ストリートキング

第四章 イタリア

第68話 継承

　別棟での騒動より三年後。ギリシャ劇場地下の神殿。

　周りは青い松明で照らされ、地面は黒い影に覆われている。

　入り口付近に立っているのは、黒いバニースーツを着たメリッサ。

　両手には白と黒の手袋。足元には骨と肉片と衣服の切れ端が落ちている。

「助けにきたっすよ、先輩。あの時みたいにね」

　そして、メリッサは三年前と同じように上から目線で言い放つ。

　頼んでもねぇのに、全部こいつの手のひらの上。あの時と変わらねぇ。

「……またごっこ遊びのつもりか。助けてくれって、いつ頼んだ！」

　いつもいつも先回りして、過保護なまでに干渉してきやがる。

　初めは、可愛いもんだと思ってた。実際、何度も助けられたしな。

　だけど、もう、うんざりなんだ。こいつに人生を引っかき回されるのは。

「先輩の露払いごっこほど、楽しいものはないっすからね」

　すると、メリッサは悪びれることなく、告げてくる。

　冗談なら笑って済ますが、こいつの場合、本気だから性質が悪い。

「あいつはっ！　あいつはな……っ！！」

　ラウラはバニースーツの胸倉を掴み、行いを責め立てようとする。

　ただ、上手く言葉が出てこねぇ。あいつの素性をよく知らねぇからだ。

「ジェノ・マランツァーノ。未来のジェノ・アンダーソン。組織『ブラックスワン』に属する元代理者(エージェント)。蝙蝠型の聖遺物《レリック》を所持し、能力は記憶の回帰と忘却。ダンジョン『コキュートス』で洞窟男の魔眼を入手し、適性試験合格。本誓約前に組織から逃走。目的は不明。……ただ、先輩を犯そうとしたっす」

