女騎士さんの転移先は現代日本でした ～女騎士さんは、現代の怪異に立ち向かう！～

第九話

　翌朝、俺は普段より早く目覚めた。

　時刻は午前八時を少し回ったところだ。寝起きにしては妙に頭がすっきりしていた。

　昨夜の廃墟での出来事が夢のようだったが、床に敷かれた布団を見ると、そこにはエリスがいた。やはり、あれは現実だったのだと実感した。

　ちなみにエリスはまだ静かに眠っていた。

　布団から顔だけを出した彼女の寝顔は、昨夜見せた甲冑姿の凛々しさとは対照的だった。無防備で愛らしい表情に、俺は思わず見入ってしまう。

　茶色い髪が頬にかかり、長い睫毛が頬の上で小さな陰を作っている。桃色の唇がわずかに開いて、規則正しい寝息を立てていた。

　あまりにも美しくて、しばらく見つめてしまった。

　はっと我に返り、慌てて視線を逸らす。こんなふうにじっと見ているなんて、失礼すぎる。

　音を立てないよう注意深く立ち上がり、洗面所で顔を洗った。髭を剃り、歯を磨いて身だしなみを整える。

　今日はキッチンで朝食を作ることにした。

　せっかくエリスがいるのだから、それなりにきちんとした朝食を用意するべきだろうからだ。

　キッチンの棚からパンを取り出す。クロワッサンが数個残っていた。これを温めれば美味しい朝食になるだろう。

　電子レンジの扉を開けて、皿にクロワッサンを乗せる。ボタンを押すと、庫内が淡く点灯した。

　ほのかに甘い香りが部屋に広がり始める。

「ん……おはようございます、ケイイチさん……」

　その香りに誘われるように、エリスが目を覚ました。まだ眠そうな声だった。

　彼女はゆっくりと上体を起こし、大きな青い瞳をぱちぱちと瞬かせる。

「おはよう、エリス。よく眠れた？」

「はい……とても気持ちよく眠れました。」

　彼女は丁寧に布団をたたんでから立ち上がった。寝癖で髪がはねているのが、なんとも愛らしい。

「あの……いい匂いがしますね。まるでパン屋さんのような……」

「朝食の準備をしてたんだ。」

　エリスは洗面所で顔を洗ってから、俺のいるキッチンにやってきた。

「わあ……！」

　エリスは目をきらきらと輝かせながら、キッチンを見回している。

「ケイイチさん、これは……？」

　彼女が興味深そうに見つめているのは電子レンジだった。

「電子レンジっていう道具だよ。食べ物を温めるんだ。」

「食べ物を温める魔道具ですか！」

　エリスは興奮したように手をぱちんと合わせた。

「王都でも似たような魔道具を見たことがあります！でも、もっと大きくて、魔法陣が刻まれていました！」

「魔法陣？」

「はい！炎の精霊と契約して、食べ物を温める高級な魔道具でした。でも、これはとてもコンパクトですね！」

　電子レンジから『チン』という音が鳴った。

「きゃっ！」

　エリスがびくっと肩を上げて俺の腕にしがみついた。柔らかな感触と甘い香りに、俺は動揺してしまう。

「だ、大丈夫だよ。温め終了の合図なんだ。」

「そうなんですか？」

　俺は電子レンジを開けて、湯気の立つクロワッサンを取り出した。

「はい、どうぞ。」

「ありがとうございます！」

　エリスは嬉しそうにクロワッサンを受け取った。一口かじると、目をきらきらと輝かせる。

「ふわふわで……とっても美味しいです！さっきまで冷たかったのに、魔道具のおかげで温かくなってる！」

　その反応があまりにも可愛くて、俺は思わず笑みを浮かべた。

「気に入ってもらえて良かった。」

　俺は水道の蛇口をひねって、コップに水を注いだ。エリスは、透明な水が勢いよく流れ出る様子に改めて感動している。

「やっぱり不思議です……王国の水道魔道具は、結構複雑な魔法陣が必要だったのに……」

　彼女は手のひらで水を受けて、その冷たさを確かめていた。澄んだ瞳に純粋な驚きがあった。

「これも魔道具なんですよね？どんな精霊と契約しているんでしょう？」

「えっと……水の精霊、かな？」

