第九章•導き㊂
ジェラが最後の一口を飲み込み、とっくに食べ終えていたビクが、眠そうに腕を伸ばして、大きなあくびをみせたときーー突然、二人の動きが、ピタリと止まった……。
互いの顔をさっと見やると、二人の視線は同じ先へーー部屋の扉へと、向けられる。
扉の外からーー微かな音が、聞こえてきたのだ。
束の間の和やかな雰囲気は、一瞬にして消え去りーー部屋中が、張り詰めた緊張に……襲われる……。
この場所を知っている者は、ごく限られているはずだった。
だとすればーーミゲか……駒の兵士か……それとも、〈キューア〉のメンバーの誰かか……。
はたまた、人ではなくーー森にいる、生き物だったのかもしれない……。
二人は、音もなく立ち上がると、再び同時にーー背後にある、巨大な鉄檻を見た。
〈ムー〉は相変わらず、警戒した様子も見せずに、床にその身を下ろしていた。
すぐに行動にでたのは、ビクだった。
二つの木の腰かけを手に持つと、音を立てず静かに、すばやい動きで、部屋の隅へよけるのだった。
そして、板で塞がれた窓辺へ行くと、大きなランプののる台にある、黒い鞘の短剣を、手に取った。
ジェラの心臓がーー冷たく打つ……
柄に、細かな彫り模様と、美しい青の宝石があしらわれた短剣は、つい最近ビクが、もしものときのためにと、護身用に、手に入れていたものだった。
ビクが黒い鞘から、研ぎ澄まされた刃を抜きとるーー銀色の光が、冷ややかに放たれた。
その場に、凍りついたように立ち尽くしているジェラへ、ビクが強い眼を向け、小さな身振りで、指示をだすーー
（もっと……下がれ……）
ジェラは、激しく打つ鼓動が全身に響くなか、受け取った指示に、なんとか頷き、動き出した……。
足も手も……ひどく震えていた……。
音を立てないよう、慎重に下がっていきーー背中へ、鉄格子の硬くヒヤリとした感覚が触れるところまで、下がっていくのだった。
（……大丈夫……大丈夫……）
心のなかで、何度も繰り返す……
ビクは、相棒が下がるのを見届けると、鋭い短剣を手に、扉から少し距離をとって、その正面へと身構えたーー
その間にも、扉の外から聞こえてくる音は、さらにはっきりとしーーもはや、何者かの人間がやってこようとしていることは、疑いようがなくなった。
一瞬……音が途絶えたーーと、息を殺したしじまにーー二人の視線の先にある鉄扉へと、手をかける、不気味な音が響き渡った………
ビクの後ろすがたに、ぐっと力が入る……
（……くるっ……！）
ゴクンっ……と、飲み下した生唾の先ーー両開きの扉の片側が、ゆっくりと……開かれていく………
外の新鮮な空気がーー流れ込んでくるのだった。
ジェラの瞳にーー変化がうまれる……
（この匂い……）
鼻腔へ届いた、強烈な匂いに、瞬間ジェラの脳裏へーー一つの顔が、浮かぶのだった……
刹那ーーまさに同じすがたが、視線の先へ、現れる……
頭のてっぺんできっちりと結ばれた、濃い赤茶の髪ーー体格のよい、幅広い肩に纏われた、立派な〈銀灰色の毛皮〉ーー
ここまでーーわずかな時のあいだに、ジェラはそれまでの恐れが、すーっと潮を引くように、消えていくのだった。
二人の先へ現れた男は、いつでも抜き取れるように、腰に携えた剣の柄へ、右手をあてていた。
だが、目の前に立ち構えた、ありありと敵意をむき出しにした、青年のすがたを捉えると、柄をさっと握り、力が込められた……が、剣を抜き放つ直前ーー男の視線が、目の前にいる青年から、部屋の奥ーーもう一人の少女へと移るーー
男とジェラの瞳がーー二度目に、真っすぐ結ばれた………
