呼び鈴──『マーク••••••〈リダ•ベンデ〉』

第二章•ナンバー10 ㊁

空を覆う分厚い雲のせいで、陽が閉ざされ、いつもより時間の感覚が鈍っていた。

いつもは、空の様子から、なんとなく時間というものを考えていたジェラだったが、ずっと同じ曇り空が広がるばかりで、それもよくわからなかった。

今はまだ、昼間なのかーーそれとももう、日暮れが近いのかーー。

薄暗い空が、徐々にその濃さを増していくにつれて、ジェラの不安も、同じように募っていくのだった。

身体を動かしているせいか、それとも、湧いてくる焦りからなのか、汗が吹き出し、こめかみを流れ落ちる。

（……やっぱり、〈山〉のなかだった……）

《ループ》は、例の合言葉さえ唱えれば、いつでもどこでもできるという、利点があったが、代わりに欠点としてーー《ループ》した先の、着地点を選ぶことができない。

ジェラがはじめて、恐れ戦きながら、この《ループ》というものをつかい、こちらの世界へきたときには、巨大な〈城〉を取り囲む、巨大な街のなかへ着いたのだが、なぜかそのあとは、北東に位置する、あの〈山〉のなかへと、着くようになったのだった。

正直にいえば、〈帝都・ズコー〉の、まるで迷路のように思える、どこかへ着くくらいなら、壮観な〈山〉のなかへ着くほうが、ジェラは断然よかったのだが、〈呼び鈴〉が鳴った今の状況では、そうともいえなかったのである。

（考えても仕方ない……とにかく、急ごう……）

ジェラは目指す場所へ向かうため、一気に〈山〉を下っていこうとしたが、しばらくして、ピタリと……その足が止まった。

今にも雨が降り出しそうに、少しでも早く、歩きやすい道をと、考えながら進んでいたつもりだったが、知らず知らずのうちに、かなり山奥へと、入ってきてしまっていた。

そしてーー

（なんだろう……この匂い……）

ジェラは、目を閉じると、ゆっくりと鼻から息を吸うーー

鼻腔にーー今まで嗅いだことのない、〈鮮烈な匂い〉を、感じた……。

まだ……ここからだと、その匂いのある場所へは、少し距離があるということも、なぜか不思議と、ジェラにはわかるのだった。

胸が高鳴り……ざわざわと揺れる……

……行ってみたい……！

強烈な思いが、身を突き抜けた！

大きく開かれたジェラの瞳には、爛爛と光が、宿っていた。

呼び鈴が鳴った今ーー例の場所へ、一刻も早く向かうという、最優先課題があったのだが、それも今やすっかり飛び去り、ジェラはあたかも自分が、猟犬にでもなったかのように、迷わずその匂いを、追っていくのだった。

豊かに生い茂る草木で、鬱蒼とした〈山〉のなかを、ジェラはさらに奥へ奥へと、進んでいくーー。

辺りの緑も、一層と深く濃くーーみな天へ向け、それぞれがのびのびと、枝葉をのばしていた。

平時のジェラであれば、決して近づき通らぬような、獣道そのものの、かなり足場の悪い道を、今のジェラは、はやる気持ちを抑えて、それでも慎重に、進んでいくのだった。

ときどき立ち止まっては、目を閉じて、鼻から深く息を吸い込む。

鼻腔へ届く匂いは、どんどん強くーー来た道が、間違っていなかったことを、増していく鼓動と共に、告げるのだった。

ーー濃厚なまでの、土の匂いーー

それはまるで、たっぷりと雨を含んだ土たちが、一斉に地上へ向け、発散しているようなーー圧倒される迫力ーー夏の夕立のあとの匂いに近いが、またそれともちがうーーそのなかに、刈りたての芝草を思わせる、みずみずしい緑の青臭さと、繊細にあたたかな、芳しい花の香りが、やわらかな風にそよぐように、なんとも心地よく、おだやかに揺れ、溶け合っているーー

……〈大地の匂い〉……！

ジェラの瞳が、ぱっと開いた！

今や溢れだした気持ちに、止まっていた足が駆けていくーー！

なぜこんなにも、激しく惹きつけられるのか……心を強くとらえ、震わされるのか……ジェラはどうしても、知りたかった……

すると、ほどなく、再び足が止まる。

「えっ……」

褐色の瞳が、大きく見開かれるのだった。

目の前にーーそれは、〈緑の壁〉を思わせる、巨大な茂みの壁が、忽然と現れたのだ。

すき間なく、見事なまでに繁茂した葉のすがたが、どっしりと、横一面にそびえ、連なっている。

なにものも寄せつけぬような、静謐にーー荘厳な佇まいは、ジェラがこの世界に見てきた、どれともちがうーーはじめて触れる、不思議な気配に満ち、包まれていた……。

ジェラは、しばらく時が止まったように、その場に立ち尽くしていた。

やがて、ごくりっ……と、唾を飲み下すと、まだ激しく身を打つ心臓の音を聞きながら、決心する……。

（……大丈夫……できる……）

大きく深呼吸すると、目の前に立ちはだかる〈緑の壁〉へーー進んでいった。

厚く生い茂った葉のなかへ、伸ばした両手をグイっと突っ込むと、すき間のない葉のなかを、大きくかき分けるようにして、そこへ身体を入れーーこれを少しずつ繰り返しながら、どうにか前へと、進んでいくーー。できるだけ枝葉を傷つけぬように、ジェラは足下まで気をつけながら、一歩ずつ、一歩ずつーー懸命に進んでいくのだった。

