第60話 在りし日の記憶④
アルカトラズ刑務所三階。所長室。
執務椅子に座るのは、主犯格の金髪の男。
隣には、ゴツイ黒髪の男が睨みを利かせている。
「積もる話もあるだろうが、まずは一服してはどうだ？」
静寂の中、口を開いたのは、金髪の男だった。
目の前の執務机には、二つの紙コップが置かれている。
（一服、ねぇ……）
ラウラの視線は、自ずと置かれれた紙コップに注がれる。
中身は黒い液体。砂糖が一切入ってない、ブラックコーヒーだ。
豆からドリップされる一部始終は、一時も目を離さずに確認していた。
（毒を仕込まれた可能性もあるが、現実的じゃねぇよな……）
こいつらが刑務所を占拠したのは、ほんの数十分前。
元々、施設内にあったものに、細工するのは厳しいはず。
外から毒物を持ち込んだケースも考えられるが、非現実的だ。
つまり、中身は安全である確率の方が高い。恐らく、杞憂だろう。
「こんなもん飲むわけねぇだろ」
ただ、飲んでやるかは、話は別だ。
ラウラは、二つのコーヒーを手で払いのける。
そのままコップは傾き、黒い液体がこぼれようとしていた。
「じゃあ、遠慮なくうちがいただくっす」
それは、わずか二秒にも満たない出来事だった。
落ちる紙コップを両手で受け止め、中身もキャッチ。
ふぅふぅと二杯分のコーヒーを冷ましながら、一気飲む。
ごくりと喉が鳴り、瞬く間に黒い液体は流し込まれていった。
「……は？ お前、馬鹿か！ 毒が入ってたらどうすんだ！ 今すぐ吐き出せ！」
あっけにとられつつも、すぐにその両肩を揺らし、愚行を責め立てる。
危機感がないにもほどがある。毒が入ってる可能性はゼロじゃねぇんだぞ。
「いや、コーヒーなんて滅多に飲めないんすよ。もったいないじゃないっすか！」
すると、メリッサはなんの悪びれる様子もなく、意見を述べた。
言っている意味は理解できないこともねぇが、この状況で普通やるか？
「はっはっはっ。実に面白いお嬢さんたちのようだ」
そこに響いてきたのは、金髪の男の笑い声だった。
両手を叩きながら、喜劇を見るように楽しんでやがる。
「……ちっ。その反応。なんの細工もしてねぇってとこか」
どう見ても毒を盛ってたようには思えねぇ。
盛ってたなら、もっとゲスい反応をするはずだ。
言ったところで、素直に認めるわけねぇだろうがな。
「――ご名答。おかわりならまだあるが、作って差し上げようか？」
すると、男は意外にも事実を認め、紳士的に振る舞ってくる。
やりにくい男だ。チンピラみてぇなやつを想像してたんだがな。
ま、泣き言を言ったところで始まらねぇ。やることはやらねぇと。
「いらねぇよ。ここには遊びに来たんじゃねぇんだ。分かるだろ？」
ペースを乱されながらも、ラウラは話を切り出した。
「「……」」
その発言で、場が一気に張り詰めていくのを感じる。
静まり返ったからってのもそうだが、理由は他にもある。
（こいつ……。ただもんじゃねぇ……)
視線は自ずと、金髪の男、ではなく、隣にいる黒髪の男に向く。
表情はなく、目線は前髪で隠れ、感情を読み取ることはできねぇ。
ただ、下手に動けば、殺される。そんな見えねぇ圧を確かに感じた。
「ならば、用件を聞かせてもらおうか」
そんな重苦しい沈黙を破り、金髪の男は話を進めていく。
さっきみてぇな気の抜けた表情じゃなく、真剣な顔つきをしていた。
（一歩間違えれば、即修羅場か。慎重に言葉を選ばねぇとな……）
胃がキリキリするのを感じながら、息を吸い、声を出そうとする。
「……っ」
それなのに、上手く言葉が出てこねぇ。
言いたいことは、決まってるはずなのによ。
「どうした？ 具合でも悪いのか？」
すぐに異変を察し、金髪の男は顔色をうかがってくる。
ここで舐められたら、終わる。今ならまだ面目を保てる。
そんなもんは分かってる。頭では分かってんだ。だけどよ。
（……声を出せねぇ。空気に呑まれちまってる）
この威圧的な場に、足は震え、喉は縮こまる。
今なら、蛇に睨まれた蛙の気持ちが分かる気がした。
「用がないなら、お帰り頂こうか」
沈黙の末、金髪の男は顎をしゃくって暗黙の指示を飛ばす。
「……」
指示に従い、黒髪の男は動き出そうとしていた。
（今なら間に合う……。今なら、まだ……）
そんな中、ラウラは必死に言い聞かせ、口を動かそうとする。
それでも、口は動かない。喉は開かない。言葉が出てくる気配はない。
「……失礼する」
その間にも、黒髪の男は腰を掴み、持ち上げようとしていた。
恐らく、両肩に体を乗せて、荷物みてぇに外まで運ぶつもりだろう。
（くっそ……。なんのためにここに来たってんだ……）
やるせない思いが胸の内に広がる。
ここには元々、物申しにきたはずだった。
いや、見定めにきたって方が正しいかもしれねぇ。
それなのに、この体たらく。新入りに合わせる顔がねぇよ。
「触らないでもらえるっすか。用件があるって、さっき言ってたっすよね」
パシンと音が響き、メリッサの声が聞こえてくる。
迫る男の手を払いのけ、抵抗してくれたみてぇだった。
ただ、代わりに言いたいことを言ってくれたわけじゃねぇ。
あくまで、場繋ぎ。綺麗なパスを渡してくれたような形だった。
「二の句が継げないのなら、用件はないに等しいと思うが、違うかな？」
全くもってその通り。こいつの発言は間違っちゃいねぇ。
言葉は口にしないと伝わらねぇ。意見がないなら死人と同じだ。
(……言えるよな。いや、言えるに決まってる。言う権利はあるはずだ)
ひよる心に活を入れ、ラウラは前を向く。
「すぐに言ってくれるっすよ。うちの先輩なら」
すると、メリッサは全幅の信頼を寄せ、任せてくる。
見えない手で背中を優しく押してくれたような感覚だった。
もうこれで後に引けなくなった。後は言ってやるしかねぇようだ。
（ったく、仕方ねぇな。後輩のためなら、一肌脱いでやるか）
自分のためじゃなく、後輩のため。
そう考えれば、不思議と心が軽くなる。
そんな心地いい気持ちのまま、口を開いた。
「うちの島でナマやってんじゃねぇ。事と次第によっちゃ、ぶっ潰してやんよ！」