　俺は曖昧に答えた。魔法の概念で説明する方が、彼女には理解しやすいようだ。

「やっぱり！水の精霊さん、いつもありがとうございます！」

　エリスは蛇口に向かって小さくお辞儀をした。

　その姿があまりにも愛らしくて、俺は思わず見とれてしまう。

　朝食を食べながら、俺は家電について説明する代わりに、壁のスイッチを指差した。

「そうだ、もう一つ見せたいものがあるんだ。」

　俺はリモコンを取って、テレビの電源を入れた。

　テレビの電源が入ったことで、そのディスプレイから音が鳴り、人の姿が映し出された。

　ニュースをキャスターが読み上げていた。

「きゃああああ！」

　エリスが大きな悲鳴を上げて、俺の後ろに隠れた。

「だ、大丈夫だよ！危険じゃない！」

「で、でも……あの黒い箱に人が閉じ込められています！」

「閉じ込められてるんじゃないよ。これはテレビっていう道具なんだ。」

　エリスは俺の後ろから恐る恐る顔を出して、テレビ画面を見つめた。

「テ、テレビ……？」

「遠くの場所を映し出す道具なんだ。あの人たちは別の場所にいるんだよ。」

「遠くの場所を……まさか！」

　エリスの瞳が急に輝いた。

「遠見の魔道具ですね！」

「遠見の魔道具？」

「はい！王宮にあった魔道具です！でも、王宮のものは、水晶でできていました。でも、こんなにはっきり映るなんて……」

　エリスは興味深そうにテレビに近づいていく。

「あの人たちは、今どこにいるんでしょう？」

「テレビ局っていう場所だよ。そこから電波で映像を送ってるんだ。」

「電波……なるほど、風の精霊を使った伝送の魔法ですね！」

　彼女は納得したようにうなずいた。

「それにしても、この世界の魔道具は本当にすごいです！王国のものより性能がいい！」

　朝のニュース番組では、天気予報が始まっていた。

「今日の天気は晴れでしょう……」

「あ！あの人、未来が見えるんですか？」

　エリスが驚いたように声を上げた。

「天気予報だよ。科学的に天気を予測してるんだ。」

「科学的……魔法とは違う方法なんですね。ボクにはよく分からないけど、すごいですね！」

　朝食を終えて、俺はふと彼女の服装を見た。昨夜借りたＴシャツとジーンズを着ているが、一着しかない。

「そうだ、エリス。君の服を買いに行こう。」

「服を……買う？」

「そうだよ。君にあったサイズのものを着たいだろう？」

　エリスは困ったような表情を浮かべた。

「でも……ボク、この世界のお金を持っていません。エルタリア金貨は使えませんよね……」

「大丈夫、俺が出すよ。」

「そんな……これ以上ご迷惑をおかけするわけには……」

　彼女は申し訳なさそうに俯いた。その健気な様子に、俺の胸が熱くなる。

「迷惑じゃないよ。それに、一緒に暮らすなら、こういうのも共有だろう？」

　俺は軽く笑って見せた。

「一緒に……暮らす……」

　エリスの頬がほんのりと赤くなった。その反応に、俺の方も慌ててしまう。

「あ、いや……その……」

「あ、そうだ！ボクたち、騎士の誓いを交わしました。そうでした！」

　彼女は大きな声をだした。

　そして、照れくさそうに微笑んだ。

「ボク……とても嬉しいです。ケイイチさんと一緒なら、この世界でも頑張れます！」

　その笑顔があまりにも美しくて、見惚れそうになった。

　俺は慌てて話題を変えた。

「そ、それじゃあ準備しよう。駅まで歩いて、電車で街に出るから。」

「電車……？」

「大きな乗り物だよ。たくさんの人を運ぶんだ。」

　エリスの瞳に好奇心が宿った。

「きっと馬車のような魔道具ですね！楽しみです！」

　俺たちはアパートを出て、駅に向かって歩き始めた。

　朝の街は通勤の人々で賑わっている。エリスは周囲をきょろきょろと見回しながら歩いていた。

「みなさん、同じ方向に向かっているんですね。まるで行進みたいです！」

「仕事に向かってるんだよ。」

