女騎士さんの転移先は現代日本でした ～女騎士さんは、現代の怪異に立ち向かう！～

第二話

　脱出口を探すため、俺たちは再び建物内を歩き回ることにした。

　エリスは俺の隣で、甲冑に身を包んだ小柄な体躯を緊張させている。

　月光のような青白い光を放つ剣を腰に差した彼女は、まるで異世界から抜け出してきたお姫様のようだった。茶色がかった柔らかな髪が肩の辺りでふわりと広がり、澄んだ青い瞳には不安の色が宿っている。

　俺のヘッドライトと彼女の剣の微かな輝きを頼りに、慎重に歩を進めた。

　しかし、建物の内部は既に俺の記憶とは全く違うものになっていた。

　さっきまで確実にあった壁が跡形もなく消失し、代わりに見覚えのない通路が現れている。

　まるで建物自体が生きているかのように、絶えず形を変え続けているのだ。

「こっちに階段があったはずなのに……」

　俺はヘッドライトを左右に振って辺りを照らした。

　コンクリートの壁面には薄っすらと湿気がにじんでおり、空気にはカビのような湿った匂いが混じっている。

　階段はおろか、元来た道すら見つからない。

「建物の構造が変わってしまったんですね……」

　エリスは不安そうにそう呟いた。彼女の声は普段の丁寧な口調を保っているものの、かすかに上ずっているのが分かる。

「とりあえず歩いてみよう。きっと出口は見つかる。」

　俺は努めて冷静を装った。パニックになっては、状況は悪化するばかりだ。

　俺たちは手を繋いで歩き始めた。エリスの手は篭手越しでも温かく、

　それが唯一の安らぎだった。彼女の小さな手に込められた体温が、この異常な状況下で俺に安心感を与えてくれる。

　歩けば歩くほど、異常な現象が顕著になっていく。同じ廊下を歩いているはずなのに、辿り着く場所が毎回違った。

　最初は小さなオフィス、次は倉庫のような空間、その次は何の用途か分からない巨大な部屋。どれも元々この建物にあったとは思えない構造だった。

　オフィスには古びた机と椅子が無造作に置かれ、床には書類が散乱している。倉庫には錆びついた金属棚が立ち並び、巨大な部屋は天井が見えないほど高く、音が反響してこだまする。