男の長靴が、前へ出るーーそのとき、荒々しい声が打ち破った！
ジェラが驚いて見ると、背を向けたビクが、光る短剣を宙へ振り上げ、目の前にいる男へ、一直線に向かっていくーー！
ジェラの全身にーー戦慄が駆け抜けた！
（〈毛皮〉！……この人が、〈ムー〉を狙いにきたと思ってる……！）
不意をつかれた男は、それでも、咄嗟に腰にある剣の柄を握り直すと、見事な動きで抜き放つーー
冷ややかな音と共に、長く美しい刃が閃いた。
それは、向かってくる短剣とは、比べ物にならない、まさしく、本物の剣だった。
ジェラは、必死に声を出そうとするが、恐怖に喉が固まって、声が出ない。
今まで……味わったことのない恐ろしさが、ジェラの身を襲った……
そして……ついに二つの刃が、火花を散らそうとしたとき……！
ウロォォーーーーーーンン••••••
ぎゅっと閉じられた、ジェラの瞼が……恐る恐る……開かれる……
怯えた瞳に映ったのはーー二人の男が、互いの刃が触れる寸前ーーそのまま時が止まったように、固まったすがただった……
部屋にいる誰もが……呆然としていた……
そのままどれくらい、時が経ったのかーー最初に動いたのは、やってきた男だった。
目の前にいる青年を、震えた手で押しのけると、血の気の消え失せた、蒼白な顔でーー一歩ずつ……足を進める……
そのすがたはまるで……亡霊を目の当たりにしたように……驚きと恐れとが、異様なまでに張りついていた……
「こ……これっ……これはっ……！」
戦慄く声が、静寂に響き渡るーー
下ろされた手に、握られていた剣がーーするりと滑り落ち、床を鳴らす。
ビクとジェラの視線もーー巨大な鉄格子のなかへと、向けられるのだった……
〈ムー〉は、白銀に輝く、美しいからだをーーすっくと立ち上げていた。
そのすがたはまさしく、ビクとジェラがこの部屋で、初めて〈神獣〉のすがたを見たときと同じーー息をのむ……光景だった……
二本の純白の角の下ーーエメラルドグリーンに光る目を、じっと目の前の相手へ向けている。
「……こいつの声を、初めて聞いたな」
ビクが、つぶやいた。
男の顔が、ぱっと背後へ向けられる。
しかし、ビクはそれに構わず、おもむろに窓際へ歩いていくと、台に置いてあった黒い鞘をとり、短剣を納めるのだった。
そして、強い眼光にーー男の顔を見据える。
「あんたが、本当に俺たちの敵じゃないなら、その証明に、剣をよこしな」
ビクの視線が、男の足下に落ちている、長く美しい剣を示した。
男は、相手の視線をそらすことなく、真っすぐに見返していた。ーーゆっくりとした動きに、床にある剣をひろう。
ジェラの激しい鼓動の先ーー手を切らぬよう慎重に、鋭い刃をもつと、青年の方へ、独特な模様が彫られた柄を、差し出すのだった。
万が一ーー相手が、握った剣の柄を前へ出せば、その瞬間男の身に、鋭い切っ先が突き抜ける。
だがーーあえてこうしたかたちをつくることで、男は敵意がないという証明を、自身の身をもって、示してみせたのだ。
ビクは、ゆっくり男に近づいていくと、差し出された柄をとる。再び台へ行き、短剣と並べて、置くのだった。
「どうやらあんたは、〈ムー〉を狙いにきたわけじゃないんだな」
ビクの低い声が響く。男は真剣な眼差しに、相手を見据えた。
「ああ……」
顔色はまだ青ざめ、額にはびっしりと汗が浮いていたが、いくらか、落ち着きを取りもどしたようだった。
ジェラが、口を開こうとしたときーー再び、ビクの声が通るーー
「最初に言っとくが、ここへきて、これを見た以上、あんたの身の安全は保障できない。 まぁ、ずいぶんと立派な剣を持ってるところからすると、余計なお世話かもしれねぇけどな。 それでも、もう一度言っておく。 あんたはやべぇやつを敵にまわしたと、そう思っておいたほうがいい」
