第四章•〈鷲〉と〈鳶〉㊂
男はーー部屋の窓から、外を眺めていた。
大きな丸窓が、両側につけられた、見晴らしのよい、円柱状の部屋にはーー豪奢な深紅の絨毯が敷かれ、いたるところ、きらびやかな金の装飾品が、眩いばかりに輝いていた。
先のすぼまる高い天井まで、それは圧巻な本棚の壁がのびーー一定の間隔につけられた、明かり取りの小さな丸窓、金の燭台をのぞいてーーありとあらゆる背表紙の蔵書が、すべての壁を埋め尽くしていた。
特注品の壁の前には、美しい螺旋階段のすがたが、優雅に付き添い流れているのだった。
細く鋭い、切れ長の目に映っているのは、華やかに栄える〈帝都の街〉ではなく、遠くーーはるか先に、小さく見えた、〈山〉のすがただった。
髭で飾られた口元に、薄笑いが浮かぶーー
（まだ生きていたとはな……翼の折れた〈鷲〉にしては、上出来なものだ）
ぞっとするような、不気味な笑みが深まるーー
「この地にいたことが、まさに運の尽きーー私の生んだ〈猟犬〉たちが、必ずや、おまえを探しだすだろう……」
男は、唸るようにつぶやくと、真っ白に光る歯をむき出し、高笑するのだった。
紫紺色のーー艶やかな長衣に身を包み、その頭には、白と黒ーー正反対の二色の髪が、縞の模様にのびていた。
男自慢の長い髪は、いかにも仰々しく、上半分をーーたくさんの宝石がちりばめられた、高貴な金の簪で、贅沢にまとめあげられている。
話すとき、薄い唇の片方が歪む癖のある、非情な口元を飾る髭にも、髪と同じ、二色の縞模様が、見えるのだった。
男は、窓から視線を離すと、左手にはまる、美しい〈水晶の指輪〉を眺めた。
「二つがそろえば、もはや私に、できぬことなどない……」
残忍な笑み、細い目がーー部屋の中央に置かれた、玉座のような飾り台にとまる。
そこにはーー異様な存在感を放つ、〈朱色の壺〉が、据えられているのだった。
男が〈壺〉のあるほうへ、踵の高い靴を踏み出そうとしたときーー動きが止まる。ーーほどなく、紫紺色の扉を、叩く音が部屋に響いた。
「ミゲだ」
豪華な扉を通して、聞こえてきた声に、男は見向きもしなかった。
止まっていた高い踵を、〈朱色の壺〉の前へと進める。
「どうぞーー」
空気を震わせ響くようなーー特徴的な声が通ったーー
男の背後で、扉の開く音と共にーー長靴の振動が、深紅の絨毯を通して伝わるのだった。
「珍しいお客様ですね」
相手に背を向けたまま、男がねっとりとした声音に言う。
「ナンバー10が、正式に〈キューア〉に加わった」
ミゲの低い声が、響き渡る。
「それでは、めでたく完成したわけです。テーダ様もさぞお喜びに、ご安心なされたことでしょう」
ミゲは、男の背後で、一分の隙もない眼を刺していた。
「テーダ様には、先ほどご報告した。新たに〈鉛の屍〉が出たときには、すみやかに、〈キューア〉を使うようにとの、お言葉だ」
「そうですか。ーー彼らには、〈特別な能力〉も与えたことですし、〈神人さま〉のご期待を裏切らぬよう、相応の働きをしてもらいましょう」
男の放った、不気味な言葉の余韻が消えーー部屋のなかに、冷ややかな沈黙が支配するーー
「バルダナ、おまえは、最後のナンバー10こそが、なによりも大きな力だとーーそう言ったな」
ミゲの声がーー沈黙を打ち破る。
視線の先に映る男の背に、読み取れる変化は微塵もなく、まるでーー呼ばれた名に、応えるかのように、鷹揚に振り返った。
蒼白いーー彫刻のような顔ーー
完璧な曲線を描く、細い眉が吊り上がる。
（いつ見ても、気色が悪いやつだ）
