ストリートキング

第四章 イタリア

第46話 決勝戦⑤

　舞台の熱気は高まり、観客は息を呑んだ。

　向き合い、構えるのは、小柄な少年と大柄な男。

　本来なら、当事者同士が感じる熱気は半分も伝わらない。

　なぜなら、観客のほとんどが、意思の力を使うことができない。

　彼らが纏う膨大なセンスを観測することは、一部の達人を除き不可能。

「すっげぇ……」

　そのはずが、最前列に座る観客。赤髪短髪の青年が声を上げる。

　体は細く、白いカッターシャツを着崩す、格闘技に縁のなさそうな男。

　それなのに、選手同士の熱気を直に感じ取っている、そんな態度をしていた。

「これが、トップアスリートの世界……」

　その隣に座り語るのは、長めの茶髪に毛先が巻かれた女性。

　服は背中部分が大胆に見える、黒いバックレスドレスを着ている。

　手に汗握る右手には、黒革の小型バックを持ち、ミーハー丸出しだった。

　それなのに、状況を理解しているような口振り。その原因はある機材にあった。

「このゴーグル。ここまで高機能なのかよ……。買い入れ検討だな」

　二人の両目にかかるのは赤色のゴーグル。

　選手が身に着けているものを、改良したもの。

　一般人でもセンスを感じ取れる機能が追加されている。

　観客の動員が少ない、決勝の舞台だからこそできることだった。

　それもここに集まるのは、高倍率のチケットを入手できた、富豪ばかり。

「検討じゃなくて、明らかに買いですよ。社長の目は節穴ですか？」

　新商品のプロモーションとしては、抜群の効果を示していた。

　◇◇◇

　構えるのは、拳。ここから繰り出せる技なんてない。

　あるのは、身に余るほどの強大なセンス。銀色のまばゆい光。

　最初は出所のしれない力に戸惑っていたけど、一つ分かったことがある。

（これが、『白き神』の力、なんだな……）

　自分の力じゃないのは分かる。だったら、答えはそれ以外。

　白教の象徴にもなっている『白き神』の力。それしか思い当たらない。

（なんの神様かは、詳しく知らないけど、あるものは全部利用してやる）

　ジェノは、右手の拳をぐっと握り込んで、意思を集中させる。

　すると、とんでもない量の銀光が集まり、高揚感を与えてくれる。

　もし、センスのない一般人に放てば、間違いなく殺してしまうだろう。

　でも、大丈夫。ザーンならきっと、受け止めてくれる。それほどの達人だ。

「――」

「――」

　視線が交錯するも、掛け合いはもう生まれない。

　互いのセンスはこれ以上ないほどの高ぶりを見せている。

　後は解き放つだけ。舞台も観客も息を呑んでその時を待っている。

（いつか、自分の力で、この領域までたどり着いて見せる）

　ジェノは心に誓いを立て、借り物の力を振るう覚悟を決める。

　ザーンとの距離は、約二歩分。一歩分ほど踏み込めば、手が届く。

「……」

　どくんどくんと心臓が高鳴る音が聞こえる。

　ジェノは大きく息を吸い、ゆっくりと吐き出した。

　それでも体はわなわなと震えている。たぶん緊張のせいだ。

　だけど、不思議と心地がいい。やることが明確だからかもしれない。

（ザーンさん。あなたをこれから倒します。この拳で）

　言葉には出さない。心の中でそう思う。

　本来なら、思ったところで、何も起きないはず。　

　だけど、場の空気は異様なほど張り詰めていくのを感じた。

　選手間だけじゃない。会場全体が、緊張感を共有しているような状態。

「――っ」

　息が詰まる空気を肌で感じながら、ジェノは駆けた。

　掛け声もなく、無言のまま、大きな一歩を踏み出した。　

　すぐさま、距離は縮まり、敵の懐まで容易にたどりつく。

　ジェノは右拳を振りかぶり、渾身の力と意思を集約させる。

（目的は先にダウンを取ること。借り物の技は、必要ないっ！）

　力と技は別物。『白き神』の力を借りる覚悟は決めた。

　だけど、技だけは、自分の中から生み出たものでありたい。

　拳を振るうまでのわずかな時間。考えを整理し、行動を選択する。

「はぁぁぁぁぁぁっ！！！！」

　雄叫びと共に振るうのは、なんの捻りもない、右ストレート。

　自分のオリジナルであることにこだわった一撃。借り物の中の本物。

　言わば、素人の拳。流派を持たない自分が繰り出せる唯一の必殺技だった。

「……神の鉄槌(ブルハニー・アルク)」

　対し、ザーンは一貫して張り手を選択。

　型も動作も同じように見えた。だけど、違う。

（今までよりも、数段速い……っ）

　薄々、分かっていたけど、技の精度が格段に増してる。

