女騎士さんの転移先は現代日本でした ～女騎士さんは、現代の怪異に立ち向かう！～

第四話

　四階に足を踏み入れた瞬間、異様な静寂が俺たちを迎えた。

　これまでの階とは明らかに空気の質が違っている。重苦しく、まるで何かが俺たちを監視しているような気配があった。

　ヘッドライトの明かりが照らし出すフロアは、他の階よりも広く感じられた。天井が高く、廊下の幅も広い。壁面には剥がれかけたクロスが不規則に垂れ下がり、床には埃が厚く積もっている。

　所々に散乱したオフィス用品が、かつてここが普通のオフィスフロアだったことを物語っていた。しかし、その中に混じって、説明のつかない奇妙な物体も転がっている。

「ここは……他の階とは違いますね。」

　エリスが不安そうに呟いた。彼女の剣の光も、なぜか以前より弱くなっているように見える。まるで何かに吸収されているかのようだった。

「ああ。何か嫌な予感がする。」

　俺は周囲を警戒しながら答えた。この階には、これまでとは質の異なる危険が潜んでいる気がしてならない。

　俺たちは慎重に廊下を進んだ。足音は埃に吸収されて、妙にこもった音になる。エリスの甲冑がかすかに鳴る金属音だけが、静寂を破っていた。

　通路の両側には、オフィスの扉が並んでいる。そのほとんどが半開きになっており、中からは湿った空気が流れ出してきていた。俺がヘッドライトで中を覗いてみると、机や椅子が無造作に散らばっているのが見えた。しかし、その配置には何か不自然なものがあった。

「あの部屋……」

　エリスが指差した部屋の中で、机が円形に並べられていた。まるで何かの儀式でも行われたかのような配置だった。その中央には、説明のつかない黒い染みが床に広がっている。

「近づかない方がいいな。」

　俺はエリスの手を引いて、その部屋から離れた。しかし、歩を進めるにつれて、他の部屋も同様に奇怪な配置になっていることが分かった。

　そんな時、通路の向こうから、かすかな音が聞こえてきた。

　最初は風の音かと思った。しかし、よく耳を澄ませると、それは風ではない。何かが動いている音だった。

「何か来ます……」

　エリスが俺の袖を引いた。彼女の表情に緊張が走る。

　音は徐々に大きくなってきた。最初は小さく、遠くからの音だった。しかし、徐々にその音は大きくなり、明らかに俺たちの方向に近づいてきている。

「ブーーーン……」

　それは虫の羽音だった。

　しかし、普通の虫の音ではない。もっと大きく、もっと重々しい音だった。空気を切り裂くような、不快な音響が廊下に反響する。一匹の羽音ではない。複数の羽音が重なり合っているようだった。

「虫……？」

　エリスの声が震えていた。彼女の顔は一瞬で青ざめ、体全体が硬直している。剣を握る手も、わずかに震え始めていた。

「でかい虫の音だな……」

　羽音はどんどん近づいてくる。その音は単調ではなく、複数の羽音が重なり合っているようだった。まるで大群で移動しているかのような、不気味な迫力があった。

　と同時に、床を這う音も聞こえ始めた。カサカサという乾いた音が、羽音に混じって響いてくる。それは無数の足が床を叩く音のようだった。

「来ます……たくさん……」

　エリスの声はもうほとんど聞こえないほど小さくなっていた。

　そして、通路の向こうから現れたのは――。

　巨大な昆虫だった。

　最初に姿を現したのは一匹だけだったが、その大きさに俺は言葉を失った。ゴキブリのような形状をしているが、その大きさは手のひらよりもはるかに大きい。体長は三十センチはあろうかという、常識を超えた大きさだった。

　茶褐色で光沢のある外殻は、ヘッドライトの明かりに照らされて不気味に輝いている。その表面には細かな凹凸があり、まるで古い革のような質感を持っていた。長い触角がゆらゆらと動き、まるで俺たちの存在を探っているかのようだった。

　六本の足は針のように鋭く、先端には鋭利な爪のような突起があった。それがカチカチと音を立てながら床を叩いている。その音は金属的で、コンクリートの床に小さな傷をつけているようだった。

　最も恐ろしいのは、その複眼だった。暗闇の中で赤く光り、まるで血のような色をしている。その眼が俺たちを捉えると、触角をより激しく震わせ始めた。

　全身からは鼻を突くような異臭が立ち上っていた。甘ったるく、どこか腐敗したような匂いが廊下に充満し始める。その匂いを嗅いだだけで、胃の奥がムカムカしてきた。

　そして、それは一匹ではなかった。

　二匹、三匹……次々と通路の奥から現れてくる巨大な虫たち。その数は十匹を超え、やがて数え切れないほどの大群となった。

　通路を埋め尽くすほどの虫たちが、羽音を響かせながら俺たちに向かってくる。羽音が重なり合って、耳をつんざくような騒音となる。その音は単なる不快さを超えて、恐怖そのものを呼び起こすものだった。

