ストリートキング

第四章 イタリア

第64話 在りし日の記憶⑧

　アルカトラズ刑務所別棟一階。監房。

　中央に長い廊下。左右に独房。吹き抜けの天井。

　二階にも独房がある見通しのいい場所。本棟と同じ構造だ。

「なんだ、こりゃあ……」

　監房の廊下に足を踏み入れたラウラは、声を上げる。

　目は見開き、口を大きく開け、驚きを隠し切れずにいた。

「おい、見ろよ。女だぜ、女」

「ふん。陰茎と精巣のないメス豚に興味はありませんね」

　下心丸出しの囚人と、下心がない囚人の会話が耳に入る。

　内容はどうでもいい。メス豚呼ばわりされようが気にならねぇ。

　問題はもっと別の部分にある。本棟と比べ、明確な違いがあったんだ。

「なんで、囚人が廊下に立っていやがんだ……」

　時間の割り当てが、男と女で違うとは考えにくい。

　今は、食事でもシャワーでも自由時間でもないはずだ。

　それなのに、会話していた二人は、堂々と独房の外にいた。

　つまり、こいつらは、囚人なのに、独房に拘束されてねぇんだ。

「何を惚けている、囚人番号1079。キリキリと歩け」

　突っ立ってたところに、背中を押してきたのは女看守。

　その手には、囚人を拘束するための手錠も縄も持ってねぇ。

　それでも、囚人の上に立ち、監督する本来の役目を全うしていた。

（さすがは『鉄仮面』……。敵地なのに、堂々としてやがる）

　ラウラは、その姿勢に素直に感心していた。

　普段のこいつは豆腐メンタルで、ひ弱な人間だ。

　それなのに、今は厳格な看守を完璧に演じてやがる。

　『鉄仮面』という名は、ある意味でピッタリだったかもな。

「……っと、そうだった。さっさと案内してくれ、看守さんよ」

　すぐにラウラは、自然な形で会話に乗っていく。

　こっちも負けてられねぇ。囚人って役を演じねぇとな。

「――」

　しかし、看守はなぜか返事をせず、後ろで突っ立ったままだった。

（ん？　なんだ、後ろでなんかあったの、か――）

　そこまで思考した時、止まっている意味が分かった。

　背中に当ててきた看守の手が、かすかに震えてやがったんだ。

（……演じられるのは見てくれだけってわけか。仕方ねぇな）

　すぐに状況を察し、ラウラは振り返り、小声で語り出す。

「いざとなったら、お前だけでも助けてやる。だから、もう少し踏ん張れ」

　それは、なんの根拠もない励ましの言葉だった。

　普段の『鉄仮面』様なら、軽く笑い飛ばすだろう。

「……」

　だけど、ひ弱なこいつには、効果があった。

　背中に当てた震える手が、すっと引っ込んでいく。

　返事は当然なかったが、その行為だけで、十分伝わった。

「聞こえてなかったのか？　案内しろって言ってんだ、看守さんよぉ」

　だったら、さっきみてぇに、生意気な囚人を演じるまでだ。

　それで、スイッチが入る。『鉄仮面』が戻ってくるはずなんだ。

「口を慎め、下郎！　囚人の身で、看守と対等に会話できると思うな！！！」

　すると、聞こえてきたのは、期待通りの心地いい罵声。

　やっぱりこいつは、『鉄仮面』様は、こうでなくっちゃな。

　◇◇◇

　アルカトラズ刑務所三階。事務所。

　机がいくつも立ち並ぶ、広いオフィススペース。

　本来なら、刑務所の職員が事務作業をする場所のはずだった。

「こいつら……全員、グルってわけか」

　しかし、職員は左右二列に整列し、机も左右の端に寄せられている。

　中央には、二つのパイプ椅子が見え、奥には、二人の男女が立っていた。

「よく来たな。遠慮せずに、中央の特等席に座るといい」

　答えたのは、黒いタキシード服を着る金髪の男。

　昨日の占拠騒動を引き起こした主犯格。全ての元凶。

「……なんで、きたんすかっ！」

　隣には、手と足を縄で拘束される白いウェディングドレスを着た女。

　同じ独房で一週間近く生活を共にした死刑囚。メリッサの姿があった。

「悪ぃな。逃げても良かったが、誘いは断れねぇタイプでな」

　あることないことを口にして、看守とともに前に進む。

　周りの職員の表情は険しく、いかにも警戒している様子だった。

　加えて、左の列の最前列には、黒髪の男。占拠騒動で見かけた側近の姿。

（戦える護衛は一人で十分ってか……）

　見た感じ、職員は一般人に近いような印象を受ける。

　つまりは、あの黒髪の男が、唯一この中で戦力になるだろう。

　雑魚が何人かかってこようが、いまんところ負ける気はしねぇからな。

「……止まれ。危険物がないか確認する」

　中央まで歩くと、黒髪の男は一歩前に出て、そう言い放つ。

　ここまでは想像通りの展開だった。警戒しないわけがないからな。

「じゃあ、さっさと済ませろ。こっちは気が立ってんだ」

　眉間を寄せ、ラウラはいかにも機嫌悪そうに告げる。

　当然、急かすためだ。念入りに確かめられたら困るからな。

「……失礼する」

　身体検査が始まる。頭の先から、足の先まで丁寧に触っていく。

　髪と口の中まで見られたが、服を脱がして確かめるようなことはなかった。

「問題ない。次はお前だ」

　危険物はなしと判断され、黒髪の男の視線は看守の方へ向く。

「悪いが、私は囚人アレルギーでな。危険物はここにある。代わりに触れるな」

