転移先で日本語を読めるというだけで最強の男に囚われました

第4章 名前のない関係

第33話 嗅ぎ回った代償

夜明け前。

まだ空が青くなる前の時間帯に、私は屋敷を抜け出した。吐く息が白い。

（こうやってこっそり抜け出すのも、慣れたもんだ。ちょうどレオンさんがいない日でよかった。どうかバレませんように）

港へ向かう途中、ディランが待ち合わせ場所に立っていた。いつもの軽い顔じゃない。

「来たな」

「ディラン、早いね」

「ミナが遅いんだろ。ほら、セシル」

影の中からセシルが出てくる。

髪をまとめ、いつもより地味な外套を羽織っていた。目は赤いけど、泣いてはいない。

「ミナちゃん⋯⋯ごめんね。巻き込んで」

「巻き込まれてないよ。私の判断でここに来たんだから。それに、今日は情報集めだけだし、そんな危ないことにはならないよ」

「ありがとう⋯⋯」

「ほら、喋ってると目立つ。行くぞ」

ディランが小さく言う。

港は潮と濡れた木材の匂いがした。遠くで鎖の鳴る音も聞こえる。

「知り合いの帳場係、あそこだ」

倉庫の脇に、小さな詰所がある。

そこから出てきた男はディランを見るなり姿勢を正した。

「ディラン様。朝早くからお疲れ様です」

「ああ、例の帳簿、見せてくれるか」

男は一瞬だけ迷ってから周囲を見回し、私たちを中へ入れた。

帳場の机の上に置かれたのは、分厚い受領帳。

紙の端が潮気で波打っていて、指を置くとざらりとする。

「この印、セシルの家のだろ」

ディランがページをめくり、指で叩く。

セシルが息を呑んだ。

「……うん、間違いない」

「で、こっちは？」

同じ日付、同じ品目。なのに受領印が違う。字体が微妙に硬い。

（これ……誰かが真似て書いてる？）

私がページを覗き込んだ瞬間、背後で声がした。

「おいおい、お姉さんたちよ。そんな汚い帳簿に顔近づけない方がいいぜ」

振り向くと、倉庫の影から男が一人出てきた。港の荷役の格好。

（……何この人）

ディランが即座に前へ出る。

「関係ねえだろ。邪魔だ」

男は肩をすくめた。

「いやぁ、邪魔してんのはそっちだろ。帳場係、そういうの関係者以外に見せちゃいけないって言われてないのか？」

帳場係が青くなる。

「そ、それは……」

セシルが小さく言った。

「……あなた、誰ですか」

男は笑う。

「俺はただの港の人間だけど」

そして、その視線が私に止まった。一瞬だけ、値踏みするみたいに。

男はにやりと笑って言う。

「それで、お嬢さんは何者？商人の娘にしちゃ雰囲気が違うなあ」

「……ただの学生です」

「学生ねえ」

男が一歩近づいた。私は反射的に半歩引いた。その動きに、男の口角が上がる。

「警戒心はある、と」

ディランが舌打ちした。

「おい。その女から離れろ」

セシルは私の肩を軽く押し、目配せする。逃げる合図だ。

私も頷いて帳簿から目を離した。

その瞬間、男がぽつりと言った。

「……黒髪黒目か、珍しいなあ」

（な、なに？）

背筋が凍った。

ディランが私の前に立ち、男に言い放つ。

「見世物じゃねえ。あっち行けよ」

男は両手を上げて、降参の仕草をした。そして何でもないように背を向ける。

「はいはい。悪かったって。でもよ、この港で上の許可なく嗅ぎ回ると、消されるぞ」

そう言い残して、倉庫の影に溶けるように消えた。

「……なに、今の」

「知らねえ」

ディランが低く言う。

「だが厄介な匂いがするな」

私は帳簿のページを指でなぞった。

「でも、これみて。一つ見つけた。ここの印、変だよ」

ディランが頷く。

「ああ。すり替えの可能性が高い。この写しだけでも取れれば」

帳場係が小声で言った。

「写しなら……」

引き出しから薄紙を出す。

「本当は駄目ですが……」

ディランが視線で礼を言う。

セシルは小さく頷き、指先に魔力を集めた。薄紙がふわりと浮き、帳簿の文字と印が、滲むように移っていく。

「よし、とりあえずこれで今日は——」

その瞬間、外で足音が増えた。

二人や三人じゃない。荷車の軋み、男の声。

ディランが顔を上げた。

「……やばい。人が集まってきてる」

帳場係が青くなって震える。

「もしかして、さっきの男……！」

セシルが声を上げた。

「逃げよう！」

詰所を出た瞬間、倉庫の前に男たちがいた。腰には短剣。

その中心に——さっきの男がいた。

（……嘘）

男はこっちを見て肩をすくめる。

「言っただろ。上の許可なく嗅ぎ回ると消されるって」

ディランが前へ出る。

「どけ。俺は——」

「知ってるよ、子爵家の坊ちゃん。でも今日は、お前じゃないんだ」

視線が、私に刺さる。

「その女だ」

血の気が引いた。

「……私？」

「そう。黒髪黒目って珍しいんだよ。上が会いたがると思ってさ」

セシルが叫ぶ。

「ふざけないで！彼女から離れて！」

男は笑う。

「ちょっとこっちに来てもらえるかな」

ディランが歯を食いしばった。

「ミナ、セシルの後ろへ行け！この中だとセシルが一番強い——！」

「ミナちゃん、こっち！」

「わ、わかった！」

だが、遅かった。

男たちが動き、突っ込んでくる。

私は反射的に魔力を走らせた。

（簡易結界——！）

薄い膜が広がる。だが、背後には倉庫。逃げ道がない。

（ずっと結界を維持するのは無理だ……！どうやって逃げる！？）

ディランが護身用の短剣に手をかけた瞬間、別方向から棒が振り下ろされる。

「くそっ！」

「ディラン、危ない！」

ディランは防いだが、それに気を取られているうちに、私は腕を掴まれてしまった。

布越しに指が食い込んだ。

「い、痛い！離して！」

「うるさい女だな、静かにしろよ」

もがいた瞬間、腹のあたりに強い衝撃。蹴られた。

「ぐっ……！」

息が詰まり、視界が揺れる。胃がひっくり返るみたいに気持ち悪い。

（やばい、意識が……）

倒れる直前、私は見た。あの男が胸元の小さな魔導具に触れて、何かを囁くのを。

（……誰かに連絡してる……？）

次の瞬間、意識が途切れた。