言葉を切った、ビクの視線がーー檻のなかにいる、〈神獣〉へ向けられる。
「あんたが、どこのどいつかは知んねぇが、〈ムー〉のやつは、珍しく興味があるらしい」
ビクの声が消えるとーー部屋のなかに、深い沈黙が訪れる……
「君たちは……一体、何者なんだ……。 なぜ……〈ムー〉のことを知っている……。 なぜ……この場所に、〈ムー〉と共にいるんだ……」
緊迫した声が、響くのだった。
ビクとジェラの視線がーー合わさるーー
黒々とした瞳が、男へ向けられた。
「あんたもやっぱり、〈ムー〉のことを知ってんだな」
一旦は静まった、警戒の色が、低い声のはしばしに滲む。
すると、相手は、澄んだ茶の瞳に、ドキリとするような光を映して、青年のすがたを、捉えるのだった。
「知ってるもなにも……〈ムー〉は、私の国にいたんだ……」
重苦に駆られた、絞り出すような声ーー部屋の空気が、固まった……
開かれた二人の目がーー襲った驚愕をありありと、表していた……。
「……ちょ……ちょっと待てよ……それ、どういう意味だ……」
沈黙をーービクの上擦った声が、破るのだった。
視線の先にある男の顔は、苦痛に、噛みしめられていた。
「〈ムー〉は、私の国に古くからいる、〈月の民〉と呼ばれる、〈シシン族〉のあいだで受け継ぎ、彼らの〈神〉として、崇め奉られてきた〈神獣〉だった」
ビクとジェラの瞳が、はっと見開かれる……
たった今繋がった、一つの真実はーー口にするのもおぞましい、不穏な言葉だった……
「奪われたんだな……」
強張り、息を詰めた二人の先ーー男の顔が、頷かれる……。
刹那、ジェラの脳裏へーー〈城〉での光景が、よみがえるのだった……
（だからあのとき……）
ミゲは、すべてを知っていてーージェラと男が出会うのを、阻止したかったのだ……。
冷たく血の気が引いていく、ジェラの耳にーービクの声が通る。
「あんたの話だと、その〈月の民〉ってやつらのあいだで、〈ムー〉がまるで何百年と受け継がれてきたような感じだったが、するとこいつは、そんなにも長い間、このすがたで生き続けてるってことか……」
男が答えるまでに、長い間が、あくのだった……
血色が失われた唇が、静かに解かれる。
「彼らの聖域で、私が見たとき……〈神獣〉は、仰ぎ見る岩にはまる、巨大な〈氷塊〉のなかに、眠っていた……」
息をのむ音のほかーー一切の音が、部屋から消え失せた……
（……〈氷〉……）
ジェラは、初めてこの部屋へきた日ーー心の内へ浮かんだ、そのイメージを、鮮烈に思い出すのだった……
呆然と……声を失っている二人に、男はさらに続けたーー
「私たちが国をあけ、〈月の民〉が二年に一度の、民族集会へ発った間に、彼らの聖域から、〈ムー〉は奪われた……」
「用意周到に、してやられたんだな」
ビクの掠れた声が消えるとーー重苦しい沈黙が、流れる……
「氷のなかにいたはずの〈ムー〉が、今こうして……俺たちの目の前に、生きてる……」
ビクがつぶやいた言葉に、部屋にいる三人の視線がーー巨大な鉄格子を挟んで、向かい合う、気高い〈神獣〉のすがたを見つめる……
「〈ムー〉を奪い取った帝国は、こいつを、大儲けの目玉商品にしようとしてる」
男とジェラの目が、青年を見るのだった。
ビクは表情のない顔で、〈ムー〉を見据えていた。
「あんたの話が本当なら、それも不可能なことじゃねぇのかもな」
男の下ろされた手に、きつく拳が握られる……。
「絶対に……そうはさせない……」
