第19話 迎えにきた男
思いの外、カフェで長居してしまった。宿に着くころには、街はすっかり夜の色に染まっていた。
街灯が石畳をぼんやり照らし、風の音だけが静かに響く。
ここは、かつて家が見つかるまでの間、一時的に泊まっていた宿だ。
第六区に位置し、格安のため、もちろん個室ではない。
だが、ちょうど次の引っ越し先もここから徒歩数分のところにあり、引っ越す前に周辺の最新の治安状況を調べるには最適な場所だ。
ここは一部屋に二段ベッドが二つ、最大四人が泊まれる共同部屋がいくつも並んでいる。
安い分、部屋を共にする人間次第で安眠できるかどうかが決まるが、知らない人の話を聞くのは楽しかった。特に観光シーズンの今は、いつも満室のはずだった。
受付で名前を告げる。
「予約していたミナ・タカハシです」
「は、はいっ！ご用意できております！」
（なんでこんなに慌ててるんだろう？そんな威圧的に言ったつもりはないんだけどな⋯⋯）
受付の青年は汗ばんだ手で鍵を差し出してきた。声が、かすかに震えている。
「こ、こちらお部屋の鍵でございます」
「ありがとうございます。あの、今日宿泊される方はあまりいないんですか？」
「え、えっと⋯⋯本日は空きが多くてですね、お部屋もタカハシ様お一人です！」
「そうなんですか？珍しいですね」
（まあ、静かに眠れるならラッキーかな）
古びた木の階段を上がるたび、靴音がやけに響く。
（今日は疲れたし、早く寝よう）
鍵を差し込み、扉を閉める。
重い鞄を床に置いて、深呼吸をした──そのとき。
────コン、コン。
「ん⋯⋯誰？あ、もしかして受付に何か忘れたのかも」
控えめなノック音。
部屋の外は静かで、足音ひとつ聞こえない。
「はーい、今出ます」
扉を少し開けた瞬間──
ガンッ！
強い衝撃とともに扉が押し開けられた。男の影が、雪崩れ込むように部屋に入ってきた。
「っ、ちょ、何──」
反射的に防御魔法を発動する。だが、その光は一瞬でかき消えた。
「ミナ。今のは感心しませんよ。誰か確認もせずに扉を開けるとは。無防備なところは相変わらずだ」
低く、よく知る声。
その声を聞いた瞬間、心臓がひゅっと縮んだ。
「っ⋯⋯レオンさん！？」
目の前に立つ彼は、いつもの穏やかな微笑みを浮かべていた。
「お迎えに上がりました」
「な、なんでここに⋯⋯」
「ミナが外泊するとの報告を受けました。ただ、私は許可していません」
「いや⋯⋯それは⋯⋯」
「それは？なんですか？」
目は笑っているが、言葉から威圧感を感じた。それに、なぜか変に意識してしまい、目が見られない。
「その、実は、今日はいつもと違うところで寝て、リフレッシュしたいなと思って⋯⋯」
「なら、一緒に今度旅行へ行きましょう。今日は帰りましょうね」
まるで子どもを諭すような口ぶり。
私の言葉に耳を貸す気配もない。まるで「帰ることは絶対だ」と告げているようだった。
穏やかな声なのに、指先には逃がさない圧がある。掴まれた手首が、少しだけ痛い。
（⋯⋯レオンさん怒ってる？たしかに直接言わずに外泊しようとしたけど、明日には帰るってメイドさん達には伝えたはずなのに）
「今日の夕食は何がいいですか？」
「あ、あの！ちゃんと話を聞いてください！」
「聞いたら帰りますか？」
「そういうわけでは──」
「なら、屋敷でミナの好きな料理を食べながらお話ししましょう」
「食べ物で釣るなんて、私のこと何歳だと思ってるんですか」
本当は少し靡きそうになったけれど、それは言えない。
「では、今度ミナの好きな家具屋に行きましょう。好きなものをなんでも買って差し上げます。ですので、今日は──」
「だから、何度も言いますが、今日は帰りません！」
自分でも、どうして帰りたくないのか分からなくなってきた。だが、私の話に聞く耳を持ってくれないレオンさんにはすごく腹が立つ。
「なぜ？」
「この辺りに次に住む家が見つかったんです！引っ越す前に、周辺の地域の雰囲気を見てみたくて。
いつまでもお世話になるのはご迷惑ですし、実は契約ももう済んでるので、私はあの屋敷から──」
「⋯⋯思い出したのか」
「え？」
低く、どこか自分に言い聞かせるような小さな声。レオンさんの表情が、見たこともないほど無機質になった。
（い、今の言い方、少し棘があったかな⋯⋯）
レオンさんは黙って私を見ていた。沈黙が痛い。視線が鋭くて、喉が乾く。
「あの、今のは私の言い方が少し──」
「だから、ミナを自由にさせるのは早い、そう言ったんだ。さて、これからどうしましょうかね？」
彼は前髪を指先でかき上げ、ほんのわずかに息を吐いた。
「え？」
「こんなに私のことを振り回せるのは、あなたくらいだ。いっそ、殺してしまいたいくらいに」
冗談めかした声音なのに、その目だけは一切笑っていなかった。
「こ、ころ⋯⋯」
「──ああ、大丈夫、殺しはしない。殺さなくて済むように、今いろいろ手を打っていますから」
さらりと告げると、レオンさんは私を抱き寄せ、子どもをあやすみたいに頭を撫でた。吐き出された言葉と、その優しすぎる仕草の落差が、かえって異常さを際立たせる。
「早く私のものにならないかな」
「あ、あ、あの⋯⋯」
喉の奥からどうにか声を押し出したときには、もう頬を伝って涙がこぼれていた。
「ミナ、泣いているんですか？これはいけない。やっぱり、怖いことは全部忘れてしまったほうがいいですね」
耳元でそう囁く声だけが、妙に優しくて温かかった。
彼が私の目線までしゃがむ。
「ミナ、少しだけ我慢して」
彼が一歩、近づく。
私が逃げようとした瞬間、体が──動かなかった。
（な、に⋯⋯これ？拘束魔法？）
視界が揺れる。
レオンさんの手のひらが、そっと私の目を覆った。
「大丈夫。怖くない。少し眠くなるだけだ」
耳元で優しく囁く。
そして、次の瞬間、世界がすっと遠のいていった。