「お仕事……みなさん、とても真面目ですね。ボクも見習わなければ！」

　彼女の素直な感想に、俺は新鮮さを感じた。

　駅に到着すると、エリスの驚きは一層深くなった。

　関東郊外の主要駅らしく、大きなロータリーには複数のバス停が並び、タクシーが列をなしている。駅ビルは高くそびえ立ち、多くの店舗が入っているのが見えた。

「すごい……！」

　エリスは駅の大きさに圧倒されているようだった。

「こんなに大きな建物が……そして、人がたくさん！」

　確かに朝の通勤ラッシュで、駅前は多くの人で賑わっている。

　駅の中に入ると、まず券売機が並んでいるのが見えた。

「エリスの分の切符を買わないとね。」

「切符……ですか？」

　エリスは券売機を見て、首をかしげた。

「これは……なんでしょうか？まるで魔法の石板がたくさん並んでいるみたいです。」

「切符を買う機械だよ。お金を入れると切符といって、電車に乗るために必要な紙が出てくるんだ。」

　俺は券売機の操作方法をエリスに説明しながら、彼女の分の切符を購入した。

「すごい……お金を入れると、この小さな紙が出てくるんですね！」

　エリスは切符を興味深そうに眺めている。

「この紙が、ボクが電車に乗る許可証なんですか？」

「そんなところかな。」

　切符を購入した後、俺たちは自動改札機に向かった。エリスは改札機を見て首をかしげた。

「これは……なんでしょうか？まるで城門のようですが……」

「改札っていうんだ。ここを通って電車に乗るんだよ。」

　俺はまずＩＣカードを改札機にタッチした。

「ピッ」

　機械音と共に扉が開く。

「わあ！」

　エリスが驚いて、思わず俺の手を握ってきた。柔らかくて温かい手の感触に、俺は動揺してしまう。

「だ、大丈夫だよ。君は切符を入れて通るんだ。」

　俺はエリスに切符の入れ方を教えた。

「ここに切符を入れて……」

　エリスが恐る恐る切符を差し込むと、改札機が切符を飲み込んで、反対側から出てきた。同時に扉が開く。

「一緒に通ろう。出てきた切符を忘れないでね。」

　俺は彼女の手を優しく握り返した。

「は、はい……」

　エリスの頬が赤くなっている。俺も同じように顔が熱くなった。

　俺はエリスと手をつないで、改札を通り抜けた。

　そのまま、ホームに向かった。

「へー。」

　周囲を見ているエリスは、その好奇心が抑えきれていない様子だった。

　そのまま、ホームで電車を待っていると、遠くから電車が近づいてくる音が聞こえてきた。

　ゴオオオオ……

「なんか音がしますね。鳴き声みたいです！」

「電車が来るよ。」

　やがて電車がホームに滑り込んできた。エリスは驚きで目を見開く。

「大きい……！本当に鉄のドラゴンみたいです！」

　電車が停止し、扉が自動で開いた。

「うわあ……また自動で開きました！」

「こっち、エリス。」

　俺は彼女の肩に軽く手を置いて、電車内に導いた。

　車内は朝の時間帯でそれなりに混雑していた。運良く座席を見つけて、二人並んで座る。

　電車が動き始めると、エリスはふと窓を見た。

「わあ！景色が流れてます！本当にドラゴンに乗ってるみたい！」

　しばらくすると、郊外の住宅地から都市部に近づいてきた。窓の外に高層ビルが次々と現れ始める。

「あ、あれは……！」

　エリスは窓に顔を近づけて、目を輝かせた。

「あんなに高い建物が……まるで天まで届く塔みたいです！」

　高層ビル群を見上げる彼女の表情は、純粋な驚きに満ちている。

「ここは普通の高さなんだ。」

「信じられません……王国で一番高い塔でも、あの半分くらいの高さでした。」

　電車が揺れると、エリスがバランスを崩しそうになった。

「わっ！」

　彼女は慌てて俺の腕にしがみついた。

「だ、大丈夫？」

　俺は彼女を支えながら尋ねる。近くで見ると、エリスの睫毛が長くて美しい。

「は、はい……すみません、また しがみついてしまって……」