ミゲは今ーー対峙する、道化師を思わせる男に対して、改めて、不快な嫌悪感を強めるのだった。
さかのぼること、十数年前のことーー突如として現れた、この男ーー
そのすがたを、はじめて目にしたときから、どこかうかがい知れぬ人相ーー不気味に滲み出る、冷酷なまでの狂気性をーーミゲは一種の危険物として、それは今に変わることなく、認識していた。
ミゲの脳裏にーー鮮明に焼きつく記憶が、よみがえるーー
……『わたくしの、卓越した呪術の腕は、必ずや、この素晴らしき帝国のますますの繁栄にーー偉大なるあなたさまの、思い描かれる光輝なる未来にーーお力添えをすることでしょう』……
男は、誰もが目の前にすれば、まともにその目を見ることができず、額ずき、恐れ震え上がる存在である、〈生ける神〉を前に、昂然とーー言い放ってみせたのだ。
そして、時を置かずーー男の自信は、その心臓に伸ばされた黒い手を切り落とし、見事なまでに、現実のものへとなっていくーー。
大君主の信頼を、もはや揺るぎないものとして、男はその手に握り、掴み取ることができたのだ。
たしかにーー男が現れてからというもの、帝国を支える力の土台が、まさに破格の勢いで、膨れ上がっていった。
表には、決してすがたを見せずーーそのため兵士たちの間では、〈塔に巣食う毒蜘蛛〉と恐れられーー裏から、糸を巧みに使い動かすようにーーまこと密やかに、帝国の政を操るーーそれが、男のやりかただった。
動かぬ面の内側でーー異臭を嗅いだように、ミゲは顔を歪ませた。
今ーー眼に映る男は、確実に、長い歳月を過ごしてきたであろう者だというのに、男の全身には、相反する、一種人間離れした、不自然なまでの若々しさが満ちていた。
狡猾なーー猛禽のようでもある、その顔は、蝋のように蒼白くはあったが、肌艶は異様なまでに良く、刻まれた皺のすがたなど、ひとつも見当たらない。
そしてーー
ミゲの黒い目がーー向かい合う男の首元を捕らえるーー
紫紺の衣からのびる首にはーーびっしりとーー〈不気味な黒い模様〉が、刻まれているのだった。
文字のようなーー記号のようなーーそれは見たこともない、細かな〈模様〉が、皮膚の上を隙間なく埋めている。
自身の背筋に、冷たい感覚がうまれるのを、ミゲは僅かでも許さず、すぐに抹殺するのだった。
（顔と手だけは、どうにか逃れたわけだ）
ミゲは、その不気味な〈模様〉が、男の首にだけでなく、衣で隠された、細い腕までにものび広がっていることを、あるとき目にし、知っていたのだった。
おそらくは、全身にーー及んでいるのだろう。
（テーダ様も、酔狂なお方だ……）
バルダナは、目の前の相手を、じっくりと眺めていた。
得意なーー含みのある目顔を浮かべて、まるで舌舐めずりするように、相手の言葉を待っている。
ミゲは面を変えず、常の冷静沈着に、沈黙へ声を放った。
「私には、おまえの言った意味が理解できない。実際に、ナンバー10を前にしてみても、大きな力など、その片鱗すら、感じられない始末だ。それどころか、集合場所に、信じ難く遅れてきたやつは誰だと思う。それこそが、おまえの言うナンバー10だ」
「ほう……そうですか……」
長い間に、バルダナがつぶやくーー
「何色でしたか？」
鋭利な眼がーー冷ややかに光る。
「ふざけるなら、相手が違うぞ」
ふつうの人間であればーー思わず竦み上がるような、凄みのある声だった。
しかし、バルダナは、相変わらずゆったりと構える。
「ふざけるなど、滅相もございません。わたくしはいたって真面目に、申し上げているのです。ーーですが、少々言葉が足りなかったようで、お詫びいたします」
