ストリートキング

第四章 イタリア

第55話 約束

　ギリシャ劇場。地下道。

　そこは、遺跡のような場所だった。

　赤い風化した壁に囲まれた通路が続いている。

　壁には青い松明が等間隔に並び、暗いはずの道を照らす。

「……間違いねぇ。奥に『やつ』がいる」

　せわしない足音が響き、先頭を走るラウラは口を開く。

　感覚に従って道なりに進んできたが、嫌な圧が強まってくる。

　本選の廊下でやられた、あの時と同じか、それ以上のもんを感じた。

「なんだか、肌がすごくピリピリするです……」

「このプレッシャー。ラウラが言ってたのはこれか……っ」

　次に両隣を走るジルダとジェノが反応する。

　ここまで近づいて、ようやく感じ取れたらしい。

　他に人はいなかった。少数精鋭での潜入ってやつだ。

　万が一の事態に備えて、上の方はボルドたちに任せてる。

「一時も気ぃ抜くんじゃねぇぞ。この骨も奥を指してる」

　ラウラはおもむろに、懐から白い骨を取り出し、手に乗せる。

　骨は手のひらの上で激しく震え、前方に向かって引っ張られていた。

　今までにない挙動だ。釣り竿の針に魚が食らいついた感覚とよく似ている。

「反応があるってことは、じゃあ――」

「奥には、『八咫鏡』を盗んだ犯人がいるかも、ですね」

　ジェノとジルダは顔色を曇らせながらも、状況と事実を受け止めていた。

　奥に何があるのか知らねぇが、少なくとも盗人騒動にはケリがつけられそうだ。

　◇◇◇

　ギリシャ劇場地下。エトナ神殿。

　祭壇中央には、膝を折るイザベラの姿。

　その体には紫色のセンスが薄く纏われている。

「……その程度ですか？　教皇代理ともあろうお方が」

　正面に立つマランツァーノは両手の白手袋を整え、告げる。

　正直言って、期待外れにもほどがある。微塵もセンスを感じない。

　弱り切った小動物を、一方的にいたぶったような気持ち悪さすらあった。

「困るねぇ……。こっちは、宗教家。アンタみたいな戦闘狂じゃないんだよ」

　イザベラは黒いローブの袖で口元を拭い、疲弊した様子で語る。

　言っている意味は理解できる。白教は、『白き神』を崇拝する団体。

　戦闘に特化した集団ではない。今までの手応えからもそれは感じている。

（皮肉か、本心か。どちらにせよ、信用できませんね……）

　ただ、経験上、大司教クラスは別格だった。

　イザベラはその大司教の上。教皇代理に位置する。

　強さが序列の基準ではないにしろ、何か裏があるはずだ。

　――例えば。

「戦闘以外に特化した。センスのリソースは全てそこに割いている」

　考えを巡らせ、頭に浮かんだ仮説をそのまま伝える。

　センスは、必ずしも戦闘面だけを強化するものではない。

　思考のリソースを割けば、特異な方向に尖らせることも可能。

　特に芸術系は、自ら好んで変わった能力を選ぶような傾向がある。

「……へぇ、興味深い予想だねぇ。もし、そうだとしたら、どうする？」

　すると、イザベラは他人事のような態度で聞き返す。

　図星かどうか。その顔色からは、うかがえそうにない。

「うかつに手出しできない。まともな使い手ならそう考えるでしょうね」

　カウンター型の能力である可能性も十分考えられる。

　相手の能力や儀式の詳細が分かるまで手出しするのは、悪手。

　手を出したことで、『白き神』が完全復活を果たせば、元も子もない。

「客観的な意見はいい……。アンタはどうするんだい？」

　イザベラは回答を急くように、話を振る。

　露骨な時間稼ぎをしているようにも思えてくる。

「私なら……こうします」

　ただ、考える時間だけは十二分にあった。

　右手の中指をパチンと鳴らし、合図を送る。

　天井から現れたのは、一匹の黒い蝙蝠だった。

「持たざる者よ、等しく首を捧げて、慚愧の至りで朽ち果てよ」

　起動に必要な詠唱を終えると、蝙蝠は、白く発光。

　次第に白と銀。一対の細身なナイフへと変化していく。

　その柄を両手でしっかりと握り、切っ先を向け、言い放つ。

「あなたはこれから私の良き隣人へと生まれ変わります。何か言い残すことは？」

　それはシスターイザベラがシスターイザベラでいられる最後の意思確認だった。

「記憶を操る聖遺物《レリック》か、こいつは参ったね……」

　すると、イザベラはその正体を一発で見抜き、辞世の句を述べる。

　これ以上は無粋というもの。二つの切っ先を十字に重ねて、準備は万端。

（人をこの手で殺めることはできない）

　その間に思い出すのは、かつての師匠。リーチェとの約束。

『――人は殺さないこと。これだけは必ず守って』

　呪いのように師の言葉が心を蝕みながらも、ここまで守り通してきた。

（……ただ、記憶を殺すことはできる）

　その苦労も、報われる。刃と刃を打ち鳴らせば、より良い未来が待っている。

「――」

　そう考えた時、刃にはサクリという感触があった。

　逆手に持ち、下方向に切っ先を向けていた白い刃が、赤く染まる。

「……あ」

　素の声が漏れた。これまで被り続けた仮面は、いとも容易く崩れ去った。

（なんで、どうして……）

　背筋が凍る。身の毛がよだつ。手が震える。

　吐き気を催す。頭が理解を拒む。心が黒く染まっていく。

「ジェノ・マランツァーノ。確かに、アンタの名前。海馬に刻んだ、よ……」

　イザベラは自らの意思で、頭に刃を突き刺した。

　口からは血を垂らし、皮肉を言いながら、目を閉じた。

「あぁ……あぁぁぁぁあぁああああああぁぁぁぁぁっぁああ！！！」

　この日、初めて、人を殺した。師匠の教えを真っ向から破る形となって。