　虫たちの中には、地面を這うものもいれば、壁面を這うものもいた。さらに恐ろしいことに、一部の虫は翅を広げて宙に浮いていた。その翅は透明で、血管のような模様が走っている。

「きゃああああ！」

　エリスが悲鳴を上げた。彼女は剣を持つ手を激しく震わせながら、後ずさりしている。あれほど勇敢に怪物と戦った彼女が、完全に動けなくなっていた。

　美しい顔は真っ青になり、青い瞳には恐怖の涙が浮かんでいる。全身がガタガタと震え、まるで幼い子供のように怯えていた。

「だめ……だめです……虫だけは……」

　彼女の声は震えており、今にも気を失いそうだった。騎士としての勇気も、巨大な虫を前にしては通用しないようだった。

　確かに虫は俺も苦手だ。特にこれほど巨大な虫となると、本能的な嫌悪感を覚える。しかし、エリスほどではない。彼女の恐怖は、明らかに俺のそれを上回っていた。

　先頭の虫が俺たちに向かって動き始めた。その動きは予想以上に素早く、六本の足を巧みに使って床を駆けてくる。触角を前方に向け、明らかに俺たちを獲物として認識していた。

　その中の一匹が羽ばたきながら空中に舞い上がった。翅音は他の虫よりもさらに大きく、まるで小型ヘリコプターのようだった。俺たちの頭上を飛び回り、その羽音は耳をつんざくような大音量で響く。

　虫の巨体が作り出す風圧で、エリスの髪が激しく乱れた。彼女は両手で頭を覆い、さらに小さく身を縮めた。

　空中を飛ぶ虫の腹部は膨らんでおり、そこから粘液のような液体が滴り落ちてくる。その液体が床に落ちると、ジュウジュウと音を立てて煙が上がった。強い酸性の液体のようだった。

「エリス！」

　俺は彼女の手を引いて、来た道を戻ろうとした。しかし、振り返ると、そちらからも虫たちが現れていた。俺たちは完全に囲まれてしまった。

　エリスは虫への恐怖で足がすくんでいる。俺が手を引いても、全く動こうとしない。

「だめ……動けません……」

　彼女は涙を浮かべながら、ガタガタと震えていた。美しい顔が恐怖で歪み、全身が恐怖に支配されている。これほど強い恐怖反応を示すエリスを見るのは初めてだった。

　巨大な虫たちがどんどん近づいてくる。床を這う音、羽ばたく音、触角を震わせる音……すべてが恐怖を煽る要素となって、エリスをさらに追い詰めていく。

　その時、最も大きな虫が俺たちの目の前まで迫ってきた。体長は他の虫よりもひと回り大きく、四十センチはありそうだった。その複眼が俺たちを見据え、大きな顎を開閉させている。

　顎の内側には鋭い牙のような突起があり、それで獲物を捕らえるのだろう。その牙からも、先ほどと同じような粘液が滴り落ちていた。床に落ちた粘液からは、白い煙が立ち上っている。

「ブーーーーン！」

　空中の虫が急降下してきた。俺は咄嗟にエリスを庇って身をかがめる。虫の鋭い足が俺の背中をかすめていき、服が裂ける音がした。もし避けるのがもう少し遅れていれば、確実に傷を負っていただろう。

　地上を這う虫たちも、次々と俺たちに迫ってくる。その足音はカチカチと響き、まるで無数の爪が床を引っ掻いているようだった。触角を激しく震わせながら、俺たちの位置を正確に把握しているようだった。

　最前列の虫が、ついに俺の足元まで到達した。その虫は後ろ足で立ち上がり、前足を振り上げている。鋭い爪が俺の足首を狙っていた。

「エリス、君の剣だ！」

　俺は彼女に呼びかけた。このままでは、俺たちは虫の大群に囲まれてしまう。

「剣の光で追い払えるかもしれない！」

「で、でも……怖くて……手が震えて……」

　エリスの手は激しく震えており、剣をまともに構えることもできないようだった。

　しかし、虫たちはもう俺たちの目の前まで迫っていた。逃げる場所もない。このままでは、本当に危険だった。

　俺は意を決して、最も近くにいた虫を蹴飛ばした。虫は数メートル後ろに吹き飛んだが、すぐに起き上がってまた向かってくる。他の虫たちも、俺の行動に刺激されて、より激しく迫ってきた。