ふふふっと、気味悪い笑みが漏れる。
「わたくしが聞きたかったのは、ジェラの〈髪の色〉ーーでございますよ」
くどくねっとりとした、声音だった。
「実に良い名だと思いませんか。〈ジェンラ（不滅）〉ーーから、とったのですよ」
ミゲは、相手の言葉に構わず、口を開くーー
「おまえが、それを知ったところでどう……」
「〈鳶色〉ではないですか」
男が放った、力強い声と共にーービリリとした、不穏な空気が、円柱状の部屋を満たした……。
ミゲは、このあからさまな侮辱に、一瞬間ーー太い眉を険しく寄せたが、すぐにまた、もとの動かぬ面へ、もどるのだった。
「そうだと言えば、どうする」
「素晴らしいっ！……」
雷鳴のごとき叫びが、部屋のなかへ轟いた！
「〈鳶〉は、わたくしの守護動物です！〈鳶色〉はまさに、吉兆の現れーーじきに、我々のもとへ、それは大きな実りが、もたらされることでしょう……」
バルダナは、酔いしれるように、夢見心地で、放つのだった。
（死骸を喰らう〈鳶〉め……）
身の内で、辛辣につぶやいたミゲの顔を、触れればスパっと切れてしまいそうな目が射通す。
「ミゲ殿、くれぐれも用心なさいませ。ーーナンバー10は、やはり、それほどの力の持ち主なのです」
細い目の奥がーーギラリと光る。
髭で飾られた口元にーーふふっと、不吉な笑みが浮かんだ。
「わたくしも危うく……すがたを見られるところでした。なかなかに……そう……なかなかに、鋭いものですよ……」
「どういう意味だ」
低く声を放ったミゲに対し、バルダナはただ、ぞっとするような笑みを深めるのだった。
「とにかく、ご安心を。ーーわたくしの目に、狂いはございません」
ミゲは黙ったまま、縞柄の髪と髭をした、男のすがたを見据えていた。
冷たいしじまが満たしーーミゲが口を開く。
「ナンバー2は、愚か甚だしい」
バルダナは、その言葉を聞くと、小さな笑い声から、ついには堪えきれず、高笑を響かせるのだった。
「なにがおかしい」
「いえいえ……これは、失礼をいたしました。たしかに、ナンバー2ーービクは、そうでございましょうね。なにせ、あれの《光》は、はじめから少々、威勢のよすぎるものでしたから」
やわらかだった男の表情がーー突然さっと、不気味に潜まる。
獲物を見つけた、猛禽さながらの目がーー静かな興奮を湛えて、光っていた。
「ミゲ殿、一見、いかにも平凡を思わせるものほど、内にーーそれは大いなる力を、宿しているものなのです。目に見えるものだけが、力のすべてではありません。わたくしが、魅了されてやまない、《魂》という存在もまた、まさにこれと同じこと……すがた、かたちさえもたぬものが、我々の想像をはるかに超える、偉大なる力を、秘めているのです……」
バルダナは、熱に浮かされたように、ゆっくりと歩き出すーー
「わたくしは、本当に驚きました……。なるほど……たとえ、己が身体を失っても、生まれ落ちた世界とは、この《魂》が、強く繋がっているのだと……。最初に目を開いた場所こそが、《魂》にとって、それは永遠にーー切り離せぬ〈巣〉となるのです……」
「おまえが言っているのは、やつらの〈古巣〉のことか」
男の顔に、ニヤリと笑みが広がる。
「大変興味深いものでした……。僥倖にもーー特別な贈り物が、彼らにできたわけです」
流れるような手の動きーー淀みない弁舌ーー抑揚を巧みに操り、いかにも聞き手を惹きつけさせる、魅惑的な声音ーー変幻自在な面様ーー
