ストリートキング

第四章 イタリア

第76話 決勝戦⑰

　ギリシャ劇場。舞台。砂地と瓦礫まみれの場。

　砂の上に、足跡が一瞬だけ現われ、消えていきます。

　踏まれたと砂が錯覚する前に、移動を繰り返していました。

（……二舞踊目より、速い。本体を目で追うのは難しそうですね）

　辺りを見回しながら、冷静に状況を受け止め、身構えます。

　スピードに特化した技でした。恐らく、テーマは馬でしょうか。

　無意識でなく、意識的に動いているので、読み合ってくるはずです。

　膨大なセンスがあると言えども、直撃すれば助からないかもしれません。

（ただ、完璧というわけでもないですね。本命の踏み込みは、予測できそうです）

　見るのは、踏み込んだと同時に消える足跡でした。

　足跡はすぐ消えますが、踏み込んだ瞬間だけは残ります。

　その跡を注視すれば、いつ仕掛けてくるか見極められそうでした。

「――お手並み、拝見っ！」

　すると、ボルドさんはあえて聞こえるように言ってきます。

　声の位置は正面。小細工なしの真っ向勝負をお望みのようです。

（受けるしかない……。普通の使い手ならそう考えるのでしょうね）

　膨大な経験の中から、似たような状況を思い返します。

　相手が無意識でないのなら、攻略は可能。恐るるに足りません。

（力を借りさせてもらうですよ。――お母様）

　右手を前に突き出し、五本の指をピンと立てます。

　左手は右手首をしっかり掴み、衝撃に備え、準備は万端。

　センスは十分。頭には成功した映像を、鮮明に思い浮かべます。

　奥は、ギリシャ劇場の跡地。観客を巻き添えにする心配はありません。

「――白い牙(ホワイトファング)」

　右手から生じるのは、名ばかりな水色の閃光でした。

　ただ、センスで形作られた四本の牙を剥き出しています。

　まるで、口を開いた大蛇のように正面に放たれていきました。

　成功です。白には至りませんでしたが、他はイメージ通りでした。

（……死なない、ですよね）

　懸念があるとすれば、ボルドさんの心配でした。

　全力とまではいきませんが、それなりの力を込めました。

　最悪、殺してしまうかもしれません。そう思えるほどの手応えです。

「……っ」

　そこに、ビクンと右手に反応があります。

　牙の先に人が触れた。そんな感覚がありました。

（握り込めば、ボルドさんを殺してしまう、です……？）

　手と牙は、センスで連動される感じがしました。

　強く握れば、きっと顎を閉じ、四本の牙が襲い掛かります。

　そうなればひとたまりもありません。人の命を手で握っているようです。

（……この試合、勝ちたいのは山々ですが、殺したいは別、ですよね）

　そう考えると、手の力は自然と緩んでいきます。

　他にもっと、いい勝ち方があるような気がしました。

　だから、このまま、右手の力を抜いて、それで。それで。

「っ！？」

　離れようとした牙に手応えがありました。

　ぐいっと、右手ごと引き寄せられるような感じです。

　釣り竿に大物がかかったような、ものすごい引きをしてました。

（体が、引っ張られて……っ！）

　ぐぐぐっと、足を踏ん張らせますが、それでも止まりません。

　徐々に徐々に、ボルドさんのいる方向に、引っ張られていきます。

「く――っ！」

　ついに力負けして、体が浮き上がり、身は放り出されていきます。

　完全に無防備な状態。このまま本気の攻撃を受けたら、終わりです。

　最悪、死んでしまうかもしれません。それぐらい、危うい状況でした。

（あ、れ……）

　ですが、その後、ずさーっという音が聞こえます。

　体が砂上を滑っていき、摩擦によって停止した音でした。

　おかしいです。ボルドさんなら簡単に反撃できたはずなんです。

　手を抜かれたようにしか思えません。なんだか少しだけ腹が立ちます。

（……早く、起き上がらないと）

　とはいえ、今は試合中、右手を支えに起き上がっていきます。

　転んでしまったせいか、白い牙(ホワイトファング)は、消えてしまったようでした。

「――」

　すぐに起き上がって、視線を右往左往させます。

　どうせ姿は見えない。そう思っていた時のことでした。

「……加減、したな」

　隣には、鬼の形相をしたボルドさんの姿。

　両腕の前腕が軽く裂け、赤い血がこぼれています。

　そのせいか、体はぶるっと震え、薄ら寒くなっていきます。

　まるで、人ではない化け物と、対峙してしまったような気分でした。

「そちらも、手を抜いた、です……」

　でも、怯むわけにはいきません。

　すぐに思っていた言葉をぶつけました。

　実際、ここで話せていることがおかしいのです。

「殺す気でかかってこい。でなければ、拙者が貴公を殺す」

　明らかに地雷を踏んでしまったようでした。

　肌はピリピリして、緊張感がどっと増した気がします。

　恐らく、それを伝えるためだけに、わざわざ、手を抜いたのです。

　加減するなんておこがましい。全力で挑まなければ、こっちがやられます。

「おあいこ、というわけですか」

　声が震えます。本気の殺し合いは、まだやったことはありません。

　稽古はあくまで練習試合。命のやり取りまでは発生しませんでした。

　だからこそ、怖いです。怖くて仕方がありません。口に出したが、最後。

　もう二度と、今の真っ当な道に、戻ってこれなくなるような気さえしました。

（今なら、まだ……）

　試合と殺し合い。この不安定な道の上をふらふらと歩いています。

　もしかしたら、まだ、普通の試合に戻れる余地があるかもしれません。

　殺し合いはやめましょうと言えば、折れてくれる可能性だって残ってます。

（まだ、まだ、まだ……）

　考えます。短い時間の中で必死にじっくり頭を回します。

　そこで、頭に浮かんでくるのは、ラウラさん。お母様でした。

（……結局、こうするほか、ないんですね）

　それを浮かべてしまった以上、答えは一つにしか行き着きません。

　イメージして、思い浮かべて、慎重に慎重に、吟味して台詞を選びます。

　やるしかありません。言うしかありません。もう引き下がれはしないのです。

「――見逃したこと、後悔するんじゃねぇよ、ですっ！」