ストリートキング

第四章 イタリア

第63話 在りし日の記憶⑦

　占拠騒動より翌日。アルカトラズ刑務所一階。独房。

　二段ベッドの下側に、白黒の囚人服を着たラウラが腰かける。

　手には二つのサイコロを持っており、ぐっと握りつぶそうとしていた。

「……っざけんな。こんなバッドエンド。あってたまるかよ」

　目が覚めたら、檻の中。いつもの日常が戻っていた。

　ただ、これは、一人の馬鹿な後輩を犠牲に得た仮初の日常。

　問題の根っこは解決してねぇ。心にはぽっかり穴が開いたままだった。

「出ろ」

　そこに現れたのは、黄色髪をポニーテールにした女看守。

　黒い制服姿で、黒い帽子を被り、いつも通り偉そうにしている。

　すると、格子戸は開き、その手には手錠と、一体化した縄を持っている。

「あ？　今は食事でもシャワーでも自由時間でもねぇだろ」

　時刻は昼過ぎ。一番中途半端な時間だ。

　外に出られる理由なんて、これっぽっちもない。

「いいから、出ろ」

　問答無用で、両手に手錠をはめられ、体が引かれる。

　手錠に繋がれた縄を女看守が引っ張り、外に出された形だ。

「……まさか、懲罰房行きか？」

　真っ先に思い浮かぶのは、これだ。

　占拠は終わったが、看守側の面目は丸潰れ。

　形だけでも騒動の落とし前をつける必要があるだろう。

「じきに、分かる」

　だが、看守は答えようとせず、歩みを進めた。

　縄が引かれ、否応なく体は引っ張られていく。

　とにかく今はついていくしかないみてぇだな。

　◇◇◇

　行き先は、懲罰房じゃなかった。

　刑務所の外を出てから、数分は経った。

　狭い幅の道路を、看守に導かれるまま、進む。

　空は曇り、天気は小雨。傘も差さずに、進み続ける。

「おい、ここって……」

　ここまで会話もなく、黙って看守に付き従ってきた。

　だけど、口を挟まずにはいられねぇ。だって、ここは。

「別棟から特別に招待を受けた。中で何が行われるか不明だ」

　気付いたのと同時に、女看守は説明する。

　たどり着いたのは、アルカトラズ刑務所別棟。

　男囚人が収容されている、三階建ての監房だった。

（後輩の動向を知る、チャンスってわけか……）

　嫌な感じはあったが、空いた心に活気が戻る感じがした。

　状況次第じゃ、あいつを助け出せる可能性もあるかもしれない。

（ただ、入ってから手を打つのは、悪手だな……）

　これは、恐らく、あの金髪の男が計画したことだろう。

　中に入ったら最後。看守も含めて一生出れないかもしれねぇ。

（せめて、前情報があれば、いくらでもやりようがあるんだがな……）

　そこまで考えた時、ある違和感が頭に残る。

「中で何が起きるか分からないだぁ……？　お前、それでも看守なのか」

　考えを整理した上で、ラウラは怒りの矛先を看守へ向けた。

　看守は本来、囚人を厳しく監視し、使役するためにある職業。

　少し強気に出れば、中の情報を知るぐらいはできたはずなんだ。

　どうせ、占拠されたことが尾を引いて、聞けなかったんだろうな。

　偉そうなのは、見てくれと態度だけかよ。まじで使えねぇやつだな。

「……」

　すると、看守は何も言わず足を止めた。

　反抗的な態度を取られると思ってなかったらしい。

「この際だから言っとくが、お前ら看守が不甲斐ないせいで――」

　それが、無性に腹が立った。

　看守なら言い返してみろってんだ。

「分かっている！　こちらの不手際で、迷惑をかけたのも全て分かっている……」

　看守は背を向けたまま、声を荒げる。

　自己正当化のための、逆切れってやつだ。

　言い返してきたのはいいが、最悪の回答だな。

「だったら、情報収集ぐらいやってみせろや！　僕たちの身も危ねぇんだぞ！」

　言い合っても意味ねぇのは分かってる。

　だけど、言ってやらずにはいられなかった。

　看守以前に、人としての危機感に欠けてるからだ。

「――」

　その言葉に看守は振り返ると、目が合った。

　表情に色はなく、感情を読み取ることはできねぇ。

　元々、こいつは、囚人から『鉄仮面』って呼ばれていた。

　感情が希薄で、どんな作業も機械のように淡々とこなすからだ。

　今みたいに追い込まれた状況だろうが、感情を表に出すわけがなかった。

「なんだ。鉄拳制裁でもしようってか？　……いいぜ、やってみろよ」

　ラウラは殴りやすいよう頬を突き出し、煽り口調で言った。

　殴られるのは怖くねぇ。むしろ、殴ってくれた方が清々する。

　都合が悪くなったら暴力に走るクソ看守って、見下せるからな。

「……っ」

　すると、看守の表情に変化があった。

　奥歯をぐっと噛みしめたような顔だった。

（はっ、さすがの『鉄仮面』さんも、イラついたってか）

　状況を冷静に受け止めながら、観察を続ける。