激しい怒りに戦慄いた……声だった。
張り詰めた沈黙にーービクが口を開く。
「ところで、あんたは誰なんだ」
男の顔から、はっと影が消えていった。
「名乗るのが遅れてしまい、申し訳ない。 私は、〈リグターン〉の隣ーー北に広がる、〈ガンダ国〉を治める、ダダというものだ」
ビクの黒い瞳ーージェラの褐色の瞳がーー共に、大きく見開かれた。
（王様……）
思えばーー上級兵士が確かに、『隣国からの賓客様』だと、言っていたがーー纏う飾りけのない身形からも、まさか、一国の王様であろうとは、思いもしなかった……。
「おいおい……それってつまり……あんたが王様……っていうことか……」
ビクがまだ、信じられないといった様子で、まじまじと、相手のすがたを見つめる。
〈ガンダ国〉の王は、頷いてみせた。
「で、でもよ……あんたがほんとに王様なら、ふつうは、そばに身を守るやつらが大勢いるはずだろ。……それこそ、さっきみたいな、危ない場面で、家来がばーっと飛び出してくるとか」
ビクの狼狽えた声に、王は表情を引き締めた。
「ここへは、私の強い希望で、一人でやってきたのだ」
澄んだ瞳がーー鳶色の髪の、少女を見つめる。
「〈城〉で、君のすがたを見たとき……」
王の声がーー遮られるのだったーー
「ちょっと待て、ジェラはこい……この王様と、〈城〉で会ってたのか？」
向けられた、鋭い声と目に、ジェラは心臓が大きく打つ……
「……会っていたというか……先に……いらっしゃって……」
「ジェラの前に、ミゲが会ってた客のことか？」
「そうだ」
答えたのは、ダダ王だった。
「私は、〈ムー〉のことで、〈城〉を訪れていた。
そして、偶然にーー彼女のすがたを見かけたんだ」
「最初から王様だってことも、知ってたのか？」
ジェラは慌てて、首を振った。
ビクの舌打ちが、部屋に響く。
「それでも、顔を知ってたんなら、さっさと言えばよかっただろ！もしあのとき、どっちかが相手をぶっ刺してたら、どうするつもりだったんだ！」
「……すみません……」
ジェラは俯き、消え入るような声で言う。
暗く落ち込んだ少女のすがたに、ダダ王が口を開く。
「私の言い方が悪く、きみに誤解を与えてしまった。それに、彼女が言い出せなかったことも、無理もない話だ。私がここへやってきてから、怒濤の事が起こったんだ」
王の言葉に、ビクはなにも言い返さなかった。
ダダ王は、ひとつ息を吸うと、改めて言った。
「彼女は本当に、なにも知らなかった。 〈城〉でのことも、ほんのわずかな瞬間、互いの顔を見ただけで、言葉を交わすことさえなかった。 先ほども言ったように、私は偶然、〈城〉で彼女のすがたを目にしーーなぜだか、心の奥深くに、強く訴えてくるものを感じた……。そして、彼女の行く先に、その答えがあるのだと……。 立ち去ったはずのミゲが、密かに、私を見張らせるための兵士をつけたことも、己の直感を、確かなものへと変えた。 私は共に来た側近や、仲間たちに協力してもらい、見張りのつく〈城〉を抜け、彼女のあとを追ってきた。 もちろん、彼女は、そのことを知る由もなかっただろう」
「つけられてること、本当にわからなかったのか？」
ビクの怪訝そうな声に、ジェラは戸惑いながらも、頷いた……。
「この帝国にいればなおさら、私は君たちが思う王のすがたとは、違っているだろうな。 きらびやかに飾られた城で、豪奢な玉座に座っている王たちが、決して知らないーーやらないようなことまで、深く心得ている。 〈ガンダ国〉の、雄大な自然のなかで生きるうち、私の目は鍛えられた。 そのおかげで、帝都の街のなかでも、遠く離れたところにいる君のすがたを、見失わずにすんだ」
