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66.伯爵家の少女

(黒髪に、黒い目……もしかして、東の国から来た人？)

　異国の少女を取り囲んでいるのは、貴族のぼんぼんとその取り巻き達だ。

　少女は、先程から話が平行線を辿っている事に苛立ちを覚え、腰の刀を抜きかけていた。

　しかし、見知らぬ土地でいきなり刀を抜くようなアホの子ではない。なんとか対話で決着をつけようとしていた。

「――拙者を口説いているつもりなら、大人しく諦めて欲しいでござる」

　「ごめん!」と立ち去ろうとする少女を逃さまいと、男達が壁を作る。

「あ、何を勘違いしてるんだ？　何度も言ってるだろ。参加するためには俺らから許可を貰わないとダメなんだよ。いいから大人しくついてこいッ！」

「そんなこと聞いてないでござるよ！」

　少女の言う通り、武闘会に参加するために彼等から許可を貰う必要など全くない。

　少女はここに来るまでの間、街の人に聞き込みをして、事前に情報を得ていた。だからすぐに嘘だと見抜いた。

　他の見物客達もその事は当然知っている為、実質的に彼等は自分たちの醜態を晒しているだけなのである。

　それでも、異国の少女を諦めきれない様子で、醜く太った豚のような男が、汗を拭きながら少女の前に立つ。

　鼻息荒く、小柄な少女の襟元から胸元を覗こうとしていた。

　その視線に気づいた少女が、嫌悪感をあらわにして、サッと半衿を寄せた。

「ちッ――貴族である僕の言う事が信用ならないっていうのかい？」

「先程からそう言っているでござるよ！」

　正面きって、貴族のぼんぼんと言い合う胆力は、今のリリスにはないだろう。あったとしても、それはイルゼがいる時だけだ。

「僕の何が気に食わないんだい？　君も薄々分かっているみたいだけど、僕は君を口説いてるんだよ。こんなにイケメンで大金持ちなのに……君だって、僕のような人と結婚したいだろう？」

「そういう台詞は、一度鏡を見てから言って欲しいでござる！！」

　元より、人の身体を値踏みするかのように眺めてきた彼等など、少女の信用に値する訳がなかった。

　相手にする価値なしと、少女は両手で男達を押しのけ、強引に突破を図る。

「おい、待てよ！」

　それが癪に障ったのか、男の一人が少女の腕を掴むと、少女は反射的にその男の腕を逆手にとって投げた。

「ぐはっ!?」

「この不埒もの！　成敗です！！」

「「「――ッ！？」」」

　何が起こったのか、その場で理解できた者はイルゼ以外にいない。

(やっぱりすごく強い。大会に出れば、この人と戦えるかも)

　ワクワクが止まらなかった。

(こやつ、ときどき好戦的な目をしよるのう……まあそこがまたいいんじゃが)

　隣で「うわー……」と言った目をリリスに向けられているのにも気づかないほど、イルゼは高揚していた。

「リリス。ちょっと行ってくる」

　男をぶん投げたのを見て、イルゼも、つい、スイッチが入ってしまった。

「おい！　イルゼどこに――」

「「ん？」」

　野次馬の間からひょこりと現れた美少女に、男達は毒気を抜かれるも、侍少女だけはイルゼに対し警戒を最大限に引き上げた。

「新手ですか……中々手強そうな方ですね。出来れば刀は使いたくないのですが……」

　彼女と戦えば、五体満足でお国に帰ることは出来なくなる。

　しかし、彼女もまた戦いに飢えた一人の剣士であった。

　侍少女は刀に手を添えると、本気の構えを取る。

(あ、さっきと全然気迫が違う。こっちが本気)

　イルゼは異国の少女が、自分に闘志を向けてくれた事に、純粋に嬉しかった。

――――でも今、じゃない。

　イルゼは少女を無視して、彼女を庇うように前に出る。

「ん。喧嘩はよくない」

　場違いなほど、ほわほわした声音で、めっ！　と男達を注意する。

　突如現れた第三者の加入に、取り巻きが呆気に取られるも、ぼんぼんだけは何も変わらない。

　特にイルゼの容姿に目を奪われる事も無かった。

「この僕を誰だと思ってる、子爵位をもった貴族様だぞ。平民如きが生意気な口を……」

　あろうことか、イルゼに対し強気に出た彼の生意気な口は、途中で閉じられた。

「ひッ！？」

「ぺちゃくちゃうるさい」

「――！？」

　イルゼに不埒な目を向けなかった事が幸いして、首に剣先を向けられるだけで済んだが、ぼんぼんは生まれてこのかた、一度も人に殺意を向けられた事がなく、何が起きてるのか分からないといった様子だった。

　驚いたのは、ぼんぼんや取り巻き達だけではない。少女もまた、イルゼがいつ剣を抜いたのか見えていなかった。

(拙者が刀を抜く瞬間を追いきれないとは……世界は広いでござるな)

　感心する少女をよそに、イルゼは困っていた。

「…………」

　衝動的に飛び出したはいいものの、ここからどう事態を収拾すればいいか分からなかったのだ。

　切先をぼんぼんの首に向けた状況が続き、誰もが動けなくなっている中、イルゼ達のすぐ近くで一台の馬車が止まった。

(誰だろう？　こいつらの仲間かな？)

　街の中を馬車で走ってきた事からして、貴族である事には間違いない。

　そう思っていると、馬車の扉が開き、燕尾服に包まれた青年とメイド服姿の少女が降りてきた。

「お嬢様どうぞこちらへ」

「ありがとう。ヨハネス」

　少し遅れて貴族の令嬢が、侍従の手を借りて馬車から降り立つ。

　どうやらイルゼ達の方にやってくるようだ。

　すると、先程まで大人しかったぼんぼんが、憤怒の表情を浮かべ始める。

「冒険者さま、どうか剣をお収めください。そしてシュテインダー家の皆さんは黙ってお帰りなさい」

　彼女のよく通る声に、自然と人垣が割れ、道が出来た。

　そこには、緑と白をコンセプトとした外出用のドレスに身を包んだ、巻き毛の少女が立っていた。

「私(わたくし)の名は、レーナ・アスラレイン。アスラレイン伯爵家の次期当主です」