（……あれ……）

緑一色の世界に入り、だいぶ時が経ったように思えたが、どういうわけか、進んでも進んでも、一向に出口が見えない。

〈緑の壁〉は、ジェラが想像していた以上に、かなりの厚さがあるようだった。

冷たい汗と動悸に襲われ、さらに不安に追い打ちをかけたのは、先ほどからまるで……前へ進んでいるはずが、後ろへ、後退しているような……そんな感覚に、陥っていたからだ……。

パニックになりかけたジェラは、一度手を止め、乱れた呼吸を整える……。

「……大丈夫……大丈夫……」

いつもの言霊を唱え、繰り返す……。

そうして、少しずつ気持ちが落ち着いてくると、ひとつ大きく息を吸い……再び緑の世界を、信じて進み出した。

あるときから、ふっと……それを言葉にするならば、急に錘が外れたようにーー突然、身体の感覚が軽くなる。

それと同時に、ジェラはようやく、自分の身が確かに前へ進んでいることを、実感するのだった。

（もうすぐ……きっと……もうすぐだ……）

どこからか、風を感じたーー湧いてきた力に、額に汗を浮かばせたジェラは、大きく葉をかき分けていくーー飛び出した枝が、あちこち頬や捲った腕をひっかいても、もはや気にもしなかった。

力強くかき分けた葉の先にーー待ちに待った瞬間、向こう側の光が、透けて見えてくる。

ジェラは、両手を目一杯に伸ばすと、渾身の力を込めたーー！

「……っや！……」

解放された身が、ぽんっ、と、宙へ放り出されるーー

「いたっ！……」

勢いよくつんのめり、地面へ激突した。

手足をじーんと、痺れるような痛みが走る。下草の上に、四つん這いになったおかげで、頭や胸腹を打つことは免れたが、その代わり、膝と掌をしたたか打ちつけた。

痛みの波が去るの待って、ジェラはゆっくりと立ち上がる。たっぷりついた土たちを、顔をしかめて払うのだった。

そして、周りを見ようと、頭を上げるーー

……っつ……

目に飛び込んできた光景にーージェラは、息をのんだ……

言葉を失い……呆然と立ち尽くす……

目の前にーーまるで絵画のような光景が、広がっていた。

ががとそそり立つ、巨大な〈岩壁〉ーーその下に、一本のーー壮麗な〈しだれ柳〉が、典雅に根をおろしていた。

大地へ滔々と流れ出す、滝のような、そのすがたーー。涼やかな緑の葉が、さらさらと、風に美しくなびいているーー。

大樹の放つ、言いしれぬ崇高さーー対比する、黒々と荒々しい岩壁の迫力にーージェラは、全身を鳥肌がさらった……。

手足を打った痛みさえ忘れ、ただただ、目の前に広がる光景に、見入るのだった……。

どれくらい、時間が経っただろう。

ジェラはようやく、やわらかな緑の絨毯に、固まっていた一歩を踏み出した……。

〈柳の木〉へ向かい、真っすぐに、進んでいくーー。

近づけば近づくほど、ジェラは改めて、精気放つ大樹のすがたに、深く胸を打たれるのだった。

そしてーー静かに止まる。

（あなたのなかを、通らせてください……）

美しい〈主〉を見上げ、心のなかで、祈るように囁いた。

清しい風がーー柳の葉を揺らし……鳶色の髪を揺らした……。

ジェラは、視線をゆっくり下ろし、前を見つめると、背筋を伸ばし、厳かに足を踏み出した。

両手を伸ばして、そっと……葉の流れに触れる……

（やわらかい……）

ジェラのすがたが、そよぐ緑の滝のなかへ、吸い込まれていくのだった……。

辺りが急に、暗くなる。

足下から全身へーーすん……とした、冷たい空気を感じた。

ジェラは周りを、柳の葉の幻想的な世界に包まれながら、自分が今、どこか別の空間へと入ったことが、わかるのだった。

前へ伸ばした手が、突然空をきり、目の前から美しい葉たちが消えた。

ジェラは、開けた薄暗い場所に、ぽつんと立っていた。

（ここは……）

腰にあるベルトの金具につけられた、携帯用の小さなランプをとり、カチっとつける。

刹那ーー褐色の瞳が、ぱっと輝いた。

「やっぱり……〈洞窟〉だ！」

興奮したジェラの声が、ひんやりとした洞窟内にこだました。

巨大な岩壁のなかに、〈秘密の洞窟〉が存在しーーその入口を、壮麗な〈柳の木〉が守っていたのだ。

〈洞窟〉は、小さなものではなく、ジェラが今立っている入口も、天井まではかなりの高さがあった。ーー見上げる天井には、いくつか穴があいていて、そこからうっすらと、淡い光が差し込んでいた。晴れていたならば、きっと今よりもう少し、明るいのだろう。そのおかげで、洞窟内は、まったくの暗闇ではなかった。

