ストリートキング

第四章 イタリア

第62話 在りし日の記憶⑥

　腹の下辺りがどす黒いもんで満ちていくのが分かる。

　殺意と憎悪が、腹の中でぐちゃまぜになった気分だった。

「……てめぇ、んなことがまかり通ると思ってんのか」

　その一部が、口からどっと溢れ出す。

　体内に留めておくには、気持ちが悪すぎた。

　腐った食べ物を、無意識に吐き出す感覚と似てる。

　こんなクソみたいな話を聞かされて、スルーできっかよ。

「まかり通ったから、我々は出会うことができた。違うかね？」

　金髪の男は、悪びれる素振りも見せず、そう述べる。

　己の掲げる大義。ってやつに、酔ってるようにも見えた。

「……っざけんじゃねぇ！！　屁理屈聞きにきたんじゃねぇんだぞ！！！」

　執務机をドンと叩き、ラウラは声を張り上げる。

　それでも、金髪の男は動じず、真顔でこちらを見ていた。

　お前にはなんの脅威も感じない。そう顔に書いてあるみてぇだった。

「……それ以上、動くな」

　すると、背後に異様な圧を感じる。

　間違いなく、こいつの護衛。黒髪の男だ。

　それも、こいつは本気の警告。破れば、殺される。

（……落ち着け。今は我慢しろ。感情的になってもいいことはねぇ）

　冷静に状況を受け止め、ラウラは怒りを静めていく。

　落ち着いて話し合えば、まだ道は残ってるかもしれねぇからな。

「やめろ。同胞には手を出すな。あくまで標的は看守どもだ」

　そこで金髪の男は、手を前に出し、言った。

　同時に後ろの圧が、マシになっていくのを感じる。

　この調子なら、落ち着いて話し合うこともできるだろう。

（よし、これでいい。……これで、いいんだよな？）

　頭はさっきよりクリアだった。その上で、自問自答を繰り返す。

　相手の言い分を理解し、状況を把握し、言いたいことをまとめていく。

（いや、いいに決まってる。こっから冷静に交渉して、それで。それで……）

　すぐに、考えはまとまった。後は口に出すだけ。

　冷静に話し合って、ゆっくりと折り合いをつければいい。

「てめぇらと一緒にすんじゃねぇっ！！！」

　そう思っていたのに、振るったのは、右拳。

　男の顔面に、野蛮な暴力をお見舞いしていた。

「……満足したか？」

　拳は頬で止まり、男の口端からは赤い雫が零れ落ちる。

　痛がる素振りも見せず、まるでこちらが悪者のように問う。

　どうやら、後ろにいるはずの男は、手出ししなかったみてぇだ。

「ちっ。被害者面しやがって。お前らは加害者なんだぞ」

　むかつくのは、むかつくし、許せる気はしねぇ。

　ただ、殴ったことで、気分はほんの少しだけ晴れた。

　これならなんとか、話し合いの場に戻ることができそうだ。

「勘違いしてもらっては困るな。我々は、まだ何もしていない」

　しかし、男は理路整然と自己正当化している。

　こういう輩は頑固だし、自分の否は絶対に認めない。

　それでも、会話になるだけマシだった。諦めるのはまだ早ぇ。

「あぁ、そうかよ。この際、どっちでもいいが、ともかく、お前らは別棟へ帰れ」

　ラウラは相手の言い分を流し、交渉を進めた。

　ここには、善悪問答をしにきたわけじゃねぇからな。

「……帰っても構わないが、一つだけ条件がある」

　すると、案外、順調に話は進んでいく。

　条件をつけてくるのは、想像できたからな。　

　提案を否定される展開よりかは、随分マシだった。

「聞いてやる。言ってみろ」

　どうせ、まともな条件じゃないだろうが、聞く価値はある。

　もしかしたら、この占拠を、あっさり終わらせられるかもしれねぇからな。

「お嬢さん方、どちらか一人に、我々の孕み袋になってもらう」

　金髪の男は、なんの恥じらう顔も見せず、堂々と己が願望を言い放った。

（そう、きたか……）

　ある種、納得のいく回答だった。

　こいつらの目的は、『約束の国(ネバーランド)』の実現。

　本棟でも別棟でも、子孫を残せれば条件は同じだ。

「囚人には手を出さないんじゃないかったのか？」

　これは、子供レベルの屁理屈だってのは分かってる。

　ただ、考えがまとまらず、間を埋めるように言い返していた。

「退去を命じたのはそちらだ。そちらに責任をとってもらうのが筋だろう」

　ぐうの音も出ないほどの正論だった。

　実際、退去を命じたのはこっちの独断。

　囚人側の総意でも、看守側の総意でもない。

「筋、か……。まぁ、それに関しては間違ってねぇな」

　実家は、ゴリゴリのマフィアだった。

　筋の通し方ってのは、嫌でも染みついている。

　その経験から見ても、相手の言い分には正当性があった。

「いや、なに折れようとしてるんすか。もっと強気にいった方がいいっすよ」

　それを見かねたのか、ここまで黙っていたメリッサが口を挟んでくる。

　言ってることは分かるが、間違ってないと思った以上、意見は変えられねぇ。

「お前は黙ってろ。話がややこしくなる」

　どのみち、こいつを孕み袋にさせる選択肢はねぇ。

　体を張って看守を救うか、それとも、見殺しにするか。

　選択肢はたったの二つ。第三の選択肢なんぞいらねぇんだ。

「存分に話し合ってもらって構わんよ。下の者がいつ痺れを切らすか分からんが」

　そこに、金髪の男は、プレッシャーをかけるように言ってくる。

　実際、猶予はないだろうな。相手はどこまでいっても犯罪者集団だ。

　頭の切れるリーダーがいたとしても、完全な統率なんか取れるわけねぇ。　

（背に腹は代えられねぇか……）

　限られた時間の中で、思考は自ずと一つに絞られていく。

「仕方ねぇ。ここは僕が、から、だを――」

　ラウラは、身を捧げる覚悟を決め、口に出そうとする。

　それなのに、急に視界が明滅して、よく見えなくなってきやがった。

「うちが孕み袋になるっす。だから、看守は解放するっす」

　一体、何が起きたのか分からず、意識は遠のいていく。

　ただ、視界が閉じる寸前、そんなメリッサの声が聞こえた。