視界に映る男が、表舞台に出るような日がくれば、たちまち聴衆の心を掴み、多くの信者に、新たなる一大勢力が生まれるだろうとーーミゲは看過できぬ火種を、監視するのだった。
いつもは決して、相手に優位な立場など、与えぬミゲであったが、薄気味悪い呪術師を前にすればーーどうにも常の調子が狂い、不愉快極まりない思いをする。
湖面のように動かぬ面の裏でーー確実に、ふつふつと……小さな泡を生じさせていたミゲであったが、それはいよいよというところでーー脳裏に重要な件が浮かび、泡は静まるのだった。
ミゲは、ひとつ息を吸うと、口を開くーー
「〈ムー〉のことだが、組織のメンバー二人に、世話を課した。ナンバー2と、おまえの気に入るナンバー10だ」
「完璧ですっ！……」
開いた両手を戦慄かせ、細い目を飛び出さんばかりに、むき出したすがた……。
（……気狂いめ）
バルダナはまたしても、恍惚な己の世界へとーー入っていた……
「ああ……なんと美しい〈神獣〉……！〈ムー〉を、この手でよみがえらせたことは、わたくしの呪術師人生において、間違いなく三本の指に入る、誇り高きことです！」
うっとりと……それでいて激しく、言葉をほとばしらせたバルダナは、しばらくの間、その余韻にどっぷりと浸りーーそして、ようやく、焦点を取りもどした目で、相手の顔を見るのだった。
「ミゲ殿、さすがでございます。ナンバー10を、〈ムー〉の役目につけたご判断、大変によろしいものです。言うならばジェラを、〈ムー〉と結びつけることで、我々にとって、未知なる反応がもたらされることも、十分に期待できるのです」
ミゲの底光る眼がーー男を刺し貫く。
「〈ムー〉をよみがえらせたはいいが、その先を越えてみせなくては、おまえの果たした意味はない」
「むろん、承知しております」
「テーダ様は〈ムー〉を、〈リグターン〉にとって、新たなる〈要〉にされようとしているのだ。ただ一頭の、観賞用では話にならん」
バルダナは、脅しともとれる言葉にも、顔色ひとつ、変えなかった。
「テーダ様は、よそ者であるこのわたくしに、ありあまるご身分を、お授けくださったのです。ーーそのご恩を決して、無用にはいたしません」
バルダナは静かに言うと、金の簪が輝く二色の長い髪を、愛でるようになでるのだった。
「しかしながら、ミゲ殿ーー呪術というものに、焦りは禁物。物事はそう簡単に、望み通りへ、転がっていくわけではないのです。だからこそ、面白いーーミゲ殿も、お分かりなはずです。そして、それは、いかに優れた呪術師においてもなお、あてはまります」
あらゆる角度から、その死角を探し突いてみても、目の前の男はーーいとも容易く避け、跳ね返してみせる。
ミゲは心の内で、苛立たしく舌打ちをした。
静まり返った部屋のなかにーー圧迫的な空気が、満たすのだった。
「バルダナーーおまえはなぜ、〈ムー〉の存在を知っていた」
沈黙をーーミゲの低い声が破る。
すると、今度はすぐに、声が返ってきた。
「むろん、存じませんでしたよ。なんでも、あの美しい〈神獣〉は、〈ガンダ国〉の王と、〈月の民〉の間でのみ存在を知られる、長年ーー秘密にされてきたものでしたからね」
「ではなぜおまえが、その秘密を掴んだのだ」
切れ長の目の奥が、刃のごとく光るーー
「テーダ様です」
「誓って真か」
「はい。記憶力も素晴らしいお方で、昔にちらっとーーそうですね……相手が、思わず口を滑らせた……とでも、言いましょうか……その言葉を、ずっと覚えておいでだったのです」
バルダナは、ここで得意の間をあけた。