　その時、俺たちを取り囲んだ虫たちを見て、エリスの表情が変わった。恐怖に支配されそうになりながらも、その瞳の奥に何かが点った。

「あなたを守らなきゃ……」

　震える手で剣を構えた。それは不安定で、剣先も揺れていたが、確実に剣を抜いていた。

　刀身が光を放ち始める。いつもより弱い光だったが、それでもエリスの美しい顔を照らし、決意の強さを際立たせた。

　光に照らされた虫たちが、わずかに後退した。光を嫌っているようだった。特に先頭にいた大きな虫は、明らかに光から距離を置こうとしていた。

「やった！効いてる！」

　俺は希望を感じた。エリスの剣の光が、これらの化け物にも有効なのだ。

「で、でも……気持ち悪い……です……」

　エリスは剣を構えながらも、虫への恐怖で身動きが取れないようだった。顔は青ざめたままで、呼吸も浅くなっている。

　虫たちは光を警戒しているものの、完全に諦めたわけではない。光の届かない位置で、俺たちの隙を窺っているようだった。

　空中を飛んでいた虫が、エリスの頭上に回り込もうとした。光の死角から攻撃を仕掛けようとしているのだ。

「上だ！」

　俺が叫ぶと、エリスは反射的に剣を上に向けた。光が虫を照らし、虫は苦悶するように身をよじらせて地面に墜落した。

「エリス！絶対大丈夫だ、その剣の光で虫は近づけない！」

　俺が励ます。この状況で彼女を支えられるのは、俺だけだった。

「頑張って！君なら絶対にできる！」

「は、はい！」

　彼女が勇気を振り絞って剣を振い始めた。最初はぎこちない動きだったが、徐々に騎士としての技術が戻ってきた。

　光の軌跡が虫たちを払いのける。虫たちは光に怯えて、次々と通路の奥へ逃げ込んでいく。特に空中を飛んでいた虫は、光に触れると激しく身もだえして、地面に墜落した。そのまま這うようにして、暗闇の中へと消えていく。

　しかし、まだ多くの虫が残っていた。エリスの剣の光だけでは、すべてを追い払うことはできない。

　その時、俺は気づいた。虫たちは光を嫌うが、完全に光を避けているわけではない。光の強さによって、反応が違うのだ。

「エリス、もっと強い光を！」

　俺が叫ぶと、エリスは歯を食いしばって剣に意識を集中した。すると、剣の光がより強くなった。それまでとは比較にならないほど明るい光が、廊下を照らし出す。

　強い光に照らされた虫たちは、まるで火に焼かれたかのように激しく身をよじらせた。そして、次々と逃げ始めた。壁を這って天井に逃げるもの、床の隙間に潜り込むもの、来た道を全速力で戻っていくもの。

　数分間にわたる攻防の末、ついに最後の一匹が姿を消した。

　やがて、羽音も聞こえなくなった。廊下には再び静寂が戻ってきた。

「やりました……」

　エリスがへたり込んだ。恐怖と戦いで力を使い果たしてしまったようだった。剣を持つ手も、まだかすかに震えている。

「よく頑張った。」

　俺は彼女に手を差し伸べた。エリスの額には汗が浮かんでおり、相当な恐怖と戦ったことが窺えた。

「虫が苦手だったんですね。」

「はい……子供の頃から……」

　彼女は恥ずかしそうに頷いた。その表情には幼い頃の記憶が浮かんでいるようだった。

「エルタリアでも、虫は苦手で……特に大きな虫は……昔、森で迷った時に、大きな蜘蛛に襲われて……それ以来……」

　エリスの声は小さくなっていく。きっと、辛い思い出なのだろう。

「でも、君はそれでも剣を抜いた。それは立派な騎士の行動だ。」

「でも、あなたがいてくれたから……」

「君の勇気があったからだ。俺は何もできなかった。」

　俺はエリスを支えて立ち上がらせた。甲冑に包まれた彼女の体は軽く、守ってあげたいという気持ちが強くなる。

「ありがとうございます……」

　彼女は涙を拭いながら微笑んだ。その笑顔には、確かな感謝の気持ちが込められていた。疲労の中にも、安堵の表情が浮かんでいる。

　俺たちは虫たちが逃げた方向とは反対の通路を進むことにした。しかし、しばらく歩いても、五階への階段は見つからなかった。

「おかしいな……階段があるはずなんだが……」

　俺がヘッドライトで周囲を照らしながら呟く。

「あの……」

　エリスが俺の袖を引いた。

「あそこに、何かあります。」

　彼女が指差す方向を見ると、廊下の突き当たりに扉があった。その扉は他の扉とは明らかに違っていた。黒い木材で作られており、表面には複雑な彫刻が施されている。

「あの扉……普通じゃありませんね。」

「ああ。でも、他に行く場所がない。」

　俺たちはその扉に近づいた。扉の彫刻をよく見ると、それは古代文字のようなものだった。意味は分からないが、何か重要なことが書かれているような気がする。

　扉には取っ手がついていたが、それも普通の取っ手ではない。金属製で、まるで蛇のような形をしていた。

「開けてみますか？」

　エリスが不安そうに尋ねる。

「他に選択肢がないからな。」

　俺は扉の取っ手に手をかけた。冷たい金属の感触が手のひらに伝わってきた。