　見る見るうちに張り手は、右拳を追い抜き、懐に迫っていた。

（良くて相打ち……。悪くて一方負け……）

　そんな中、頭は急速に回転し、冷静に状況を分析する。

　見るからに、分が悪い。相手の方が一枚も二枚も上手だった。

（いいのか、このまま打ち切って……）

　この土壇場で生じるのは、選んだ行動への迷い。

　放った拳に怖気が走り、センスと勢いが弱まるのを感じる。

　当然の出来事だった。センスとは思いの力。思考が揺らげば弱くなる。

（いや、自分を信じるんだ。今さら、止められない）

　すぐに自らを鼓舞して、心を持ち直そうとする。

　おかげで、センスも勢いも多少戻ったような気がする。

　それでも、張り手の方が速い。肉薄した距離まで迫っている。

（駄目だ。このままじゃ、拳は届かない……）

　明らかに劣勢だった。心には再び陰りが見えてくる。

　ここから巻き返さないといけない。そんなのは分かってる。

　だけど、見えないんだ。ここから逆転できる、明確なビジョンが。

（……待てよ。右ストレートってオリジナルなのか？）

　そんな絶望的状況の中、ふとした疑問が頭に浮かんだ。

　深く考えるまでもない。右ストレートは、ボクシングの技術。

　自分が編み出したわけでも普及させたわけでもない。借りただけだ。

（違うよな。だったら、オリジナルって、なんなんだ……？）

　ジェノは、自らに問いかけ、思考は加速する。

　張り手が届くよりも速く。拳を振り抜くよりも俊敏に。

　異常なほど緩やかに流れる時の中で、一つ腑に落ちたものがあった。

（……そうか。勝ち方にこだわる必要なんてなかったんだ）

　至ったのは自問に対する自答。

　これ以外ないと思えるほどの結論。

　暗中模索の状況から見出した一筋の光。

（見つけたぞ。俺なりの答えを）

　打つのをためらった自分の感性は、正しかった。

　そう思うことで、弱った心とセンスが活気づくのを感じる。

　後は、拳に乗せるだけ。今からでも通用する『技』が一つだけあった。

（喰らえ……帝国で学んだ滅葬志士棟梁の一撃……）

　思い浮かべ、イメージして、強く想像する。

　憧れ、羨み、真似したくて仕方がなかったもの。

　抽象的な概念を、具体的な心象風景にまで、落とす。

　赤い絵の具を、真っ白なキャンバスに染み込ませる感覚。

　それを馴染ませ、滲ませ、満遍なく、心ゆくまで塗りたくる。

　突貫工事にもほどがある作業。それでも、この憧れに、嘘はない。

「超原子拳《アトミックインパクト》っ！！！」

　言葉と拳に乗せたのは、破壊の権化。

　帝国の隠密部隊の最強格。滅葬志士棟梁。

　毛利広島が得意としていた必殺の一撃だった。

「……ウスノロ」

　すると、ザーンの罵るような声が聞こえてくる。

「うっ！！！？」

　直後、張り手が懐に届き、電信柱で突かれたような衝撃が走る。

　こっちの拳はまだ届いてない。ザーンの懐まであまりに遠すぎる。

　出鼻をくじかれたような感覚。ここで勢いが止まれば待つのは投げ。

　肺から空気が漏れ出て、拳に込めた力の何割かは、減衰した気がした。

「らぁぁぁぁぁぁぁっ！！！」

　だけど、彼女なら、きっとこうする。

　逆境を跳ね除け、力のままに、拳を振るう。

　そのイメージに従い、叫び、銀光をほとばしらせた。

「……っ！？？」

　轟音が鳴り響き。地面は揺れ。砂埃が舞い上がる。

　ザーンの驚く表情が見えた頃には、二人の姿は消えていた。

　◇◇◇

　ギリシャ劇場。石畳の観客席。その最前列にある実況席。

　テーブルはなく、硬い石に座り、片手にマイクを握る男がいた。

『おーっと、何が起こった！？　劇場には砂埃が舞い、目視することが困難な状況になっている！　ザーン選手の張り手が一歩先に届いたように見えたが、間一髪のところでジェノ選手が反撃を試みたようにも見えた。果たして結果は……』

　結果が出るまでの時間。実況者は完璧な仕事を果たす。

　状況は五分と五分。どちらに軍配が上がってもおかしくない。

　劇場にいる観客の大多数は、試合に圧倒され、声を失っている様子。

　すると、砂埃は徐々に晴れていき、舞台で起きたことが明らかになっていく。

「な、なんとっ！　こんなことが、起こり得ていいのか……！？」

　実況者は声を上擦らせながら、劇場にいる誰よりも早く情報を伝える。

「ありがとうございます、ザーンさん。おかげでまた一つ、強くなれました」

　立っていたのは、ジェノ・アンダーソン。

　その眼下には、直径3メートルほどはある、大穴。

　見事なクレーターが出来上がり、そこでザーンはダウンしていた。