王の瞳が、真っすぐに、少女を見つめるのだった。
部屋を包んだ静寂にーービクの声が通る。
「……ジェラ、さっきは悪かった」
ジェラの驚いた顔が、左右に振られる……。
「……私のほうこそ、すみませんでした……」
金色の髪の青年と、鳶色の髪の少女の顔に、和らいだ表情が浮かぶのを見ると、ダダ王がふと、口を開いた。
「そういえば、君のほうはなぜ、〈城〉へ来ていたんだ」
澄んだ瞳に映る少女の顔にーー途端暗い影が、広がるのだった。
「それは……」
「俺が、〈ムー〉のことを聞いてこいって、言ったんだ」
王の凛々しい眉が、ぐっと寄る……。
「〈ムー〉のことを？」
「でも結局、ミゲのやつも俺たちと同じで、なにも知らなかったけどな」
吐き捨てるように言った、ビクの瞳がーーはっと、光を湛える……
「そうだ……あんたがいるじゃねぇか！」
ビクの言葉に、ジェラの瞳も同じく、王へ向けられた。
「こいつがもといた国の王様なら、きっとわかるだろ！」
期待と、興奮の眼差しを向けた二人に対し、まだその意味をのみ込めていないダダ王は、怪訝な顔に、口を開いた。
「君たちは、なにを知りたいんだ」
静かな王の声に、ビクが答える。
「〈ムー〉のやつがなんで、エサも水も、まったく口にしないのかってことだ」
ビクは言うと、これまでの経緯を語った。
話を一通り聞き終えると、不思議なことに、強張っていた王の表情が、心なしか、明るく和らぐのだった。
「そのことであれば、私が役に立てるかもしれない」
「原因がわかるのか？」
急き込む声に、王が頷くーー
「昔、〈シシン族〉の首長の息子に、話を聞いたことがある」
ダダ王は言うと、短い間をあけ、言葉を継ぐーー
「〈ムー〉は、月をつかさどる〈神獣〉であるため、口にするものも、すべて月の存在が深く関わってくるそうだ」
「月の存在？」
「ああ。 食事のとき以外で、口にするのは、神聖な水のみーーそれも、ただの水ではなく、夜ーー高く昇った月のすがたを、その水面に映し、皓々と輝く月の光を、溶け込ませたものだけだそうだ」
大きな舌打ちが、部屋に響いた。
「なんてめんどくせぇやろうなんだ！ 飲む水ひとつで、月のすがたを映せ？ 光を溶け込ませろ？ 冗談じゃねぇ！ それじゃあはじめから、獣のくせして肉なんてもんは、穢れて食わなかったわけか！」
「いや、そうではない」
青年の腹立ちを、王の冷静な声が静めるのだった。
「〈神獣〉である〈ムー〉とて、他の命ある生き物たちと同じように、食事をしーー肉を食べる。 ただ、そのタイミングが、決まっているというだけだ」
「またそれも月か」
うんざりとした声に、王が頷くーー
「〈ムー〉が食事をするのは、月のうちで三度だけーー満月の夜と、その前後の夜の、合わせて三日間だけだそうだ。 きみも言ったように、やはり肉は、穢れを含んでいるため、〈ムー〉にとって、一番力の満ち渡る、そのタイミングで食事をし、穢れを浄化しながら、己の命ーー魂へーー繋げていくと、言っていた」
ダダ王は一度、言葉を切ると、息を継いで、再び口を開く。
「さらに言えば、〈ムー〉は陽があるうちに命を絶えた生き物は、決して口にしないのだと、私は聞いた」
この言葉に、すかさず声が飛ぶ。
「それはおかしいだろ。夜に死んだやつしか食わないなら、こいつ自身は、どうやって暗闇に獲物を捕るっていうんだ」
「夜行性……」
ジェラがつぶやき、王が頷くーー