「おかしいです……どうして同じ道なのに……」

　エリスが困惑の表情を浮かべる。

　彼女の頬は青白くなっており、恐怖が表情に滲み出している。

　それでも毅然とした姿勢を崩さないのは、騎士としての訓練の賜物だろう。

「そうだな。」

　俺もそう答えるほかにない。ただ、それでも歩き続けるほかになかった。

　しばらく、同じような空間を進んでいた時、俺たちは奇妙な部屋に足を踏み入れた。

　天井が異常に高く、まるで吹き抜けのような構造になっている。その壁には無数の扉が設置されており、それぞれが微妙に異なる大きさと色をしていた。

　木製の茶色い扉、金属製の銀色の扉、ペンキが剥げて下地が見える扉。まるで異なる時代、異なる建物から集められたかのような統一感のなさだった。

「この部屋……」

「おい、あれを見ろ。」

　俺は部屋の中心を指した。そこには、床の一部に螺旋階段が設置されていた。

　古い鉄製で、ところどころに錆が浮いている。

　手すりには蔦のような何かが絡みついており、全体的に不気味な印象を与える。

「階段…」

　エリスがそう答えるよりも先に、俺は部屋の中央に向かった。

「あった。これで三階に行けるはずだ。」

　しかし、階段に足をかける前に、壁の扉の一つがゆっくりと開いた。

　きしむような音を立てながら、重い扉が内側に向かって動いていく。その向こうから現れたのは人のようなものだった。

　それは確かに人間の形をしていた。

　しかし、全身が赤茶色に錆びついたような色合いで、まるで古いマネキンのようだった。

　表面には金属特有の鈍い光沢があり、所々に腐食したような斑点が浮いている。顔の部分には目鼻の凹凸があるが、表情は一切ない。空洞のような目が俺たちの方を向いている。

　そのマネキンのような存在が、ぎこちない動きで扉から出てきた。関節の動きが不自然で、まるで錆びついた機械のような音を立てながら歩いている。

「あれは……」

　エリスが震える声で呟いた瞬間、他の扉も次々と開き始めた。

　二体目、三体目……数え切れないほどのマネキンが各扉から現れてくる。すべて同じような赤茶色の錆びた色合いで、ぎこちない動きで俺たちに向かってくる。

　その表面は湿ったような質感があり、ヌメヌメとした光沢を放っていた。近づくにつれて、金属が腐食したような鼻を突く臭いが室内に充満する。

「囲まれる……」

　俺は咄嗟にエリスを庇うように前に出た。

　マネキンたちの動きは鈍重だが、その数が圧倒的だった。部屋の四方八方から、ぎこちない足取りで接近してくる。足音は金属的で、床に響く音が不協和音を奏でている。

「エリス、剣を。」

「は、はい！」

　エリスが剣を抜いた。刀身が放つ光が、マネキンたちの錆びた表面を照らし出す。光に照らされたマネキンたちは、わずかに動きを鈍らせたが、完全に止まるわけではない。

　最初のマネキンが俺たちの手の届く距離まで近づいてきた。その空洞のような目が、無表情に俺たちを見つめている。近くで見ると、その表面には細かな傷が無数についており、長い間放置されていたことを物語っている。

「やあああ！」

　エリスが剣を振り下ろした。光る刀身がマネキンの胴体を斬り裂く。

　金属を切断するような甲高い音が響き、切断されたマネキンは、まるで人形のように崩れ落ちた。

　しかし、倒れても手足がまだぴくぴくと動いている。切り離された腕が床を這って、俺たちの足首を掴もうとしてくる。

「気持ち悪い……」

　俺はマネキンの腕を蹴り飛ばした。赤茶色の破片が飛び散り、床に音を立てて転がった。金属片は床にぶつかるたびにカンカンと響く。

　しかし、他のマネキンたちは止まらない。倒された仲間など気にする様子もなく、機械的に歩を進めてくる。

「数が多すぎます！」

　エリスが二体目、三体目と次々に切り倒していく。彼女の剣技は流麗で、まるで舞踊のような美しさがあった。茶色の髪が甲冑と共に舞い、その動きは騎士としての訓練の成果を物語っている。

　しかし、倒しても倒しても、新たなマネキンが扉から現れてくる。状況は悪化する一方だった。マネキンたちに完全に囲まれ、逃げ場がなくなってきている。

　エリスの美しい顔には汗が浮かび、青い瞳に疲労の色が見え始めた。息も徐々に荒くなり、剣を握る手にも力が入りすぎている。

「こっちです！」

　エリスが俺の手を引いて、螺旋階段の方向に走った。マネキンたちの包囲網を突破するため、剣を振り回しながら道を切り開いていく。

　彼女の小さな体躯からは想像もつかないような力強さで、マネキンたちを次々と切り倒していく。光る剣の軌跡が美しい弧を描き、その度にマネキンの金属的な悲鳴が響く。

　螺旋階段に足をかけた瞬間、部屋全体が回転し始めた。壁に設置された扉たちがぐるぐると動き回り、俺たちの視界を混乱させる。マネキンたちも回転に巻き込まれて、バランスを崩して倒れていく。

「うわあああ……」

　エリスが小さく叫ぶ。彼女の顔は青ざめており、今にも倒れそうだった。甲冑の重みが回転によってより重く感じられるのだろう。

　俺はエリスの腰に手を回して支えた。甲冑越しでも、彼女の体の温もりが伝わってくる。細い腰は甲冑に守られているが、その奥の柔らかさが感じられた。

「大丈夫、すぐに止まる。」

「はい……」

　彼女は俺にもたれかかるようにして、回転が止まるのを待った。近くで見ると、エリスの睫毛は長く、頬は恐怖と疲労で薄紅色に染まっている。

　数分間続いた回転がようやく止まると、俺たちは三階に到達していた。

　しかし、そこで目にした光景は、今まで以上に異常なものだった。