　すると、メリッサは聞いてもねぇことをぺらぺらと語る。

　なんの同情の余地もない、心底くだらねぇ犯行動機つきでな。

「……そんなのが、殺していい理由になると思ってんのかっ！！！」

　胸倉を掴む手の力が、自然と強まる。

　責められる立場じゃねぇのは、分かってる。

　だけど、そんな理由で納得できるわけがなかった。

「おい、その辺にしとけ。責めても死人が帰ってくるわけじゃない」

　そこに割って入るのは、黒スーツを着た銀髪の青年ジャコモ。

　黒いシルクハットのツバに手をかけて、軽く脅しをかけてきやがる。

「……雑魚は引っ込んでろ！！」

　声を荒げるラウラは、空いた左拳に白いセンスを込め、放つ。

　狙いは横手に立つジャコモの顔。そこに目掛け、拳は振るわれた。

「――ッ」

　ガキンという金属音が響き、地面を擦る音が聞こえる。

　手応えはあった。だが、いまいち殴り足りねぇような感触。

　恐らく、鋼鉄仕込みのハットでとっさにガードしたってところか。

「……強くなったのは、お前だけじゃない」

　数歩下がった距離で、ハットを片手に持ち、ジャコモは述べる。

　体には赤いセンスが纏われていて、以前に比べて、光に鋭さを感じた。

「外野は黙ってろって言ってんだ！　僕とこいつの問題だ！」

　雑魚じゃねぇのは、認めてやる。

　ただ、口出しされるのは、筋が違う。

　殺したのは後輩だ。こいつは死因じゃねぇ。

「俺も加害者だ！　見たら分かるだろ。視神経腐ってんのか」

　そこでジャコモは、誇らしげに加害者であることを主張する。

　加害したように見えて、そうじゃねぇんだが、説明すんのが面倒だな。

「いや、それについては同意っす。この件には口出し無用っすよ」

　そう思っていると、メリッサは加勢するような形で口を挟んでくる。

　この件に関しては意見が一致してるらしい。あいつが納得するかは別だが。

「……姉御が、そこまで言うなら」

　ただ、意外にもジャコモは大人しく食い下がっていく。

　しつけられた犬みてぇだった。借りでもあるのかもしれねぇな。

「……それで、先輩はこの件について、どう落とし前をつけさせたいんすか」

　すると、すぐにメリッサは話を戻してくる。

　それもちょうど切り出したかった話題を添えてな。

「殺した責任を取れ。死んだこいつの目的を、お前が代わりに叶えろ」

　ラウラは足元に散らばる肉片を見て、言い放つ。

　後輩を独房にぶち込んだところで、ご褒美にしかならねぇ。

　罪を償わせるにはこれしかなかった。どうせ、反論してくるだろうがな。

「分かったっす。――朱雀、こっちに来るっす」

　しかし、意外にもメリッサは提案を受け入れ、明後日の方向を向く。

　そこにいたのは、一匹の黒い蝙蝠。声に従って、一直線に迫ってくる。

『いいですね。正解。さすがハーバード卒だ』

　飛んでくる蝙蝠は爽やかな青年の声で鳴いた。

　録音した音声を加工再生したような、妙な感じだ。

（あいつの紹介通りなら、聖遺物《レリック》か……。確か、能力は……）

　考えを巡らせている間にも、メリッサは蝙蝠に手で触れていった。

「う、くっ！　何度やっても、慣れないっす、ね――」

　すると、突然、メリッサはその場で、うずくまり出した。

（記憶の回帰と忘却。まさか、あいつの記憶を引き継いでんのか？）

　浮かぶのは一つの予想。説明された内容から容易に想像がつくものだった。

「おい、顔が真っ青だぞ。大丈夫なのか」

　予想が当たってるにしても、少し様子がおかしい。

　だらだらと脂汗をかき、顔色は悪く、視線は右往左往している。

「……持たざる者よ、等しく首を捧げて、慚愧の至りで朽ち果てよ」

　返事はなかった。代わりに、メリッサは詠唱を終える。

　直後、蝙蝠は輝き出し、白と銀のナイフへと変化していった。

　それを両手で握るメリッサは、ギロリと血走った目で睨みつけてきた。

（どうなってる……明らかに様子がおかしい……）

　嫌な緊張感が場に満ちていく。

　どう考えても、普通の状態じゃねぇ。

　まるで、人格を乗っ取られたような感じだ。　

「お前は一体……何者だ」

　ラウラは自然と、目の前の相手にそう尋ねていた。

　知性を持たない人ならざる者。率直にそんな印象を受けたからだ。

「　　　　　、　　　　　　　。」

　そんな予想が的中するように、認知できない言葉を目の前の相手は話してくる。

「あぁ、面倒な展開だな。いいぜ、かかってこいよ人外。目ぇ覚まさせてやる」

　状況を受け入れたメリッサは、拳を構え、人差し指を引いた。

　相手が人だろうとそうじゃなかろうと、一発殴れば元に戻るだろう。

　素手で聖遺物《レリック》相手は骨が折れるが、意思のない相手に、負ける気はしねぇ。

「にひっ。冗談っすよ、冗談。演技っす」

　と、息巻いてたところに、メリッサは笑みをこぼし、語る。

　顔色は戻り、汗は引き、いたって健康そうな表情に戻っていた。　

「……ちっ、ふざけやがって。心配して損したじゃねぇか」

　反射的に出てくるのは、本音。

　普段なら、絶対に口に出さない言葉だった。　

（しまった……。こんなこと言ったら、あの馬鹿は……）

　ラウラは手で口を覆い、目の前のうざい後輩を見る。

「あれ？　あれあれぇ？　先輩、うちのこと、心配してくれてたんすか？」

　すると、案の定、言葉尻を捕らえて、うざ絡みしてきやがった。

「お前のことなんか心配するか、馬鹿」

「へぇ。だったら、何を心配してたんすか？」

「……お前の両手にある聖遺物《レリック》だよ。壊れたら困るだろ」

　うざ絡みを続ける後輩に、適当な理由をつけて茶を濁す。

　そこで、メリッサは両手に握る、二振りの刃物を見つめている。

「あぁ、これっすか。確かに貴重っすよね」

「そういうわけだ。お前のことは、なんの心配してねぇよ」

「……そうっすか。それなら、これで心置きなくお別れできるってもんっすね」

　売り言葉に買い言葉。なんてことはない、いつもの日常的な会話だった。

　ただ、メリッサの声のトーンが急に落ちる。選択肢をミスった。そんな感じだ。

「あ？　お別れ？　どういうことだ」

「いいっすか。うちの攻撃、ちゃんと受けてくださいっす」

　疑問に対して、見当違いなことをメリッサは告げてくる。

　それも、二振りのナイフをこちらに向け、敵対する意思を見せていた。

「また演技のつもりか――っ！」

　と言いかけた時、メリッサは近づき、刃を振りかざす。

　反射的にラウラは拳にセンスを集め、そのまま正面に振るった。

「――忘却の彼方」

　拳と刃は触れ、二つの異なる振動は共鳴し、在りし日の記憶だけを忘却させた。