ジェラが、明かりのついたランプを先へ向けると、〈洞窟〉の奥は、さらに広々としているようだった。

乾いた喉が、ごくりっ……と、音をたてる。

辿ってきた例の匂いも、間違いなく、この〈洞窟〉の暗がりから、流れ出していた。

（でも……）

眉根を寄せたジェラは、改めて周りを見回した……。

こうしてよくよく見てみても、〈洞窟〉のなかは当たり前に、どこもむき出しの無骨な岩肌が見えるだけで、とくに変わったものがあるわけではなかった。

ジェラは目を閉じると、意識を集中させてーーひんやりとした空気を吸い込む……。

ーー濃厚な〈大地の匂い〉に、今は、もうひとつ……

（この匂い……知っている……）

かなり薄く混ざってしまっていたが、その存在ははっきりと、ジェラに感じられた。

鼻の奥に、ぐんとつくような、独特な匂いーー。なぜか……その匂いは、ジェラの内に懐かしさを、呼び覚ますのだった……。

ジェラは自分でも、ここまで様々なことが意識へ浮かび、流れ込んでくることに、戸惑いを覚えはじめた……。

だが、頭を振ると、〈洞窟〉の奥を見据え、止まっていた足を踏み出した。

入口から、少し進むと、ジェラの瞳が地面を注視するーー。

そこにはーー細い枝が、わずかに落ちているのだった。それはごく自然な光景で、見上げれば、頭上の岩の天井には、今まで見たなかでも、一番大きな穴があいていた。外から見た岩壁の上には、緑のすがたもあったため、そこから風かなにかで、枝たちが落ちてきたのだとすれば、特別不思議なものではなかった。

しかしーージェラには、はっきりとわかっていた。

なにより匂いがーー証明していたのだ。

（焚き火……）

もう、かなり時間は経っているようだったが、確かにこの場所でーー誰かがーー〈焚き火〉をしていた。

焚き火の匂いは、そう簡単に消えるものではない。おぼろげな記憶のどこかで、その染みつくような匂いを、ジェラは覚えていた……。胸が苦しくならないことが救いに、きっとそれは、自分にとって、楽しい思い出だったのだろう……。

ぼんやり浮かび上がってきた、遠い記憶が見えた瞬間ーーずんっと胸に、痛みが突き刺し、慌てて首を振ると、一切を振り払うのだった。

ジェラは暗いため息を吐くと、右手を宙へ差し出し、高い頭上を見上げる。ーー掌を、軽やかな風がなでた。

（間違いない……ここには、風の流れがある……）

外からの空気が届き、洞窟内の空気と交わって、頭上にあいた穴から、立ち上る煙などは、出ていく仕組みになっているのだろう。

〈洞窟〉という、特殊に閉ざされた空間で、安全に火を使うのに、これほど的確な場所を知っているのだとすればーーその人物は、かなりこの〈洞窟〉へ、通い慣れていると言える……。

じっと佇み、そうして様々な考えを巡らせているとーージェラの視線がまた、別のものを捉えるーー

（あっ……）

焚き火の場所から、少し離れた反対側の隅に、〈あるもの〉を、見つけたのだ。

途端、ジェラの脳裏にーー再び、遠い記憶が、よみがえってくるのだった……。

幼い日の自分が、まさに、同じ遊びをやっていた……。細い小枝を使い、地面に絵をかくように、さまざまな形をつくり、遊ぶのだ……。

今ーージェラの見つめる先にあるのものは、三角屋根の家をつくった、その一部だった。

焚き火のほうを見れば、微かな匂いさえ残っていなければ、この場所に人がいたであろうなど、微塵も感じさせぬほど、徹底されていた。ーーそれなのに、こちらは、明らかにここへ人が存在していたことを、まざまざと残している……。

二つはーー真逆に、矛盾していた。

（忘れた……のだろうか……。ここへいたのは、大人と……子ども……？……親子だろうか……）

それともーーもっとたくさんの人たちーー

彼らも、自分と同じように、〈特別な匂い〉を辿って、この〈秘密の洞窟〉へと、たどり着いたのだろうか……。

褐色の瞳がーー〈洞窟〉の奥へーー向けられるーー

ふわーっと……濃厚な匂いを孕んだ、清冷な風が、吹き抜けた……。

耳元で揺れる、〈青い耳飾り〉が、ひとりでにぼうっと光る……。

続く暗がりの先にーー一体、なにが待っているのだろう……。

ジェラの足がーー前へ出る……

ーーケケケケケケケっー！

突如響き渡った鳴き声に、ジェラの身体が飛び上がる！

「……びっくりした……っしまった！」

呆気にとられたのもつかの間、ジェラの内に、忘れていた、重大な事実が閃くーー。

その瞬間、すべてが飛び去りーージェラは一目散に、駆けていくのだった。

今さっきまで見つめていた、〈洞窟〉の奥ーー〈青い秘密〉を、知る由もなく……。