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決着

「団長、アンタやっぱスゲーよ」

　閃光が収まる。放たれた聖剣は深々と地面に突き刺さっていた。

　傍ら、騎士が剣を杖代わりに何とか立っている。

　その左腕、聖剣を受け止めた大盾は消失していた。

「一応、これは魔王をブッ倒した技なんだけどな」

　ふざけろ、と悪態を吐く余力すら、今の騎士には残っていない。

　勇者は加減をした。アレは身体強化魔法、加速魔法を組み合わせて乱暴に聖剣を投げる技だ。となれば、わざわざ空中に跳び上がる理由がない。

　騎士の突撃と同じだ。踏み締める大地があってこそ、その真価は発揮される。

　そうしなかったのは。

　防御結界か。

　聖剣はあらゆる魔法を否定する。何十人の魔法使いが集まったところで、それが魔力による防壁であるなら問答無用で打ち砕かれるはずだ。

　だから威力を下げ、地面に投げた。

　騎士が生き残ることができたのは勇者の配慮があったからだ。

「相変わらず、ムカつくやつだ」

「おお、喋る元気は出てきたか。それとも、時間稼ぎかな」

　虚勢か、矜持か、騎士が剣を構え直す。左腕を失くした肩から、滝のように血が溢れた。

「死ぬぜ。団長。今ならまだ何とかなるはずだ」

　聖剣による傷は回復魔法を拒絶する。対処が遅れれば命はない。

　或いは、もう手遅れだろうか。

「もう既に勝った気でいるな」

「違うのか？」

「俺はまだ立っている。そして、お前は聖剣を手放した」

「腕の傷は？」

「それが無いのは、お前も一緒だ」

　騎士の言葉に、勇者の口の端が吊り上がった。

「それはどうだろう。俺には奥の手の、さらに奥の手がある」

「何？」

「まぁ何かと条件付きのヤツなんだけどな。この感じだと使えそうだ。良かったぜ」

「何が言いたい」

「ここは負けを認めてくれ。できれば、俺もアンタを殺したくない。奥の手も見せたくないしな」

　勇者の戯言に、騎士の口元も三日月に歪んだ。

「ハッタリだな」

「試してみるか」

「いつものお前通りだ。打つ手がないとなれば、相手を口で丸め込ませようとする」

「だから、試してみるかって言ってるだろ」

　勇者がゆっくりと右腕を広げた。

「アンタが負けを認めれば、アンタは命が助かって俺も奥の手を使わずにハッピー。まだ戦うなら、俺が奥の手を出してアンタを殺す」

　微笑みから、真意は伺えない。

「お前は俺を殺したいのではないのか。さっさと奥の手を使えばいい」

「試してるんだよ。アンタを」

「では、俺もお前を試そう」

　余裕ぶっていた勇者の顔が、ここで驚きに変わる。

「いいぜ。何か聞きたいことがあるのか？」

「お前が望む世界の半分とはなんだ」

「ああ、そんなことか」

「お前はこの戦いが終われば魔界に戻ると言っていた。この世界の半分を手に入れて、何がしたいんだ」

「別に。単なる俺の趣味だよ」

　容量を得ない返答に、騎士が怪訝な表情をする。ゴフッと咳払いすると、地面に小さな血溜まりができた。

「悪い。時間がないな。とはいえアレだ、俺が望む世界の半分なんて考えりゃわかるだろ」

「わからないから聞いている」

「団長さんよ。じゃあ、この世界には大きく分けて2種類の人間がいるだろ。わかるか？」

　騎士の表情は変わらない。勇者は呆れた、と大きなため息を吐いた。

「男と女だよ」

「は？」

「俺が欲しい世界の半分ってのは、こっちの女を全部俺のモンにさせろって事だ。世界は人間のものだからな」

「貴様、そんなことが願いなのか」

「向こうにも美人はいるんだけどなー、目付き羽付き角付きは当たり前、色白美人かと思ったら歩く死体とかそんなのばっかで」

「もういい。死ね！」

　にこやかに話していた勇者の表情が、騎士の返答に凍りついた。

「そりゃあ、結局戦うってことでいいんだな」

「無論、貴様はここで殺す！！」

「残念だ」

　戦闘状態へと意識を切り替えた騎士は、まるで空気がねばつくような息苦しさを感じた。

　明らかな違和感。

　勇者が笑う。

「今ここは、魔界と同じだ」

　魔力を完全に遮断する結界の中でアレだけの魔法を撃ったのだ。霧散した魔力は行き場を失い、空気に溶けていた。

　空間を満たす魔力の濃度。魔界のそれはこちらの世界のそれより極めて高い。向こうの魔力濃度に慣れていた勇者にとって、こちらの世界はまるで水の中にいるような感覚だった。

　だがこの場所は、殺し合いの結界の中は、魔界の魔力濃度に近づいている。

　騎士は気づいた。先ほどの一撃。王の黄昏という技が地面に放たれたのは、確かに結界を破壊しないためであったが、それはあくまで勇者自身のためだったのだと。

　他人への配慮。気遣い。そんな生やさしいものではない。それはもし騎士が必殺の一撃を耐えた後にも、この奥の手が使えるようにするための布石だった。

　この状況でこそ使える奥の手を、魔の時刻が訪れた時の技を、勇者は確かに持っていた。

「禍刻（マガトキ）」

　大量の魔力を吸い込んだ勇者の姿が変貌する。

　巨大な翼と鋭い角。欠損を補うように鱗のついた左腕が生え、強靭な尾が地面を叩く。

　充血した瞳。勇者の変貌は、かつて魔王と呼ばれたものに酷似していた。

「なっ、おっ」

　騎士から、それ以上の言葉は出なかった。

　直感でわかる。もはや勇者は別次元の強さに至っていた。真っ当に戦うべき相手ではない。

　握っていた剣を放り捨て、騎士は地面に刺さった聖剣に手を伸ばす。

　勇者の力が魔界で手に入れたものなら、聖剣の退魔の力が通じるはずだと。

　誇りと矜持を捨て、生存本能が最後に縋り付いたのは、奇しくも憎い相手の得物だった。

　聖剣の柄を握りしめ、全霊をもって引き抜く。

「お前に抜けるわけないだろ」

　その体勢のまま、騎士は事切れた。

　一瞬の踏み込みによって放たれた勇者の拳が、騎士の頭蓋を粉砕した。力の抜けた体が、聖剣に縋り付くように倒れる。

「これは、選ばれた者の剣だ」

　何事もなかったかのように、勇者が聖剣を引き抜く。悪魔のような姿のまま。

　聖剣の光は勇者の魔力を拒絶しない。持つ主として認め、寵愛を注いでいるから、勇者にだけは許されていた。

　騎士はわかっていた。だからこそ、憧れていたのだ。

「じゃあな。本当はアンタのこと、あんまり嫌いじゃなかったぜ」

　勝者は次の戦いへ。

　庭園には敗者だけが残った。