第35話 助けの気配
廊下の向こうに人の気配を感じる。
カイが目だけで合図した。
「まず、お前の縄からだ」
「わかった」
私は息を殺し、縄の一部に魔力を集める。
（いける）
次の瞬間、焼き切れたみたいに、音もなくすぱり、と縄が落ちた。手首が自由になった途端、血が戻るような痛みが走る。
（うわ……痣になってる。こんなにキツく縛らなくてもいいのに……）
「俺のも頼む」
私はすぐにカイの縄へ手を伸ばした。
同じように魔力を通す。固く締められた縄が、静かに切れる。
カイが肩を回して小さく頷いた。
「よし。次は扉だ」
「でも、鍵ないよ」
「そうだな。だからここで俺の出番ってわけだ。潜入捜査してるんだから、これくらいできねぇとな」
カイは床の小石を拾い、鍵穴へ滑り込ませた。そして、指先を微妙に動かす。
「何してるの？」
「黙って見てろ」
——小石が、ぐにゃりと変形した。
鍵穴の内部に吸い付くように、ぴったりの形へみるみる変わっていく。
「……すごい。鍵、作ったの？」
「説明してる時間はねぇ。次はお前の結界だ。弱ぇけど、無いよりマシだろ」
「いちいち棘のある言い方しかできないの？」
苛立ちながらも、私は頷く。息を吸って、吐く。
（狭く、薄く。扉の外だけ——）
指先が冷えていく感覚。
空気が重くなる。
（……よし）
「できたな。開けるぞ」
扉が軋んで開いた。
（……本当に開いた）
カイが囁く。
「急げ」
「分かってる」
私たちは闇の廊下へ滑り出た。
濡れた石床。冷たい空気。鉄とカビの匂いが鼻の奥に絡みつく。
心臓の音がうるさい。
（なんで私がこんな目に遭わないといけないの。早く帰りたい……）
角を曲がると、廊下の先に見張りが一人、背を向けて立っていた。
カイが私を壁際へ押し込み、息だけで言う。
「大丈夫だ。もう少しで外に出られる」
梯子が見えた。上から薄い光——外だ。
「あそこの梯子で合ってる？」
カイが頷く。
「ああ。先に——」
その瞬間。
「おい」
背後から、低い声。
（うそ……）
私は反射で振り返ってしまった。見張りがこちらを向く。目が合った。
「誰だ、お前ら——！」
叫び声が廊下に反響する。
（終わった）
カイが舌打ちした。
「急げ！」
私たちは梯子へ駆け出し、必死に登った。
上へ、上へ。
外の冷たい空気を頬に感じた瞬間、背後の怒号が膨れ上がる。
「逃げたぞ！」
「追え！」
港の裏路地へ飛び出した私たちは、積まれた荷の影に身を滑り込ませた。
カイが周囲を睨み、歯を食いしばる。
「……まずい。外にも結構いるな」
倉庫の間に、さっきの連中と同じ格好をした男たちが立っていた。
逃げ道を塞ぐみたいに、じわじわ距離を詰めてくる。
カイが小声で吐き捨てる。
「……俺の顔も割れてる。やべぇ、逃げ切れねぇかも」
「逃げきれないって、勝手に諦めないでよ！」
「おいおい。こんなところで何してるんだよ、治安局の犬よお」
背後から、小太りの男が声をかけてきた。
「もうバレちゃったじゃん！」
「お前の声がでけぇから——」
男の視線が、私に刺さる。
「黒髪の女も一緒か。手間が省けた」
「さ、触らないでください……何なんですか、いったい」
私が一歩踏み出しかけた瞬間、カイが腕を掴んだ。
「やめろ。あいつらは、お前が思ってるより強い。だから——」
「分かってる。でも、このまま何もしないで捕まるわけにいかないでしょ」
男たちが一斉に動く。
「捕まえろ！」
私は反射的に結界を張った。薄い膜が広がり、一本だけ剣先を弾く。
——でも、それだけ。押し返せない。数が多すぎる。
（もっとちゃんと魔法を練習してれば……せめて、自分の身を守れるくらいは）
悔やんでも遅い。分かってる。分かってるのに。
カイが私の腕を引く。
「ミナ！こっちだ！」
逃げようとした瞬間、背中に衝撃。突き飛ばされ、地面に膝をついた。
「逃げるんじゃねえ、おとなしくしてろ」
「……いたっ」
髪を掴まれ、頭を無理やり持ち上げられる。
「暴れるなよ、商品」
「痛い！放して！」
私は爪で男の手首を強く引っ掻いた。
「いっ——！この女！」
殴る拳が振り上がる。私は目を逸らさず睨み返した。
（私、今日だけで何回殴られるんだろう──）
次の瞬間——空気が変わり、髪を引かれる痛みが突然消えた。
「ぅ、うわぁああ——」
呻き声。拳を上げていた男が、腕を押さえて崩れ落ちている。
一瞬、何が起きたのか分からない。
「えっ……」
そして、後ろを振り返ると——いた。
