星を狩る竜と、雲を編む女の物語

ハスミ【2】

　どういうわけだかは分からないけれど、結びの儀に参加する竜と人の数は同一になるのだそうだ。成獣および成人するまでには、様々な理由により命を落とすこともあるが（例えば星狩りの時の不慮の事故など）うまく帳尻が合うらしい。結びの儀は「月の神」が見守るともいわれているから、それの配慮だとも言われている。

（――だから大丈夫）

　ハスミは、池に映った自分の顔を見て頷く。よし、ともう一度心の中で呟いたときに、その言葉が耳に届いた。

「やあだ、不細工と会っちゃった」

　振り向かなくてもわかる。三つか四つほど向こうの木の下に住むミイナだ。

「こんな日にこんなところで会うなんて最低。――ていうか、あなたもしかして自分の顔でも見に来たわけえ？いやあねえ」

　ハスミは黙って立ち上がる。言うべき言葉は何一つ浮かばなかった。そんなことない、とも、本当にそうだよね、とも、どちらとも本心ではなかったし、やめて、などと言っても彼女がやめないことはとうに分かっている。

「ほんっと不細工。何のために生きてるわけ？生まれる子供も、あんたに出会ってしまう竜もかわいそう。――結びの儀になんて、来ないでよね」

　念を押すようにミイナはそういうと、ぷい、と踵を返したらしい。

　なぜ彼女が言うのか、理由は一つだ。彼女が大切にしている弟の竜も、ちょうど今年は「結びの儀」に参加する。確率は驚くほど低いが、ハスミとその竜が結ばれてしまうのが嫌なのだろう。

（…関係ないのに）

　嫁入りをしてしまえば、兄弟も親ともほとんど触れ合う機会はない。竜と人であれば、その確率は零以外の何物でもない。

　葉が踏まれてきしきしという音が耳に届く。

（――かわいそう）

　自分は果たして「月の神」が計らったという頭数に入っているのだろうか。空を眺める。今日の空には、雲が多かった。いびつな雲は見当たらない。結びの儀の門出を祝う、薄くて美しい雲たちが、ゆったりと漂っている。

　当てもなく歩くハスミの瞼の裏には、父のくれた美しい星が瞬きのたびにうつった。自分のために、とってきてくれた綺麗な星。

　もしもあれをミイナが見たら言うことはただ一つ決まっている。

――あんたなんかのために、とられた星がかわいそう。

　実際に言われたことがないのにそれを思いつけるのは、今まで幾度もいろんなことを言われてきたという経験と、そして自覚に他ならない。

　分かってるよ、とハスミは心の中で呟く。

（あたしなんかで、ごめんね）

　その謝罪は、世の中のすべてに。

　綺麗な星に。優しい父に。不機嫌な母に。愛らしい妹に。すでに旅立っていったきょうだいに。ハスミの踏んだ草に。顔を映した池に。今まで腹の中に収めてきた星たちに。吸い込んだ空気に。飛ばした雲に――。

――結びの儀になんて、来ないでよね。

　ミイナの声が、まだ体中にまとわりついている。

　ごめんね、とハスミは再び謝る。

（あたしなんかに、声をかけさせて。時間を取らせて。ひどいことを、言わせて）

　それはミイナに対する、謝罪。

「――あれ？」

　きょろ、とハスミはあたりを見回す。こんなに木が密集している場所などあっただろうか。拳一つ二つ分の距離に無数に木が生えている。

「…やだ、あたし迷子に――」

　慌てて踵を返そうとして、そしてハスミは体を止める。

「――…そっか」

　きっとこれは「月の神」の計らいだ。空を見上げれば、まだ昼間の空気が漂っているが、じきにそれはまた夜へと変わる。

　閉じ込められたのだな、とハスミは思う。結びの儀に、参加させないために。

（だってこんな不細工が来たら…困るものね）

　人の評判を落とす。相手の竜はきっと困惑する。そして生まれた子どもが万一自分に似ていたら――。

（…良かった）

　これでよかったのだと思う。このままずっとここにいたら、いつか腹ペコになって、寒くなって、それからどうなるのだろう？

「――それは間違いなく死ぬのう」

　ふいに聞こえた低い声に、ハスミは肩をすくませる。低い声。まるで、自分の父のような。

（いけない、竜が――）

――嫁入り前の女は、家族以外の竜に姿を見せてはいけない。

　慌てて顔を隠そうとして、それからその手をのろりとハスミはおろした。

（もしも見られたら、どうなるの？）

　その疑問と同時に、ああ、という気持ちと共に体が弛緩していくのを感じる。やはり「月の神」の計らないなのだ。昼間のこんな時間に竜がいるわけがない。もしもいるのであれば。――ハスミに、禁忌を犯させるため。

（…やっぱりあたしは…）

「そんなわけが無かろう」

　再び聞こえた声に、びくりとハスミの肩が跳ねて、ちらりと視線がさまよい――そして脱力した。

「…あ…女のひと…」

　目の前にいたのは、まぎれもない「人」だった。ひょろりと背が高いが、鱗も牙も長い爪ももっていない。ただ、声だけが低く竜のような、人。

「娘よ。よくもまあ、そんなに悪いことばかりぽんぽんと思いつくのう」

「え…？あ、やだ…声に出てました…？」

　ぱ、とハスミは口に手を当てる。その人は否定も肯定もせずに少し微笑んだ。

「それよりも、後学のためにぜひ教えておくれ。どうしてお前さんは、そんなにも謝る？」

「…え？」

「お前は、何に対して謝っておる？」

　ハスミは目を泳がせる。――どうしよう、という思いがやわらかく彼女を包む。

「あ――た、あたし――…」

　人に何かを問われたのは、久しぶりだった。説明を求められたのも。意見を聞かれたのも。

　言葉よりも先に、目から涙がこぼれた。目の前のその人は、ぼやけながらも、それでも笑っていた。