そうして、たっぷりと時をかけーー己の言葉が、十分に効き目をもたらしたところでーー再びゆっくりと、口を解くーー
「幸運にも、たまたまーーそのお相手というのが、〈月の民〉のもの以外で、〈ムー〉の存在を知る、唯一の人物であったーーというまでです」
「〈ガンダ国〉の王である、ダダ様かーー」
ミゲの放った言葉にーー呪術師は、満悦の笑みで、応えるのだった。
「逆らえぬ関係性を突くとは、見事な手腕だな」
「いえいえ……わたくしはなにも……」
言葉と裏腹にーー首を振った男は、ふふふっと、例の不気味な笑いを、漏らすのだった。
「いくら広大な領地を占めていても、天に見放された北の大地では、もはや豊かな実を成すことはできぬ。我々の絶対的な立場を切り札にーー決して漏れてはならぬ〈自国の秘密〉を、否応なしに、王自身に吐き出させたわけだ」
バルダナの、不吉な笑みが深まるーー
「ミゲ殿、言葉が悪いですよ。それではまるで、わたくしたちが、一国の王に対して、礼儀というものに欠けるようではありませんか。わたくしはただ、テーダ様に、〈交渉〉を持ちかけてはいかがでしょうかとーーささやかなご提案を、させていただいたまでです」
「自国の秘密を売るかーーさもなければ、王自ら、国の息の根をとめるかーー。こちらはいたって簡単なことだ。〈ムー〉について教えなければ、〈マーン〉の買い取りをすべてやめると、ただ一言、伝えればいいのだからな」
細い目がーー冷酷な光を帯びる。
「ダダ様が自ら選択をしーー王自ら、〈ムー〉について、テーダ様にお教えしたまでです」
「あっぱれだ」
バルダナは大仰に、その身を深々とーー傾けてみせるのだった。
（ダダ様もまさか、ここまで事が進んでいこうとは、夢にも思ってみなかっただろう。兄上の後ろには、猛毒を孕んだ〈毒蜘蛛〉がーー潜んでいるとはな）
「これから、どうするつもりだ」
「どうするとはーー」
「茶番は終わりだ。我々は〈ガンダ国〉から、〈国の秘密〉を、まるごと奪ってみせたのだ。さすがのダダ様も、このまま黙っているばずはない。それにーーやつらは、どうする」
細い眉が、吊り上がるーー
「〈月の民〉のことですか」
「そうだ。やつらをみくびるのは、愚行かもしれぬぞ。酷い殺しがあったうえーー誇りを奪われて、やつらがこのまま、おとなしくしているはずもなかろう。〈シシン族〉がこの先、なにかしらの行動を起こすことは、もはやわかりきったことだ」
「そうですね……」
バルダナは、〈水晶の指輪〉が光る長い指で、先の尖った顎髭を、なでるのだった。
「ですがーーすでにわたくしが、〈ムー〉をこの世によみがえらせたことですし……こちらには、テーダ様の軍隊もおられる。そして、なにより心強い、最高司令長官ーーミゲ殿もーー。〈赤馬の伝説〉をもつ、〈シシン族〉とて、しょせんは力を持たぬ、古びた民たちです……」
バルダナは、胸の前でーー〈指輪〉のはまる、蜘蛛の足のような両手を、静かに握り合わせるーー
「力を持つものに、無闇に逆らえばーーどういう〈運命〉を辿るのかーー彼らに教える、良い機会ではありませんか……」
部屋の扉を閉めたミゲは、少し歩いて、長靴を止める。
（いけ好かないやつだ）
ミゲは内につぶやくと、衣に隠された首元へ、手をのばすーー引き出されたその手には、〈赤い首輪〉が、見えるのだった。
目の覚めるような、鮮やかな赤の紐が、複雑に編み込まれてできた〈首輪〉には、その先に一つーー白い数珠の玉のようなものが、光りついている。
これは、バルダナが、〈匂い除けの呪い〉をかけた、〈首輪〉だった。