　彼女の無垢な表情と近さに、俺は顔が赤くなるのを感じた。

「気にしないで。電車は慣れるまで難しいからね。」

「ありがとうございます……でも……」

　エリスは俺の腕から離れようとしたが、電車がまた揺れて、結局しがみついたままになった。

「あの……ケイイチさん……」

「なんだ？」

「ボク……手を離すタイミングが分からなくて……」

　彼女は照れくさそうに笑った。その表情があまりにも可愛くて、俺は胸がどきどきしてしまう。

「別に……このままでもいいよ。」

「本当ですか？」

「うん。君が安心できるなら。」

　エリスは嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとうございます。ケイイチさんの腕、とても温かくて……安心します。まるで騎士の鎧みたいに頼もしいです。」

　その言葉に、俺の心が温かくなった。

　電車の窓から外の景色が流れていく。エリスはその景色に見とれていた。

「すごいです……景色がこんなに速く流れて……まるで風魔法で空を飛んでるみたいです！」

「慣れると普通になるよ。」

「でも……ケイイチさんと一緒だから、特別な気持ちです。初めての旅が、こんなに楽しいなんて！」

　エリスのその言葉に、俺は彼女との時間がどれほど特別なものかを改めて実感した。

　しばらくすると、エリスが小さく あくびをした。

「あ、すみません……」

「疲れた？」

「いえ、大丈夫です。でも、このドラゴンさんに揺られていると、眠くなってしまいます。」

　彼女の頭が少しずつ俺の肩の方に傾いてくる。

「少し休んでいいよ。」

「でも……」

「遠慮しないで。まだ時間はかかるから。」

　エリスは安心したように、俺の肩にもたれかかった。彼女の髪からほのかに甘い香りがして、俺の心臓が高鳴る。

「ケイイチさん……」

「なんだ？」

「昨夜は夢のようでした。怖い化け物と戦って、でもケイイチさんがいてくれたから頑張れて……」

　彼女の声は眠そうで、とても可愛らしい。

「今朝起きて、魔道具をたくさん見せてもらって……本当に不思議な世界です。」

「君にとって不思議でも、俺には普通のことなんだ。でも、君と一緒だと、何もかもが新鮮に見える。」

「ボクも……ケイイチさんと一緒だから、怖くないです。この世界は魔法がなくても、魔道具がたくさんあって、みんな親切で……」

　エリスの声が次第に小さくなっていく。

「きっと、ここはとても平和な世界なんですね……」

　やがて彼女の呼吸が穏やかになり、眠ってしまったようだった。俺は動かないよう注意しながら、彼女の寝顔を見つめた。

　やがて目的の駅に到着する。

「エリス、着いたよ。」

　俺は優しく声をかけた。

「ん……もう着いたんですか？」

　エリスはゆっくりと目を開けて、慌てて頭を上げた。

「すみません！寄りかかってしまって！」

「気にしないよ。今度はどこに行くんだっけ？」

「えっと……」

　エリスは一瞬きょとんとした顔をして、それから嬉しそうに笑った。

「服を買いに行くんでしたね！楽しみです！」

　俺たちは手を取り合って電車を降りた。

　到着した駅は、先ほどの駅よりもさらに大きく賑やかだった。エリスは駅の構内を見回して、目を丸くしている。

「こんなに大きな建物があるなんて……！これが駅……！」

　確かに駅構内は複雑で、多くの通路が交差している。案内板には無数の方向が示され、人々が忙しそうに行き交っている。

「ショッピングモールは駅と直結してるから、そんなに歩かなくても大丈夫だよ。」

「直結……つながってるんですね！」

　俺たちは案内に従って歩き始めた。

「あの……ケイイチさん。」

「なんだ？」

「今日も一日、どうぞよろしくお願いします。この世界のことを、たくさん教えてくださいね！」

　エリスは丁寧にお辞儀をした。

「こちらこそ、よろしく。」

　俺たちは手を取り合って、ショッピングモールに向かって歩き始めた。