「真実は、誰にもわからない。ーーただ、私が思うのは、〈ムー〉は月をつかさどる〈神獣〉であるため、たとえ他の生き物が、暗闇に目がきかぬとして、〈ムー〉の美しい瞳は、鮮やかに夜目がきくとしても、特段驚くことではない、ということだ。 おそらくは嗅覚も、鋭いのだろう」
ビクは、なにも言い返さなかった。
深閑とした部屋ーージェラの瞳が、檻のなかにいる、〈神獣〉へとまる……。
〈ムー〉は、立ち上げていた身を、再びいつものように、冷たい床へと伏せていた。ーーだが、変わらず、エメラルドグリーンに光る瞳は、目の前にいる、王のすがたへ向けられていた。
「……俺とジェラは、とんでもなく厄介な仕事を、あの野郎に押しつけられたわけだ」
ビクは言って、大きく息を吸い、勢いよく吐き出す。
「でもまぁ、こいつがもっと弱ってく前に、あんたに聞けてよかった」
ダダ王は、複雑な表情を浮かべながらも、頷くのだった。
「今夜がちょうど満月だ。 今話したことを守っていけば、今度はきっと、うまくいくだろう」
王の声が消えるとーー深いしじまが満たす……
「あんたはこれから、どうするつもりだ」
「……わからない」
苦しい胸の内が、その声には滲んでいた。
「〈月の民〉の聖域から、〈ムー〉が奪われたことを知ったとき……私の内に、はっきりと一人の顔が、浮かんだ……。 私はすぐに、〈リグターン〉へ早馬を出した。……だが、もどってきた使いは、なにも答をもたなかった。 ならば私は、直接兄上にお会いしようと、次の日には国を発ち、帝国へやってきたのだ……」
（兄上……）
ジェラのなかに引っかかった言葉が、霞んでいた記憶を、呼び起こす……
そういえば……〈銀華の間〉から出てきた直後、ダダ王は、『兄上』という言葉を、放っていた……
それは……つまり……
刹那ーージェラの息がとまる……
どうして今まで……気づかなかったのか……
凍りついたジェラの耳に、ビクの強張った声が通る。
「兄上って……まさか、ミゲのことか……」
「ちがう……」
答えたのは、ジェラだった。
驚いた二人の目が、少女を見つめる。
褐色の瞳は真っすぐに、王を見ていた……。
「……〈リグターン〉の……〈神〉……」
ビクの黒い瞳が、ばっと見開かれるのだった。
「うそだろ……ほんとに、あのテーダなのか……」
ダダ王の沈んだ顔がーーゆっくりと、頷かれる……。
目の前にいる王のすがたとーー帝国の頂点に君臨する、〈生ける神〉と呼ばれし、非道極まる大君主のすがたとはーーどう考えてみても、両極端のように思えた……。
長い沈黙の後ーーダダ王が少女を見据え、口を開く。
「君の名は、ジェラ……というのか」
ジェラは戸惑いながらも、小さく頷いた……。
澄んだ瞳が、少女からーー青年へ移るーー
「きみの名も、教えてくれないか」
「ーービクだ」
ダダ王は、二人の名を知ると、少しの間黙考し、口を開く。
「君たちは、〈城〉の兵士じゃないということはわかるが、その髪のすがたからして、かなり高い身分にあるのだろう。 兄上に、お会いしたことは……」
「一度もない」
ビクが冷ややかに、答えるのだった。
「そうか……」
ダダ王はつぶやくと、口をつぐんだ。
やがてーー王がなにか決心したように、深く息を吸い込むと、固く結ばれていた唇を、解くのだった。
「〈ムー〉は〈ガンダ国〉にとって、絶対に外に漏れてはならない、国の守るべき秘密であった……」
「それがなんで、冷血な兄貴の手に渡ったんだ」
悲痛を映した、王の顔が、食いしばられる……
「すべては……この私のせいなのだ……」
激しい後悔に苛まれた、苦悶の声だった。
「どういう意味だ」
「兄上に、〈ムー〉のことを教えたのは、他ならぬ、王である私自身なのだ……」
