にするのだった。
