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73.寝相が悪い女の子

「そうだイルゼ、大会への手続きは僕がやっておこう」

「いえ、陛下のお手を煩わせるわけには……」

「初参加の人は、いっぱい書類を書くことになるけどいいの？」

「え」

　その一言は、イルゼに劇的な変化をもたらした。

「よろしくお願いします」

　書類を書く――その一言を聞いた瞬間、素直に頭を下げるイルゼに、アークは苦笑した。しかし悪い気はしなかった。

「分かった。リリス君以外のみんなは参加するみたいだから、その手続きもやっておくよ」

「ありがとうございます」

「かたじけないでござる」

　参加組がアークと話をまとめ、観戦組のリリスとネリアはイルゼの話で意気投合し、二人で盛り上がっていた。

「イルゼは本当におっちょこちょいでな。まあそこが可愛い所なんじゃが……」

「やっぱりイルゼお姉様って、可愛いですし、それに、なにか神秘的な美しさを持ってますよね！」

　ふんふんと、鼻息荒くした二人が、イルゼの良い所、素敵な所を代わりばんこに言い合っている。

　それを黙って聞いているイルゼの頬は、少し赤い。

　二人の声は大きく、少し離れた位置にいるイルゼにもよく聞こえてくる。イルゼに聞こえるよう、わざと大きな声で話しているのだろう。

(ん。ちょっと恥ずかしい。でも褒められるのは嬉しい)

　そのまま二人の会話を黙って聞いていると、話が思わぬ方向に進みだす。

「そうじゃのう……これはここだけの話じゃが、風呂で見たイルゼのお尻は本当に可愛くてのう。ぷりぷりしていて、つい触りたくなってしまうほどじゃた」

「――っ!?」

　そうネリアに語りながら、リリスは頬杖をつき、自分は妄想の世界へ飛び込んでいく。

　イルゼとは旅の中で、ほぼ毎日一緒に風呂に入っていたので、彼女の裸体を想像するのはリリスにとって簡単な事だった。

「はわわー……イルゼお姉様とお風呂……私もいつか……」

　こちらもこちらで、イルゼと一緒にお風呂に入る自分を想像して、ふにゃりと緩んだ両頬を押さえる。

「それにのう。余がイルゼの髪を毎日手入れしてやってるのじゃぞ」

「へえ、そうなんですか？」

　いつの間にか、隣に立っていたイルゼに、なんの疑問も抱く事なく、リリスはイルゼの雪のような白い髪に手をかける。

「ほれ、すごくサラサラしておるじゃろ？」

「はい。それに匂いも、花のとても良い香りがします」

　二人がさわさわとイルゼの髪を触る。

「リリス、ネリア」

「「――ヒッ！！」」

　冷たい声が、二人の名を呼ぶ。

　聞いているこっちが、恥ずかしくなるような話をアークの前でされ、無許可で自分の後ろ髪を触り、あろうことか、匂いまで嗅ぐ二人に、イルゼは――キレていた。

　髪から手を離し、素早くイルゼから距離を取った二人は、固唾を呑んでイルゼの様子を窺う。

　恐ろしいほどの冷気を放つ、銀髪の少女がそこには立っていた。

「そろそろ怒るよ？」

　表情こそ柔らかいものの、その奥に潜む殺気が二人を襲った。

「い、イルゼ……」

「イルゼお姉様……」

「ん？　なぁに？」

　狼に襲われる前の子羊のように怯えた二人は、顔を見合わせ、コクリと頷くと、二人揃って扉まで全速力で走る。

「す、すまぬーー！！」

「ごめんなさぁーーい！！」

　身の危険を察した二人が、勢いよくティールームを飛び出す。

「「え、姫様！？」」

　外で待機していた近衛兵やレーナの侍従二人が驚くのもつかの間、その跡を追うように、近衛兵達の横を白い髪を靡かせた少女が駆け抜けていった。

「追いかけなくてもいいよ」

　すぐにでも追いかけようとしていた近衛兵に、アークは落ち着いた口調で声をかける。

　何も問題はないとでも言うように、彼はカップに残っていた紅茶を飲み干した。

　その後、数分も経たずして、イルゼに首根っこを掴まれたリリスと、子供のように、片手をしっかりと握られたネリアが部屋に戻ってきた。

「おかえりイルゼ」

「ただいま戻りました。陛下」

　イルゼにこってりと絞られた二人は、とてもとても、小さくなっていた。

◇◆◇◆◇

「では、私(わたくし)はここで。武闘会の日にまた会いましょう」

「ん。レーナ、じゃあね」

「うむ。また会おうではないか」

「楽しみにしているでござるよ」

　王族との茶会を終えたイルゼ達は、馬車に乗り込むレーナを見送る。

　武闘会の開催まで、あと三日ほど時間がある。

　イルゼ達は大会まで、ウルクスを観光したり、部屋でだらだらしたりと、比較的フリーダムに過ごす予定だが、レーナは貴族として、古代魔法の研究者としての仕事が山積みだった。

　馬車が見えなくなった後、リリスが「ふぁ〜」と一つ大きな欠伸をする。

　今日一日、色んな事があった為、疲れが出たのだろう。それを察したイルゼが、リリスの手を取る。

「リリス。そろそろ宿に帰ろう」

「それがいいのぅ。ん？　サチはこの後どうするのじゃ？」

　サチは街の地図を真剣に見つめていた。赤い印も幾つか付いている。

「拙者、まだ今日泊まる宿を見つけていないのでござるよ。なので、宿を探す所から始めるでござる」

　では、とそのまま宿探しに行こうとするサチをイルゼが引き止めた。

「ねえサチ。私たちが泊まる宿に来る？　ギルマスに言えば、融通きかしてくれると思う」

「……確かに、今から探すのは少し……いや、かなり大変でござるからな……かたじけない、世話になるでござる」

「わかった」

「では早く帰ろう。余はもう眠くてしょうがない」

　自分にもたれかかってくるリリスを支えながら、イルゼは街の地図を頼りに、今日泊まる宿へと向かった。

◇◇◇

　イルゼ達が泊まる宿に着き、店主に事情を説明すると、店主は快く了承してくれたが、部屋に空きがない為、イルゼ達の部屋でサチも泊まることになった。

　しかし、ベッドは二人分しかない為、誰かが二人で一つのベッドを使う事になる。

「ん。じゃあ――」

　その結果、イルゼとリリスが同じベッドを使い、サチが一人でベッドを使う事になった。

「つかれた……」

　それぞれのベッドに飛び込んだ三人は、柔らかい感触に襲われた事で、一日の疲れが一気に出たのか、全員、泥のように眠ってしまった。

「うぅん……イルゼのお尻は、柔らかいのうー……」

　むにゃむにゃと寝言を吐くリリスの左足は、イルゼのお腹の上に乗っかり、イルゼは苦しそうに呻いていた。

「う、ううん……むぅ……」

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