この〈首輪〉が本物であればーーたとえ〈嗅覚の能力〉をもつ、〈キューア〉のメンバーであっても、身に着けている人物の匂いは、感じ取れないとーー呪術師は言っていた。
（果たして効果は、あったものか……）
耳の底にーー不愉快な声が、よみがえってくるのだったーー
……『ミゲ殿は、実に特徴的な匂いを、纏われておいでですよ。なにせ、テーダ様のお部屋には、あれだけ見事な〈銀香炉〉が、ございますからね』……
ミゲは、小さく鼻を鳴らすと、再び〈首輪〉を、衣の内へもどした。
（だかーー）
呪術の腕は、確かなものーー
〈月の民〉の聖域でーーあの光景を目の当たりにしてから、それまで決して、男のことを認めることはなかったミゲであっても、以降はその変化を、認めざるをえなくなった。
目のくらむような閃光ーー音ーー煙ーーとが、辺り一面を覆い包みーー洞窟中を揺らす鳴動の先ーー凄まじい衝撃が落ち轟き、ひらけた視界にーーえぐりとられた、〈氷塊〉のすがたがあった……。
ミゲは、止まっていた長靴を動かすーー
だがーーそれはすぐに、再び動きが止まった。
遠くからーー兵士の声が、聞こえてきたのだ。
兵士は動揺し、かなり焦っているらしく、同じ言葉を繰り返す声が、上擦っていた。
「ミゲ長官！ーー長官様はおられますか！ーーミゲ長官！……」
「私はここだ！」
真っすぐに伸びた廊下の先ーー一度通り過ぎて、消えた兵士のすがたが、慌てて身を引き返し、ミゲの待ち構える廊下の奥へーー大急ぎで向かってくる。
見るからに慌てた様子のその兵士は、〈ムー〉のいる森の建物にいた、あの若い中級兵士だった。
長いこと、城中を探して駆けまわったらしく、引き攣った顔が、流れた汗と共に赤く上気していた。
「騒がしい声を出して、一体何事だ」
若い兵士は、ミゲのもとまでやってくると、急いで息を整え、微かに震えた手で、例の敬礼を見せるのだった。
「申し訳ございません。火急を要する事で……」
「報告しろ」
「はい！……先ほど〈城〉に、〈ガンダ国〉からの早馬が到着いたしました。ダダ王より、大君主様へ、〈警文書〉が届きました」
短い、沈黙が流れたーー
「〈ムー〉のことだな」
ミゲの面がーー鋼の色を帯びた。
若い兵士が、「はい……」と、答える。
「このことは、まだ他に漏れてはいないだろうな」
「はい。〈ガンダ国〉からの急使は、〈マーン〉についての文を、持ってきたということになっております。〈ムー〉の件に携わっている、ごく限られた者たちのみ、把握しております。届いた〈警文書〉につきましても、今は厳重に保管されておりますので、ご安心ください」
「わかった。私が預かり、テーダ様にお渡しする。〈ガンダ国〉からの使いは、そのまま引き取らせるゆえ、そちらのことはおまえに任せた」
「はっ！」
若い兵士が、再び敬礼をみせ、廊下を引き返そうとしたとき、ミゲが声を放つーー
「ニバル、いかなるときも、情を己の皮に映すな。大きな声を出せば、自ら餌をまくと同じことだ。鍛錬し、身につけろ」
「はい！申し訳ございません……貴重なお言葉、肝に銘じます」
中級兵士は、最後にもう一度、深く頭を下げると、落ち着きを取りもどしたすがたに、足早に去っていくのだった。
ミゲは、長い廊下の先ーー兵士のすがたが見えなくなるまで、見据えていた。
そして、振り返るとーー背後にそっと佇む、紫紺色の扉を、静かに刺し睨むのだった。
（聞いているのはわかってる）
ミゲは、心の内に冷ややかにつぶやくと、さっと大きな身をひるがえし、止まっていた長靴を進めた。