「――」

　次に看守は、腕を震わせながら、拳を振り上げていく。

（ほらきた。そのまま振りかぶって、頬を殴れば仕舞いだ）

　予想通りの展開に、心は高ぶっていた。

　あの『鉄仮面』の、醜い本性が垣間見える。

　そう思えば、殴られるのなんか安い代償だった。

「……」

　胸ぐらいの高さまで拳が上がった時、ぴたりと止まった。

　看守の表情は、怒っているより、哀れんでいるようにも見える。

「どうした？　こいよ。イラついてんだろ？　殴ってスッキリしろよ」

　それが、無性に気に食わねぇ。

　殴りたいなら、殴ってみろってんだ。

　このままじゃ、こっちが悪者みてぇじゃねぇか。

「…………っ」

　その煽りに覚悟が決まったのか、拳は再び上昇を開始する。

（そうだ。それでいい。僕をぶん殴って、下には下がいるって思わせてくれ）

　期待通りの展開に、にやけが止まらねぇ。

　ゲスなことをしてるってのは、自分でも分かってる。

　だけど、こうでもしねぇと、心が今にも押し潰されそうだったんだ。

「………………あ？」

　しかし、目に飛び込んできたのは、あり得ない光景だった。

　看守は振り上げた拳で、帽子を取り、唇をぷるぷると震わせている。

（嘘だろ、おい……。これって、まさか……）

　その光景から予想できる行動はたった一つ。

　だけど、あり得ねぇ。あり得るわけがねぇんだ。

　こいつは、感情希薄な機械人間。『鉄仮面』様だぞ。

　囚人に詫びるなんて展開は、プライドが許さないはずだ。

「……ごめんなさい。昨日の騒動は、私が不甲斐ないせいで起きたことです。あの時もっとしっかりしていれば、占拠されることも、囚人番号1111。メリッサさんが人身御供になることもありませんでした。殴りたければ、殴ってください」

　それなのに、『鉄仮面』は頭を深々と下げやがった。

　その頬には、小雨に混じった、悔し涙も確かに見える。

（……んだよそれ。くっだらねぇ）

　ずきんずきんと、心が痛むのを肌で感じる。

　見えない針で心臓を突き刺されてるみてぇだった。

　ただ、この場において、囚人と看守の立場は逆転している。

「手錠を外せ」

　それをいいことに、ラウラは看守に命令する。

　断れるわけがない。打算しかない卑怯な手だった。

「……」

　従うしかない看守は、何も言わずに懐から鍵を取り出し、手錠を外す。

　これなら、看守を人質に脱獄することもできるし、協力もしてくれるはずだ。

「今、僕は何を考えてると思う？」

　意地悪な質問だってのは、自分でも思う。

　だけど、聞かずにはいられなくなっちまったんだ。

　囚人が看守の上になるってのは一生に一度もない経験だからな。

「月並みなら、脱獄したい。でしょうか」

　プライドは捨てても、あくまで看守ってとこか。

　こっちが考えそうなことは、一発で見抜いてきやがる。

「……三秒間、目を閉じてろ。答えを教えてやる」

　続いてラウラは、不安を煽るように、さらに命令した。

　これも今の状況なら断ることはできない。打算込みの発言だ。

「はい……」　

　思った通り、看守は弱々しい返事をして、ぎゅっと目を閉じる。

　もはや、『鉄仮面』の異名は、見る影もない。子供みてぇな反応だった。

「……」

　今なら、現実から目を背けて逃げることも可能だった。

　周りは海に囲まれ、潮の流れも強いが、きっとなんとかなる。

　サンフランシスコ沖まで約2キロだ。気合いで泳ぎ切れば、脱獄できる。

（どうあがいても、待ってんのは死刑、なんだよな……）

　中にメリッサがいて、助けたい気持ちは十分ある。

　だけど、生き長らえたいという気持ちも同じぐらいあった。

　現実から目を背けて、逃げ出せば、死刑の恐怖からは解放されるだろう。

（助けに行っても助けられる保証はねぇ。逃げた方が、合理的……）

　自分の命と、他人の命。どちらを優先するべきか。

　そんなもんは聞くまでもない、分かり切った命題だ。

　そこまで考えれば十分。やることと言えば一つしかねぇ。

「――っ！！？」

　パシン。と痛快な音が辺りに響く。

　看守の顔は強張り、目を見開いていた。

（はぁ……。なんで、こんな面倒な性分に生まれちまったんだろうな……）

　ラウラは、逃げなかった。

　逃げずに看守の両頬を平手で叩いていた。

「……感想は？」

　続けてラウラは、両頬をつねり、その感触と感想を確かめる。

「いひゃいです」

　看守は喋りにくそうにしながらも、素直に感想を述べている。

　こいつはきっと裏切らねぇ。今のやり取りで、それだけは分かる。

「よし、今のでお前の失態は全部許した。後は中の馬鹿を助ける。協力してくれ」

　だとすれば、協力して他人の命を助ける。

　自分の命なんかより優先すべき、簡単な命題だった。