　看守は軽く身震いし、汚物を見るような目をして言い放つ。

　続けざまに地面へ落としていったのは、警棒と手錠と縄だった。

「武器を隠し持つ者の常套句だ。見逃すと思うか？」

　警戒心の強い黒髪の男は、そう言って、手を伸ばしていく。

　抗争が起きるかもしれない。銃撃戦に発展するかもしれない。

　そんな緊張感が満ち、看守は額に冷や汗を浮かべ、息を呑んだ。

「――待て。囚人アレルギーに無理をさせる必要はない。見逃せ」

　その間一髪のところで、金髪の男は指示を出し、迫る手はぴたりと止まる。

「……こいつが何か隠し持っているのは、明白だと思うが」

　指示に従う黒髪の男だったが、怪訝な顔をしている。

　どうやら、囚人アレルギーの件は事実と受け止めてるらしい。

「いいから、見逃せ。小銃程度で、この戦況はひっくり返らんよ」

　金髪の男はなだめるように言うと、黒髪の男は引き下がる。

　当然、地面に落ちていた警棒などの危険物を回収してからな。

「……で、ここまでお膳立てをして、ここで何をしでかすつもりだ」

　ラウラは用意された椅子に腰かけ、股を開きながら、偉そうに語る。

　横にいる看守は、対照的に膝を横に揃え、気品溢れた姿勢で腰かけていた。

「初夜を決行し、囚人どもと契りを結ぶ。お前たちにはそれを見届けてもらう」

　明かされたのは、醜悪で趣味の悪い目的だった。

「後輩が囚人に集団レイプされるところを、見逃せってか？」

　ここで怒鳴っても意味がねぇ。大事なのは、目的の確認だ。

　止めるのは確定だが、どこで止めに入るかはかなり重要だからな。

「言い方を悪く言えばそのようなものだ。異論はあるか？」

　金髪の男はなんの悪びれもせず、質問を振ってくる。

　こいつには、道徳心ってもんが欠落してるんだろうな。

　だから犯罪者に落ちぶれたんだろうが、気色が悪すぎる。

「異論しかねぇよ。こっちが、指くわえて見てるだけだと思ってんのか？」

　ここにきて隠す必要はねぇ。反抗する意思を告げ、金髪の男の反応を待つ。

　ただ、なぜか、その言葉に周りの職員たちの目の色が変わったような気がした。

（なんだ、この感じ。気持ちが悪ぃ……）

　体中を舐め回されるような、粘っこい視線を感じる。

　見えない手で、体をベタベタと触られてるみてぇだった。

「好きにすればいい。ただし、一歩でも動けば、職員の慰安婦になってもらう」

　金髪の男の言葉に、視線意味が、一発で理解できた。

　つまり、そういう条件で職員を味方につけたってわけだ。

「てめぇ……。囚人の戯言に、大人しく従うとでも思ってんのか？」　

「本棟と別棟で指揮系統は別。別棟の常識は、こちらに通用しない」

　ラウラは感情的に、看守は合理的に反応する。

　言われて、はいそうですか、ってなるわけがねぇんだ。

　ルールを創造できる、くそみてぇな神にでもなったつもりなのか。

「これは提案ではなく、強制だ。動けば、帰る道は永久に閉ざされる」

　金髪の男の発言と共に、バタンと扉がしまる音がした。

　事務所の扉じゃねぇ。刑務所の出入り口を封鎖したような音だ。

　このタイミングの良さ。恐らく、音声か映像が、下に伝わってんだろうな。

「隠し切れるわけねぇだろ。僕はともかく、看守が消えれば、サツは動くぞ」

　あまりにガバガバすぎる計画に、ラウラは思わず突っ込みを入れた。

　監房に閉じ込めただけで、州警察もFBIも出し抜けると思ってるらしい。

　お花畑にもほどがある。そこまでアメリカの法執行機関は腐っちゃいねぇよ。

「別棟は旧軍事刑務所を改築したもの。地下には設計図にない懲罰房が存在する」

　本棟は新築で、別棟は南北戦争時代からある。

　公にはできない懲罰房があっても、おかしくはねぇ。

「馬鹿か？　今、この場にいる全員が、その存在を知った、尋問されたら一発だ」

　それでも、まだ粗はある。サツの取り調べはそんなに甘いもんじゃねぇ。

　訓練されてないこの場の一般人共が、全員シラを切れるとはとても思えねぇ。

「聞いたことがあっても見たことがないものは立証できない。知るのは私だけだ」

　金髪の男は、顔にある傷を両手でなぞるように語る。

　背筋がぞっとする。その仕草で強気に出る意味が分かっちまった。

「……お前、元々、そこで拷問されていたんだな。監視役を殺して、出てきたか」

　これは単なる予想じゃねぇ。事実に基づく確信だ。

　顔の傷は拷問された痕。公にはできない罪で幽閉されていた。

　そこからここまで這い上がった。囚人からも職員からも一目置かれるわけだ。

「ご名答。拷問者は非政府組織の人間。目撃者は私しかいない」　

　次に男は両目を指で突くような動作をして、偉そうに述べる。

　実際、偉そうにできるほどのことを、やってのけたのかもしれねぇ。

　犯罪者をよく見てきたからこそ、分かっちまうんだ。格の違いってやつが

「……ちっ」

　そこで自然と出てきたのは、舌打ちだった。

　まさか、相手がこんな大物だとは思いもしなかった。

　囚人と看守、たった二人でどうにかできる範疇を超えてやがる。

「異論はないな。これより、初夜を決行する！」

　そんな中、正体不明の金髪の男は悠々自適に、最悪の始まりを告げていった。